晨光初露，夏末的露水在淡淡的陽光下閃閃發亮。這樣一個早晨，夾雜着芬芳花香的晨風帶來絲絲爽意。
這是一個疏落種着幾棵緬梔子的庭院。花樹樹幹粗大，枝葉繁茂，白中帶黃的五瓣花朵如同白玉一般點綴在綠翡翠之間，芳香陣陣，甚是清雅。樹下的草地上也灑落了不少落花。緬梔子的花朵都是整朵脫落的，墜地而不凋，倒彷彿是有人故意撒於地上似的。
花樹下，一個十七八歲的少女擡了擡手，發現夠不着上方的花朵，於是掂了腳正準備再試一次，不料被身後突然伸出的長手捷足先登。少女回首看了身後才冒出來的少年一眼，笑道：“表哥，還在此胡混時間，當心遲了去書塾，姨父又要責怪你。”
“不就一會麼？”少年咕噥着把剛摘的花朵投入少女的提籃，蹲下身來撿起地上的緬梔子花朵往提籃裡投，少女忙把籃子移開，嗔怪說：“表哥，你又來了！我說了多少次，這地上的花兒已經不新鮮了，用不了的。”
少年咧嘴笑說：“就你講究，母親反正又不會知道。”
少女“咦”了一聲，望向少年的身後，驚訝道：“姨父今兒怎麼這時候就去書房了？你看長廊那的不是？”
少年立刻從地上彈起來，頭也來不及回，低聲急道：“天！那我得走了。”一陣風般逃走了。少女在後面憋着笑，差點岔了氣，長廊那邊哪有人呢，分明是她編來嚇唬少年的。
少女看花朵採得差不多了，回房換了身衣服，小丫鬟伺候她用過早膳，她便讓小丫鬟提了一籃子的花隨她往姨母潘夫人那邊去。
少女才踏進外屋，坐在角落裡做針線活的戚家嫂子馬上迎了上來，比了一個噤聲的手勢。戚家嫂子是潘夫人從孃家帶過來的陪嫁丫鬟，到這裡之後沒兩三年，由潘夫人做主許配給了府裡的戚管事。她忠心耿耿，很是得夫人的重用，在府裡很說得上話。少女壓低了聲音問她：“怎麼，昨晚又沒睡好嗎？”
“可不是，”一提到這個，戚家嫂子就皺緊了眉頭，“老爺才用過早膳出去了，現下夫人在裡屋的榻上打盹，纔剛一會。”
“是緬梔子嗎？快進來。”裡屋忽然傳來一個慢悠悠的聲音。裡屋的簾子立刻被掀開了，少女進去，看到小丫鬟正把潘夫人扶坐起來，戚家嫂子趕緊拿了一個錦繡靠墊放在潘夫人身後。“我就想着這時間你必會過來的，沒睡着呢，就假寐了一會。”潘夫人輕吐了一口氣。
“姨母對緬梔子最上心了。”少女回頭，戚家嫂子遞給她一個銀雕小缸，裡面盛滿了清水，水面上飄蕩着朵朵緬梔子花，散發幽香陣陣。她接過小缸，遞到潘夫人跟前，“姨母聞聞看，是否感覺好些？”
潘夫人直起
身輕嗅幾下，點點頭，又靠回去了。少女微微一笑，讓丫鬟拿走小缸，對潘夫人道：“大夫說姨母這是思慮過重，才夜不能寐，還是須放寬心些。表哥雖然稍頑劣，但做事尚有分寸，您不必太擔心。”
“上月燒了太白酒樓，前些日子又和一幫宗族子弟去城西謝府驚擾到謝家小姐，讓人家千金小姐至今臥病不起，叫我如何不擔憂那小祖宗！”
聽到表哥的這些“豐功偉績”，少女不禁嘴角微翹：“表哥已經保證過不再二犯，況且不久前才行過冠禮，已經跟以往不一樣了。他這幾日不是已經老實很多嗎？”
潘夫人搖搖頭，“倒是你，緬梔子，雖然比未遐年少，反而比他更懂事。若你是我女兒就好了。”
被喚作緬梔子的少女聞言，離開椅子跪在潘夫人的榻邊柔聲說：“緬梔子父親早逝，幼學之年喪母，幸得姨母照料，七載以來才能安然長大成人。在緬梔子心中，早把姨母視同母親，侍奉您便如侍奉母親大人。”
潘夫人看似欣慰地點點頭，復又道：“其實昨日睡不安穩，尚有一個原因。你母親託夢給我說放心不下你這唯一的一個女兒，怕你下半生無人照顧，讓我早日給你說戶好人家。”
緬梔子看着姨母，一下子沒了主意，突然之間不知道說什麼好。只聽得潘夫人繼續以她特有的慢悠悠語調說：“我已着人去準備了，你回去換件衣服罷，待會與我去蓮雲寺給你母親上香祈福，好讓她在下面安心。”
緬梔子不知道自己怎麼出的姨母的屋子，等她回過神來，已經站在自己的閨房了，小丫鬟正給她準備外出的行裝。自古女子婚姻便是父母之命媒妁之言，完全由不得自己。姨母待我如己出，對我恩重如山，如何能忤逆？念及此，她似乎全身的力氣都被抽空一般，跌坐在榻上。
蓮雲寺爲女衆叢林，位於納州城東南方三裡外的蓮雲山上，只因盛傳寺中供奉的觀音十分靈驗，是故常年香火鼎盛；又因寺中齋菜烹調精細、美味異常，納州城中富家小姐太太們往往於早上禮完佛之後，到中午用過寺中的齋飯，趁機利用這不可多得的出門機會相互結識，談佛論經到下午，才各自歸去，來回正好一日。
潘府每年都會撥出一大筆香油錢捐給塗雲寺，而且潘夫人除了每月從脂粉錢中劃撥部分供奉之外，每次到寺中禮佛又有數額不菲的香油錢捐出，所以塗雲寺對潘夫人的禮遇非同一般，這次照例也是住持大師領各高級僧衆在寺門親自迎接。
住持把潘夫人迎進禪房，戚家嫂子也在裡面候着，緬梔子和兩三個大丫頭在外間閒坐，寺中早已體貼地爲她們準備了各色糕點，而小丫鬟和下面的僕婦們則在爲稍晚時候的上香準備着。
“
表小姐，這回除了上香祈福之外，您是不是還應該求別的什麼東西？”潘夫人屋裡的丫頭寶貞拿起一塊鴛鴦糕咬了一口，拿眼笑看緬梔子。
“那是自然，我還要爲姨父姨母祈求身體安健、歲歲平安。”緬梔子拿起手絹擦擦汗，覺得這天氣怎麼如此暑熱？
寶貞拿着她咬了一口的鴛鴦糕在她眼前晃了晃：“您分明知道奴婢指的是什麼。”
“難道還有別的意思麼？我可沒你那麼多花花腸子，猜不出來。”緬梔子轉頭看向半開的窗子，外面陽光正盛，樹上的葉子曬得有些蔫了，幾聲蟬鳴也是有氣無力的，一個小丫鬟拿着香匆匆走過，臉上亦是無精打采。
寶貞討了個沒趣，也就閉嘴了，把手上的鴛鴦糕全塞進嘴裡。一時之間，屋裡的氣氛有點壓抑。她喝口茶把鴛鴦糕都吞下去，張嘴正想說點什麼緩和一下氣氛，此時戚家嫂子掀簾子出來，說潘夫人馬上就要去大殿參拜，各人都準備好了。不一會兒，住持陪着潘夫人從禪房出來，衆人便都跟隨其後往大殿而去。
蓮雲寺大殿香菸繚繞，觀音菩薩像莊嚴巍峨，殿中早已沒了閒雜人等，是住持讓人清理過了專程候潘夫人禮佛的。緬梔子跪在潘夫人身後，拈香望着觀音悲天憫人的面容，心中暗暗念道，一願父母泉下安息；二願姨父姨母身體安康；三願表哥安心學業；四願…
緬梔子偷偷瞄了一眼潘夫人，見她正閉着眼睛念着什麼，才覆在心中小聲念道，四願表哥心中能有緬梔子。唸完，她又偷偷看了看潘夫人，見潘夫人還在閉着眼睛祈求着什麼，她才輕輕舒了口氣。終於把這事向菩薩祈求了，她像是完成了一項大事般，一掃心中鬱結，暗暗歡喜起來。
潘夫人祈願完了，立刻有丫鬟把她們的香接了過去插在香爐裡。潘夫人對緬梔子道：“你且在此跪拜觀音菩薩一百遍，祈求你母親在下面安息，我則去禪房與住持談佛。跪拜之事須得心誠，萬不可投機取巧。”緬梔子乖巧地點點頭，潘夫人才放心離開。伺候緬梔子的小丫鬟則在門外給等着。
信女緬梔子誠心祈求，請大慈大悲觀音菩薩保佑剛纔所想之事能夠實現。緬梔子一邊默唸着一邊給觀音跪拜。每次潘夫人帶緬梔子來蓮雲寺上香的時候，她都要求緬梔子跪拜觀音一百次，說非如此不能求得保佑。
才跪拜了沒幾次，緬梔子忽然好想聽到菩薩左邊似乎有什麼撞到柱子的聲音，她偏頭看了看那邊，沒有發現任何異樣。她覺得自己應該是聽錯了，不以爲意，繼續參拜。十幾次跪拜之後，她從地上擡起頭來，不經意瞄了一眼菩薩的左邊，乍然看到一張男人的臉龐突兀地出現在布幔前面，正直勾勾盯着她。緬梔子驚叫一聲，嚇得一屁股坐在地上。
（本章完）