＋我的女兒，你還記得這場大遠征已經進行多少年了嗎？＋
【當然記得，父親。】
【按照我所掌握的，亞空間驅動計時器，以及帝國曆史記錄文獻來計算的話，現在，距離您在神聖泰拉上開啓這場偉大的大遠征，已經過去了差不多九十五個泰拉標準年了。】
＋那你還記得，你是什麼時候迴歸帝國的嗎？＋
【如果您是指那個會被帝國的官方檔案所承認的時間的話：我是在二十年前，即大遠征進行到第七十七個泰拉標準年的時候，在一顆無名的行星上與您相遇的，接着我便向伱宣誓效忠，並且在您的恩准下，與我的破曉者軍團重逢。】
【而如果您指的是我第一次參與帝國內部事務的話，那麼黎明星事件是在大約四十三年前，即大遠征進行到第五十二年的事情：那是我第一次參與到帝國的重大事件中來，當然，在黎明星事件的大約兩年前，我便已經離開了我的家園世界，以一名凡人軍官的身份加入到千子軍團的遠征艦隊之中。】
當太陽如同一位活力不在的君王，緩慢的走下了它位於正午的至高王座，向着西方的山脈逐漸滑落的時候，帝皇與他的女兒繼續在這座幽深的花園之中行走着。
此刻的摩根表現出了超乎尋常的乖巧，她略微低着頭，安靜的跟在帝皇的身後，用精煉的語言回答着源自於她的基因之父的問題。
而在給出了自己的答案後，天生的謹慎心態還讓阿瓦隆之主不由得側過了腦袋，因爲答案中那些許的不嚴謹而皺眉。
於是，摩根接着補充道。
【當然了，考慮到帝國直到現在都沒有一個完全統一的歷法，甚至各個遠征艦隊之間計算時間的方法也各有不同，再加上亞空間航行本身的影響：在某些地區的記錄文檔中，我剛纔回答的這些數字可能會有一個或多或少的出入，範圍大概在十年左右。】
帝皇沒有回頭，他只是安靜地聆聽着摩根的話，頷首。
＋的確，在泰拉內政部的某些文件檔案之中，大遠征早就已經超過一百年了，而且在帝國治下的某些偏遠星域之中，他們也的確比帝國的其他地方，多度過了至少十年的光陰。＋
＋這些時間上的差錯，是管理帝國這個龐大體系時，所要遇到的無數問題中，算不上是特別嚴重的那一種，畢竟歸根結底，對於時間的流逝，我們還是能有一個大致的認知的。＋
＋就比如說，雖然在細節問題上依然有着很多的矛盾，但是整個人類帝國從上到下都認可的一件事情：從我在泰拉起兵開始，這場大遠征已經進行了一個世紀了。＋
說着，帝皇停下了腳步。
他佇立在一個分叉路口，道路的兩旁盡是用灌木與各種古老的植物所搭建起來的高牆，透過這些雖然密集但卻並不防風的衛士，隱約能夠聽到在牆壁另一側的潺潺流水聲，以及某位午夜幽魂那低沉的嘀咕聲：他們距離那座廣場似乎並沒有多遠，但是冰冷的空氣卻又有那公共場合的溫暖截然不同。
人類之主的感慨，在冰冷的空氣中凝聚成了霜色的水霧。
＋一個世紀，對於帝國的平民來說，這就是兩代人到三代人，甚至是四五代人的時間，漫長到足以讓他們忘記祖輩的歷史。又或者可以讓一個星空下的強國消失到煙消雲散，無人銘記。＋
＋一個世紀：對於那些在大遠征早期，第一批被帝國所收復的世界來說，他們的新生代可能早就已經習慣了在雙頭鷹旗下，安享和平與軍事保護的日子了。＋
＋他們的祖輩可能會與帝國的遠征軍們並肩作戰，推翻曾經世代欺壓在他們頭頂的軍閥撍主或者是異形奴隸主，他們的父輩可能見證過阿斯塔特軍團的偉岸，見證過帝國的戰艦從蒼穹上劃過的影子，而到了他們這一代，到了他們的兒子或者孫子這樣一代，與生俱來的和平就會成爲主題，他們將忘記星辰之間的戰火，他們會將大遠征作爲遙遠的傳說，作爲存在於上個世紀的古董與笑談。＋
＋他們會忘記曾經的苦難，會戲謔昔日的犧牲，會因爲和平生活中的小小挫折與反抗行爲而如癡如狂，又或者質疑自己爲何要爲一場發生在無數個光年之外的遠征，而付出自己的勞動與財富。＋
【爲何要爲波蘭而死呢。】
摩根低聲的應和着，但這並未緩和人類之主臉上的嚴肅。
＋這是不可避免的事情。＋
帝皇嘆了一口氣，而在他的身後，他的親生女兒顯然沒有被他的悲傷情緒所感染：當摩根開口的時候，她的聲音依舊是冷的。
【但這不也是您從一開始就期待的事情麼，父親？】
摩根咧起嘴角。
【將整個銀河從戰火與異形的統治中拖出來，讓一個世紀後出生的帝國新生兒們，都能享受到奢侈和平生活：您不正是因此，而開啓了這場大遠征嗎？】
【只不過，現在這種情況過早的發生在了一批幸運兒的頭上：以至於人類的惰性發作，對於整個大遠征造成了負面的影響。】
【因爲大遠征的出現，銀河現在浮現了這樣的場景：總有人是在經歷苦難，需要被從戰火中所拯救的，而總有另一批人，會認爲和平是廉價的，是與生俱來的，是他們應得的東西。】
【這兩批人幾乎不可能產生任何的聯繫與共情，但我們偏偏要從後一批的身上，去得到更多的物資與補給，來挽救前一批人。】
【因此，後一批人產生不滿的情緒也是非常合理的事情：不是所有人都是高尚的聖徒，人類的自私心理是我們與生俱來的原罪。】
在輕巧地吐出了這一段並不複雜的道理之後，阿瓦隆之主便皺起了眉頭，她故意讓自己腦海中的困惑清晰地顯現在帝皇的面前，顯得誠懇一點。
【我不覺得您會不明白我剛纔所說的這些道理，父親，畢竟你曾以凡人的身份，度過了差不多三萬年的時光，您應該比我更能理解這其中的陰暗。】
＋當然，我的女兒。＋
帝皇點了點頭，他緩慢的走到了那尊一直佇立在分岔路口處的雕像面前：這是一尊由大理石所雕刻而成的雙頭鷹，它的兩隻頭顱各自指向了一條通道。
一側，是泛着下午光暈的寬闊出口，指向了帝皇與摩根來時的那座廣場，有着源於皇宮之外的微風與珠光寶氣的噴泉，有着禁軍、原體、以及陽光下的一切。
而另一側，則是一個有些昏暗的入口，它指向花園的深處一個隱晦在了陰影之中的複雜迷宮，那是幾乎從未有人去過的領域，那是適合傾吐任何秘密的天然場所。
＋我當然明白，你剛纔所說的這一切，摩根，我只是在這裡跟你闡述一下，我之前所聽聞到的一些事情罷了。＋
說着，帝皇笑了起來，那是有些幸災樂禍的笑容。
＋畢竟掌印者已經不止一次向我抱怨，帝國的收稅團隊在那些承平日久的世界上，遭受到了隱晦的阻力，有太多在幾十或者一百年前被帝國所解救出來的世界，已經不願意爲了一場他們所不瞭解的大遠征，而貢獻他們的稅金了：他們把帝國的保護和平靜的生活，看做是他們理所當然的權力。＋
＋瑪卡多已經就這個問題在我耳邊抱怨了很多次了，所以，我只能來找你傾訴一下：當然了，如果你想的話，這句傾訴也可以是指向另一個秘密的階梯。＋
人類之主的聲音放緩，言語間都最後一絲戲謔，也逐漸消失。
＋畢竟，這個世界上的大部分秘密，都是以一個故事，一個小笑話，或者一次無關緊要的閒聊爲開頭的，不是麼？＋
那佇立在雙頭鷹之前的人類之主轉過身來，朝着他的女兒，露出了一個神秘的微笑，這個笑容讓阿瓦隆之主愣了愣，便眉眼低垂，等待着帝皇的下一句話。
＋你想走哪條道，摩根？＋
帝皇站在了那裡，不偏不倚的正好佇立在兩條道路的中間，將選擇的權力交給了他的女兒。
＋你要走哪條道路：是就此離開這裡，還是接着走下去？＋
【……】
摩根沉默了。
【……】
她並沒有沉默很久。
【這是我自己能選擇的麼，父親？】
＋我何時強迫過你？＋
一句來自於帝皇的反問讓阿瓦隆之主沉默了更久的時間，當她從內心中的茫然中探出頭來時，便只聽到了自己的一聲長嘆。
接着，也許只是裝模作樣的掙扎了幾秒鐘，摩根便邁開腿，無聲無息地站在了那條隱晦的小路的路口，如同侍者一般，恭敬的等待着她的基因之父。
【您先請，父親。】
＋當然。＋
帝皇笑了。
他看起來對此毫不意外。
就這樣，人類之主大踏步的走向了這條通道，在路過他的女兒的時候，帝皇還不忘拍一拍摩根的肩膀，示意她跟上來。
他們又往前走了大概一百米的距離，帝皇纔再一次開口。
＋你覺得，如果要處理我剛纔所提出來的那個問題，要處理掌印者在諸多世界上所遇到的這種收稅困境，我們應當怎麼辦？＋
摩根略微擡頭，看了一眼帝皇的背影，對答如流。
【遠東邊疆距離它的成立才過了不到一代人的時間，我還沒有遇到類似於這種問題的存在，但是僅就我的經驗來判斷的話，我們可以通過宣傳，教育以及其他灰色手段來解決這個問題。】
【從本質上來說，這其實就是那些被收服的世界，對於人類帝國這個大集體沒有足夠的認同感：他們並不以自己是人類帝國的子民爲榮，帝國這個概念他們的心中，實在是太過於虛無縹緲了。】
【一次一百年前的拯救，又如何能期待一百年後的效忠：凡人總是擅長遺忘的，他們不會將這種恩情完整的告訴下一代人，而下一代人也未必會有足夠的同情。】
【如果想要從根本上解決這個問題的話，我們就要讓帝國的概念在民衆的心中生根發芽，但這注定會是一項異常龐大的工程。無論是需要花費的時間還是資源，甚至是進行這項活動所需要的人員調度都註定是海量的：哪怕只是在遠東邊疆這一劃定地區來實施它，我都無法想象其難度。】
【它也許比大遠征更難。】 ＋不是也許，是一定。＋
帝皇沒有回頭。
＋大遠征不會是結束：大遠征只是我們開啓那些真正挑戰的入場券而已，當我們達成了大遠征的勝利的時候，我們才能真正的去做那些有意義的事情。＋
【的確如此。】
摩根點了點頭。
【但現在說這些，都實在是太遙遠了，不是麼？】
＋……＋
帝皇沒有反駁女兒的輕笑，而摩根的瞳孔則是在旋轉着，倒映出了幾絲狡黠。
【當然了：如果您想的話，其實也不是沒有取巧的辦法。】
【最起碼在羅嘉手裡，就有現行的解決方案：宗教無疑是塑造認同感的利器，只要發揮的好，它足以跨越星海，將整個人類帝國團結成一股力量。】
【只不過，您對於這套解決方案，並不太喜歡。】
＋那是最終的方案。＋
人類之主只是停頓了一下，他極爲罕見的沒有徹底否決摩根口中有關於宗教的問題。
＋如果一切發展的趨勢都比我想象的要更糟糕的話，也許我會不得不選擇那套方案：但是現在，情況還沒有那麼糟糕，就讓我們將這套方案先行擱置吧。＋
＋我實在不想選它。＋
帝皇嘆了口氣。
＋另外，就像你說的那樣，各個世界上認同感的確是一個非常嚴重的問題，但是我們現在卻沒有時間去搭理這個問題：因爲僅僅是維繫整個帝國的日常運轉，以及推動大遠征的進行，就已經耗費了帝國幾乎所有的資源儲量，以及行政運行能力了。＋
＋只有當我們結束了這個大遠征，又或者大遠征的主要階段能夠告一段落的時候，我們才能抽出更多的精力，來注意這些民生之上的問題：而到了那個時候，我也就會離開大遠征的前線，返回泰拉，將戰爭議會重組爲泰拉議會，讓凡人的領主們走上臺前。＋
【這種改變，會不會有些太過於突兀了？】
＋是很突兀：但是我們沒有時間去緩和地來了。＋
帝皇似乎什麼都知道，他很清楚摩根心中的那些問題。
＋就像現在我們顧不得這些認同感問題一樣，到了那個時候，我也顧不得讓這個過程，顯得和藹可親起來了：那會耗費我十幾年甚至更久的時間。＋
人類之主的身影逐漸被前方的陰霾所吞沒，在他們即將行走到那個迷宮的時候，帝皇突然停下了腳步，轉過身看了一眼他的女兒。
＋你覺得，這場大遠征還會進行多久？＋
【……】
【我不知道。】
摩根很坦誠的搖了搖頭。
【我只能預估一下：按照大遠征現在的進度和花費時間來看，我們也許還要再花上一百個泰拉標準年的時間，才能將銀河的主要部分統統劃歸到帝國的管控之下：如果想要將那些星炬的邊緣區域甚至是域外黑暗區域收入囊中的話，至少還要再花費30~50年的時間。】
＋是的。＋
人類之主點了點頭。
＋兩百年，這就是我和掌印者在開啓大遠征之前，對於它所花費的時間的大致估計，目前來看，這個估計基本上還是準確的。＋
＋至於那些邊緣地帶，其實無關緊要：從一開始，我就打算將帝國的版圖長期控制在星炬所能照耀着的地方，如果未來，人類能夠突破星炬的保護的話，那就讓他們在探索那些更爲黑暗的外圍吧。＋
【所以說，至多一百年後，大遠征的主要進程就會結束。而屆時您也會選出戰帥，返回泰拉，將權力交給掌印者和他的泰拉議會？】
摩根微微皺起眉頭
而帝皇只是點了點頭，以示認同：但很快又搖了搖頭。
＋原本我是打算這樣的，但現在，你之前的行動，讓這個計劃有了一點更改。＋
【……我？】
摩根的聲音在顫抖。
她可不想聽到這句話：作爲將低調和謹慎奉爲圭臬的一位基因原體，摩根可不想和帝皇的任何大計劃扯上更多的關係了。
畢竟，天知道她的這位基因之父，會不會將另一個殺死原體之類的任務撇給她，然後再從他的寶庫中，爲她精挑細選出一個新的大鐵坨子。
＋是的。＋
帝皇伸出手，撫摸着他身邊的那些綠植。
＋讓我告訴你，摩根。＋
＋在之前的某個時間裡，我帶着瑪卡多，去檢查了你所帶回來的那個網道盾構機：我麾下那些最值得信任的科學家們正在研究這臺儀器，雖然他們依舊沒有掌握其運行的原理，但是根據他們對這臺儀器的種種數據分析來看，它的確具有充足的可行性，比起我最開始的那個網道計劃，這臺盾構機絕對會帶來質的飛躍。＋
【……】
【我只是有些好奇，您能跟我透露一下，您最開始的網道計劃打算怎樣完成？】
＋……＋
帝皇看向了另一個方向。
＋不過，在我們確定了這一點之後，我和瑪卡多陷入了漫長的分歧之中：我們的分歧直到不久前才解決，以我們各退一步而告終。＋
＋我原本打算從頭開始挖掘新的網道，但現在，我放棄了這個想法，打算在這一點上，借用一些異形的智慧。＋
＋而掌印者則對於網道盾構機的性能進行了預估，並因此而重新調整了他的計算，之後他發現，新的網道計劃的成本，對於帝國來說也不是不可以接受的：略微有一些高昂，但終究還是能實現。＋
【……略微？】
＋……是的，略微。＋
＋不過唯一的問題是，我的網道計劃需要多出一個至關重要的步驟了：我必須先花費漫長的時間將這臺網道盾構機研究透徹，這不是什麼簡單的工作，即使我將我的所有精力都投入其上，可能也需要花費十幾年，甚至更久的時間。＋
＋所以……＋
帝皇的目光如同火炬一般注視着他的子嗣。
＋我有了一個新的想法。＋
＋我將更早的離開大遠征的前線，回到泰拉上去。＋
＋原本，我計劃在一個世紀以後離開，但現在，我計劃在六十年或者七十年後離開：當大遠征的主要行動大體宣告成功，沒有了那些值得重視的敵人，所有的原體都已經迴歸之後，我就會任命荷魯斯爲戰帥，返回到泰拉，對網道盾構機進行徹底的研究與運行實驗。＋
＋也就是說，比起我最開始的計劃，你和你的兄弟們將不得不自力更生大約半個世紀的時間：在這半個世紀的時間裡，你們要習慣缺少我的領導，習慣逐漸接受凡人權力的擴張，要習慣接受一個開始向民生轉化的人類帝國。＋
【……】
【至少有五分之三的原體是註定無法習慣這種轉化的，父親。】
＋樂觀的估計。＋
人類之主輕哼了一聲。
＋所以我才找到你，摩根：現在，讓我們來討論一下。我們該如何幫助你的兄弟們，來度過這半個世紀的時間吧。＋
【……】
【您是說：您和我，來討論如何安排你在返回泰拉後，大遠征前線的格局？】
＋你可以這麼理解。＋
帝皇咧嘴一笑。
而摩根只是沉默了更久。
【……】
【爲什麼是我？】
＋很簡單。＋
帝皇擺了擺手。
＋就像我雖然是整個人類帝國名義上的領袖，但是真正在背後操控這場大遠征的是瑪卡多一樣：他纔是人類帝國和整場大遠征實際上的操盤手，甚至是主管人。＋
＋而當我離開了前線，我會留下荷魯斯作爲我的替代品，但是瑪卡多也會隨着我的離開，而將他的大部分精力從大遠征上離開：他雖然依舊會處理有關原體和大遠征的事宜，但不會像現在這樣，專心致志了。＋
＋到那時，整個大遠征是需要新的操盤人的。＋
人類之主彎下腰來，拍了拍他女兒的肩膀：摩根與帝皇之間的體型差距，就宛如一個凡人的父親和他剛上小學四年級的女兒一般。
＋我可以將榮譽、地位、名聲與寵愛都給荷魯斯，因爲他配得上這些東西：就像整個人類帝國的榮譽、地位、名聲和崇拜都屬於我這個帝皇一樣。＋
＋但是與之相對的，我就無法將整個大遠征託付給荷魯斯。＋
＋而是應該託付給……＋
帝皇停頓了一下，重重的拍了拍摩根的肩頭。
＋與我一起規劃未來的人。＋
【……】
【掌印者知道你現在說的這些話麼？】
摩根皺起了眉頭，她察覺到的這些令人無法拒絕的嘉獎之中，那不屬於帝皇的氣息。
而她的基因之父，則是回以了得意的笑容。
＋猜猜看，我的女兒。＋
＋剛纔這幾句話，是誰教給我的？＋
【……】
6
＋如果你沒有異議的話，那我們就儘快開始討論吧。＋
人類之主又拍了拍他女兒的肩膀：這次是另一個肩頭。
＋討論完之後，我還要去把你介紹給馬卡多呢。＋
＋相信我，他可是一直就想與你好好的聊一聊。＋
＋你們最好要成爲朋友，畢竟這個帝國在未來，可是要託付給你們兩個的。＋
【……】
＋最起碼，在未來的一百多年裡，的確如此。＋