曹勇並不是土生土長的香江人。爺爺曹天寶，小時候家裡窮，被家人賣到一戶殷實人家做僕人。東家是正白旗在籍滿人，屬於上三旗，真正的八旗子弟。曹天寶從小給東家的少爺當書童，長大了就繼續當跟班。
1912年2月12日，辮子國末代皇帝宣佈退位。在此之前的幾天，東家已經得到消息，他們急忙變賣了家產，全家跑路了。東家還算有良心，走之前歸還了曹天寶的賣身契，給了他一些錢，並央求宅子的新主人，給他留了地方住。
宅子是原東家祖輩蓋的，雖說世代是旗人，但沒有實權實職，每月關份幹餉，額外再有點掛靠名下的商家孝敬的銀子，算得上是生活富裕，豐衣足食，卻也不是什麼大富之家，再加上幾代都是人丁單薄，所以買了一塊宅基地的一半，大概有半畝（1畝=666平方米），稍顯狹長，沒有蓋廂房，只是個普通的二進院子，前後院各有三間正房。另一半被別人買走了。
新房主自稱老金頭，是個快五十的東北人。人看起來嚴厲，其實很和善，爲人豪爽，說話一嘴大碴子味。老金頭買到房後，搬來住到了後院，三間房一廳一書一臥。後院較小，但他沒有家人，一個人過得很是舒服。
前院三間正房，老金頭留給了曹天寶一間，把剩下兩間租了出去。
曹天寶比較厚道，自覺地住到了西屋（注2）。中屋被孫姓人家租住，東屋的租戶不太穩定，前後換過許多家，直到十幾年後，才被劉姓夫婦長期租住。
前院的倒座房（注3）老金頭沒有往外租，而是改成了公共的廳房、廚房與柴房，大家一起共用。他經常說，自己已經老了，無兒無女，又吃穿不愁的，房租不房租他根本不在意，他圖的就是一個熱熱鬧鬧的家的樣子。老金頭說到做到，每家租戶他只收一年的租金，中屋孫家就是這樣的，西屋曹天寶是白住的，東屋要麼租戶自己有事情不再續租，要麼是老金頭看不上眼，不再出租給那家房客，所以一直到了1924年，纔等來了長期租戶劉老師夫婦。
恢復自由身的曹天寶，則留在首都謀生。因爲他能寫會算，所以在幾家店鋪裡做文書、賬房，直到結婚生子，雖不富裕，小日子倒也過得悠哉悠哉的。
曹天寶一生就好個“吃”字。辮子國奇葩的養豬政策，使大多數八旗子弟都不事生產，專精於各種吃喝玩樂。曹天寶的東家也不例外。自小就耳濡目染的曹天寶，對玩樂並不在意，但對於吃卻興致勃勃。在不上工的時候，他滿四九城到處踅摸新的吃食。還別說，後來他還真的吃出了些名堂，在圈子裡也算是小有名氣。許多新飯館開業或是老店換大師傅，經常請他試吃點評。
可惜的是，曹天寶沒有烹飪天賦，連大師傅親手示範後，他做出來的菜品，都是怪模怪樣的，味道就更別提了。用現在的話來說，就是天生黑暗料理技能滿點。心灰意冷的曹天寶，抱着自己剛出生的兒子，起名“曹大廚”。沒承想卻錯有錯招，曹大廚小朋友居然不負所望，雖說不能算是真正的大廚，但從小做起飯來，就一板一眼，有模有樣的。曹天寶每天樂呵呵的，盼着孩子快點長大，好成爲真正的大廚。
事與願違，當1937年倭寇入關，全國掀起了抗倭高潮。16歲的熱血青年曹大廚，就跟隨着大他五歲的鄰居哥哥孫承，在劉老師夫婦的指導下，踏上了去往陝北，尋找某黨組織，尋求抗倭救國的道路。
時間如水，歲月如歌。轉眼間12年過去了。
1949年的冬天，廣州郊區，珠江邊，某部隊的臨時營地。
幾條漁船泊在岸邊，漁民們揹着大漁簍，圍在軍營門口。
“不行，這樣絕對不行！”一個穿着嶄新軍裝的黑胖子，在那裡梗着脖子喊着。
“怎麼不行，這個價錢我覺得已經很好了。昨天，前天，你不都是直接收了嗎？”一個黑瘦的女子也在叫喊，聲音比黑胖子還大。
“那怎麼能一樣？前兩天是免費的。今天如果按你報的這個價錢，收了你的貨，那我是要犯錯誤的。我不收。”黑胖子急得直跳腳。
“你不收，我怎麼辦？你必須要收，你不收，我就不走！”黑瘦子毫不示弱。
“這裡是軍營，你不能堵在這裡。”黑胖子看了看身後軍營的警衛，底氣十足。
“那又怎麼樣？有本事你把我抓起來，或者槍斃了我。”黑瘦子無視威脅，堅持己見。
雙方話趕話，情緒激憤，場面火爆，到了一觸即發的時刻。
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注1：本書中將盡量不出現英漢混搭，除非必須的縮寫。另外，外語或方言，除非內容需要，否則將全部用普通話表達。
注2：一排三間房，中屋最好，面積最大，東、西屋大小一樣，但人們一般會以東爲尊。
注3：倒座房：緊鄰大門，坐南朝北跟正房相對的房屋。通常爲外客廳、賬房、門房、客房、僕人居住等用途。曹天寶原先就住在其中。