臨近年底，每年這個時候，大家都已經在喜氣洋洋地準備過年了。而今年，清遠城的街巷上卻是行人稀少，顯露冷落的情形來。一年的大旱，很多百姓衣食不濟，更加沒有餘錢過年了。
紀府也比往年安靜了許多。
這一天，紀家諸人無事，就都聚在紀老太太的屋子裡說話。
“老三現在到哪裡了，能不能趕回來過年？”紀老太太靠在引枕上，問紀二老爺。
“按照計劃，三弟這個時候應該到占城了。只怕要年後才能回來。”紀二老爺估算了一下才回答道。紀三老爺乘船出海，不方便書信聯繫，因此家裡只能估算他的行程。
紀老太太就嘆氣，表情怏怏不樂。
紀二老爺看紀老太太心情不好，忙乾咳了一聲，給紀曉棠使眼色。
紀曉棠此刻正帶着長生玩。長生穿着嶄新的紅襖，腳下踩了一雙大紅綢子的虎頭鞋，正在炕上練習走路。紀曉棠就站在炕下，一面伸手護着長生，一面跟長生一起走。看見紀二老爺投過來的目光，紀曉棠立刻會意，就引着長生往紀老太太身邊走。
長生走到紀老太太身邊，就咯咯笑着撲在了紀老太太的腿上。
“哎呦……”紀老太太立刻叫了一聲。
長生如今長的虎頭虎腦的，肉滾滾的身子頗有些分量，紀老太太要抱長生就幾乎有些吃力。
“祖母。”長生趴在紀老太太的腿上，擡起頭來奶聲奶氣地喊。
紀老太太趕忙應了一聲，將紀三老爺的話題就暫時放過一邊。她摩挲了長生的頭頂，又去揉長生肉滾滾的小身子。
“祖母的長生長的越發結實了。”紀老太太的臉上露出笑容來，一面感慨。“再過一年啊，祖母可就受不住你這樣一撲了。”
長生就咯咯地笑，屋內衆人也都跟着輕笑起來。
“長生快跟祖母說，讓祖母放心，小叔一定會平安回來，長生也會好好孝順祖母。”紀曉棠就教長生說話。
長生雖然比同齡的孩子說話要早，但是現在要說上這麼一長段的話還是困難。不過他跟着紀曉棠學舌。斷斷續續地。還是將意思給表達明白了。
聽着長生奶聲奶氣的聲音，紀老太太的心中不由得發軟。
“祖母的乖孫啊，怎麼這樣招人疼。”紀老太太伸出兩手。將長生抱起來。
長生精力充沛，在紀老太太的懷裡也不肯安生，伸胳膊蹬腿地，紀老太太就有些抱不住他。紀曉芸就在紀老太太旁邊坐着。忙就將長生接了過去。
“曉芸，姐姐。”長生先叫紀曉芸的名字。然後又叫姐姐，奶味十足，然而發音已經非常清晰。
紀曉棠在旁邊忍不住笑，長生也經常這樣喊她。
長生在紀曉芸懷裡蹦了兩下。突然想起什麼來，就低頭用胖乎乎的手指着自己的虎頭鞋。
“大老虎、鞋子，曉芸做的。”他腳上穿的虎頭鞋。正是出自紀曉芸之手，做的極爲精緻。長生非常喜歡。
“沒大沒小的，要喊姐姐。”紀二太太忍不住就笑道，一面向紀老太太解釋，“我說了幾次，說虎頭鞋是曉芸做的，恐怕他聽見了，就學會了。”
“曉芸做的鞋子，曉棠……的襖。”長生聽見紀二太太這樣說，就又奶聲奶氣地冒出一句來。
衆人都笑。
紀曉棠見紀曉芸帶着長生很是妥當，就走到一邊，在紀二太太的下首坐了。
“我聽見丫頭們說，城裡來了許多的流民？”紀老太太突然問道。
“是的。”紀二老爺就答道。
北方普遍大旱，許多百姓在家鄉無法生存，只能背井離鄉，成爲流民。清遠這裡本就富庶，且旱情較輕，因爲紀府帶着頭施粥，保證清遠的百姓不僅不用流離失所，還能夠吃得上飯。一傳十、十傳百，許多流民知道這個消息，就都涌來了清遠縣。
紀二老爺正在爲這件事情煩惱。
來了許多的流民，不僅需要更多的糧食，而且治安方面也不像以前那樣有保障。就在這幾天，本地的百姓與外地的流民之間就發生了衝突，雖然及時地被安撫了下來，但是隱患卻並沒有消除。
城裡許多大戶都已經關門閉戶，而紀府這裡也加強了護院的巡邏。
“爹爹，你去了縣衙，謝伯伯那裡打算怎麼應對？”紀曉棠就問。
“你謝伯伯打算在城中開闢出專門的地方來，安置這些流民，就由縣衙的差役們負責管理，維護治安。每天除了去粥廠領粥，就只許他們在安置地內活動，不許隨意走動。”紀二老爺句說道。
流民中不少青壯，如果不妥善管理，十分容易生事。
“這倒是個好法子。”紀二太太就點頭道。
紀二老爺也點頭，如今安置流民的場所雖然還沒有修葺完成，但是流民們已經都被衙役驅趕聚集到了那裡，所以清遠的街道上就比前些天清靜了許多。
紀二老爺和紀二太太都說好，紀老太太不懂得這些事，就沒言語，而紀曉芸帶着長生，根本就沒聽這些事。
紀曉棠也沒說話。
“曉棠，你有什麼想法？”紀二老爺見紀曉棠的臉上露出沉思的表情來，就問道。
“流民中不少青壯，雖然被縣衙圈住不許生事，但長此以往，只怕會有變故。爹爹，我在想，這些人並沒有喪失勞動的能力，與其每天領粥、無所事事，不如找些事情給他們做，讓他們按勞取酬。這酬勞自然不是金銀，就用米糧和布匹代替。”
“爹爹，我認爲，這纔是穩定人心和局面最好的法子。”而不是將這些人像犯人一樣看押起來。
紀曉棠這樣想，有她的緣故。
前世這個時候，很多流民就是因爲吃不飽。且無所事事而作亂。雖然那時紀家也有施粥，可以說是他們的恩人。但是這些人卻恩將仇報，當年殺進紀府的人中，就不乏這些流民。
紀二老爺爲官數年，對於人性也自有深刻的瞭解，他想了想，就覺得紀曉棠的話有道理。
“只是如今這個時候。哪裡有那麼多工給他們做。”
“沒有也要找出來。”紀曉棠的語氣堅定。“爹爹，我想這樣安排還有一個原因，我擔心。這些人會被有心人鼓動作亂。”
“曉棠，你的意思是……”紀二老爺看向紀曉棠。
紀曉棠點了點頭。
紀二老爺立刻明白了。
“與其讓他們被人所用，不如爲我所用。”現在這些人大部分都是靠紀家的糧食在養活着。紀曉棠進一步說道。這些流民可是一股不小的力量。與其讓這些流民被有心人鼓動作亂，那麼不如棋高一着。先將這些流民籠絡到紀家這邊來。
畢竟，到時候真出了什麼事。紀家這些護院的力量還是太單薄了。
“好，我這就帶人去安排。”紀二老爺立刻就道。
“爹爹要是出門，就將曾師傅帶上。”紀曉棠囑咐紀二老爺。
“我知道了。”紀二老爺點頭，就讓紀二太太、紀曉棠幾個陪着紀老太太。他起身出去佈置去了。
紀老太太雖然聽不大懂紀曉棠和紀二老爺之間的談話，但畢竟是上了些年紀，經歷過世事的。
“……是要小心些。這人啊，吃不飽要鬧亂子。太閒了，也要鬧亂子。”
“老太太儘管放心，再怎樣，總不會亂到我們這裡。”紀曉棠忙笑着道。
“嗯。”紀老太太點頭，她一點兒都不爲自己擔心。無論是紀老太爺在的時候，還是後來紀二老爺當家，都將紀老太太保護的很好。“你小叔不在家，也沒個人幫你爹。你能幫着你爹出出主意這很好，也要多囑咐你爹，多加小心。”
“知道了，祖母。”紀曉棠笑着應了。
紀二老爺帶着曾師傅以及幾個能幹的管事，很快就將流民的事情安排好了。流民中的青壯都被挑選了出來，每天在清遠城內，或是到城外的農莊上做工，然後領取一定的米糧和布匹，多勞多得，少勞少得。對於一些實在沒有勞動能力的，則依舊是安排到粥廠領粥。
幾天的工夫，紀二老爺還從青壯中選出了兩個領頭的人，來協助紀家的管事。這是因爲紀家人手確實不足，而且從流民之間選出領頭人物來，更容易讓流民接受，也更方便管理。
“一樣米養百樣人。這個時候，就看出人品的優劣來了。”紀二老爺這樣忙碌了幾天，這天在紀二太太的屋子裡，就跟紀曉棠說他這幾天的所見所聞和所感。
流民中大多數青壯，對於幹活換取糧食和布匹都接受的很好，但是也有一部分人不是這樣。
原本每天無所事事就能混上飯吃，如果讓他們做活計了，就很不願意。不僅背地裡說了許多詆譭紀家的話，還曾經試圖鼓動流民對紀家的不滿情緒。
“若是後來米糧接濟不上，或是有別的變故，前者還無妨，這後者只怕就是動亂之源。”紀二老爺告訴紀曉棠，他已經讓人將那些特別憊懶的人物都登記在冊，並暗中加以監視。
紀二老爺這可不是跟紀曉棠閒談，而是將自己的經驗教導紀曉棠。
從紀曉棠很小的時候開始，紀二老爺就已經這樣潛移默化地在教導她了。紀曉棠如今這樣早慧，不僅僅是重生了一次的緣故，而是跟紀二老爺這樣的教導分不開的。紀二老爺真的是將紀曉棠當做兒子一般在教養。
紀二太太在旁邊帶着長生，對父女兩人這樣的談話早就習以爲常。就是長生也安靜在坐在紀二太太的懷裡，不像平常那樣玩耍吵鬧。
可以想見，以後等長生再大一些，就會跟紀曉棠坐在一起，聽紀二老爺的教導了。
隆慶七年臘月二十三，民間稱之爲過小年，家家戶戶都要祭竈。這一天，流民們也暫停做工，放假一天。
紀曉棠起了個大早，她還正在梳洗，程嬤嬤帶着幾個管事媳婦已經過來等候了。管事媳婦們都在外屋候着，程嬤嬤卻進了裡屋。
程嬤嬤進屋給紀曉棠行禮，就見紀曉棠已經梳洗妥當了。她未施脂粉，烏油油的頭髮在腦後利落地挽了，頭髮上只插了兩隻鎏金鑲珠的簪子，打扮的極爲素淨。
“嬤嬤來的正好，快幫我選衣裳。”紀曉棠對着鏡子說道。
程嬤嬤笑着上前來，就替紀曉棠選了件水紅色的妝花褙子，胭脂紅的灰鼠皮裙。
“姑娘想着流民日子過的苦，所以打扮的素淨些。不過畢竟是大年下的，倒是該穿的喜氣些。”程嬤嬤這麼說着，又在兩件狐裘大氅中選了大紅羽紗面的，就跟錦兒和繡兒兩個幫紀曉棠穿戴起來。
穿戴利落了，紀曉棠才從屋子裡出來，一衆管事媳婦忙就上前行禮請安。
“東西可都準備齊全了？”紀曉棠就問。
今天是過小年，紀曉棠早就跟紀二老爺商量好，要跟紀二老爺一起去安置流民的縣衙后街給流民們送過節的物資。
“回姑娘的話，都準備妥當了。”管事媳婦們忙都回話。
“好。”紀曉棠點點頭，就在衆人的簇擁下往前面紀二太太的屋子裡來。
“曉棠，你爹爹帶人去就是了，這大冷的天，那種地方，你大可不必去的。”紀二太太就勸紀曉棠。
“娘，我身子健壯，沒關係的。祖母上了年歲，娘在家裡又走不開，我代表娘和祖母走上這一趟，也是咱們紀家的一份心。”紀曉棠就笑着道。
紀家爲流民提供了糧食、醫藥和布匹，很多人因此心中感念紀家。
而這還遠遠不夠，紀曉棠想要這些人都成爲她紀家的人。
以心換心，紀曉棠很小就懂得這個道理了。所以，這一次，她必須親自去。
“曉棠要去，就隨她去。”紀二老爺這個時候就說道，“長生還小，曉芸又體弱，我也只有曉棠這一個幫手。”
“曉棠畢竟是個女孩兒，你還真將她當男兒用了。”紀二太太就嗔了紀二老爺一眼，卻也沒有再阻攔。
匆匆地吃了早飯，紀曉棠就跟着紀二老爺坐上馬車，往縣衙后街而來。
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