在紛飛的雪片中，程昱步履匆匆來到曹操的大帳，許褚上前，用食指在脣邊低低噓了一聲，將程昱請到一旁小聲道：“昨晚丞相一夜未睡，剛剛纔睡着，軍師等會兒再來吧！”
程昱點了點頭，心中暗歎一口氣，雖然他終於看透劉璟真正策略，但還是晚了一步，太原終於失守，幷州官府望風而降，丞相遭到了沉重打擊，把自己關在大帳裡已有兩天了。
他又問道：“那丞相可吃東西？”
許褚苦笑一聲，“就喝了幾口粥，聽送粥的侍衛說，丞相彷彿一夜老了十歲。”
程昱搖搖頭，丞相年事已高，這樣下去可不行，他又對許褚道：“假如丞相醒來，立刻通知我，我來勸勸丞相。”
“我知道了，我會通知丞相。”
許褚話音剛落，大帳內便傳來曹操疲憊的聲音，“外面是仲德嗎？”
程昱和許褚面面相覷，皆無奈地苦笑起來，程昱只得上前道：“正是微臣！”
“外面寒冷，請進吧！”
“丞相再休息一會兒吧！微臣等會兒再來。”
“仲德請進！”
無奈，程昱只得走進大帳，許褚也不放心地跟了進去，只見曹操披了一件大氅，坐在火盆旁，用火棍撥弄着炭火，在炭火的映照下，他雙眼通紅，神態疲憊，尤其頭髮更加斑白了，看得出他確實蒼老了很多。
程昱連忙躬身施禮，“參見丞相！”
“仲德請坐！”
曹操請程昱坐下，又對許褚道：“我忽然想喝點雞湯，燉一隻雞吧！燉爛一點。”
“卑職這就去！”
許褚挑帳飛奔出去，曹操搖了搖頭，嘆口氣對程昱道：“仲德說說看，爲什麼我們總是這麼被動？被劉璟牽着鼻子走。”
程昱沉吟片刻道：“劉璟以長江漢水爲壑，以巴山秦嶺爲阻，又有強大的水軍爲輔，他的防禦根基很牢固，加上荊州有劉表打下的基礎，益州他寬柔相濟，不損蜀人利益，且用人得當，雖然荊蜀之間也有矛盾，但在天下這個大利的誘惑下，荊蜀勢力也暫時能相安無事，齊心合力助漢軍北征，微臣認爲這是劉璟最大的基礎。”
“那我呢？”曹操又問道：“我的弱點在哪裡？基礎又在哪裡？”
程昱跪下行一禮，“丞相恕臣無罪，微臣纔敢說。”
“我赦你無罪，你儘管說實話，我現在就想聽實話。”
程昱嘆口氣道：“丞相有三敗，才導致了今天的被動局面。”
“再說詳細一點，哪三敗？”曹操神情凝重，專注地望着程昱。
“第一敗是南征過早，剛剛滅掉袁氏就急於南征，卻不知袁紹施恩於河北，高幹在幷州極得軍民之心，丞相滅袁氏，殺高幹，本身沒有錯，但應該徹底穩住河北和幷州後再南征，結果丞相心甚過急，赤壁一敗，北方就不穩了。”
“我也知道須穩定河北和幷州，甚至遷都鄴城，減免賦稅，過了六七年後纔開始大舉南征，難道還不夠嗎？”
“丞相雖然施恩於河北，免稅於幷州，但一場南征卻又加倍剝削幷州和河北，爲造渡江之船，黃河沿岸的民宅幾乎拆毀殆盡，徵糧征夫，十倍予之，百倍索回，所以袁氏餘孽一起，河北呼嘯應和，原因就在於此，漢軍奇襲太原，幷州各地卻望風而降，漢軍兵鋒未至，郡縣就已易幟，這其中的緣由，丞相明白嗎？幷州人不滿丞相久矣！”
曹操點了點頭，雖然程昱說得坦率，針針見血，但他並沒有發怒，而是默默接受了程昱的指責，他嘆息一聲，“仲德說得對，我雖統一北方，但北方並不穩，倉促南征，以致劉璟坐大，可謂一步錯，步步錯，請仲德再說第二敗。”
“丞相的第二敗是寒門法家之敗，丞相立寒門貶世家，崇法家，壓儒家，殺邊讓，誅孔融，令名門世家寒心，其實劉璟做得也不好，明眼人都看得出他和丞相一樣崇尚法家，只是他含蓄一點，儒爲皮，法爲骨，但是他‘不分士庶，唯纔是舉’這一條，就令名門世家十分反感，不過他略加變通，在先照顧世家的基礎上，再說公平，又稍稍籠絡了世家的心，另外，在赤壁之戰後，他釋放了十幾萬戰俘，贏得了北方大族的感恩，這就爲他今天進攻北方打下了基礎。”
曹操長嘆一聲，“你說得對，我殺孔融，確實是失策了，現在悔之晚矣。”
這時，帳簾挑開，許褚帶領幾名侍衛抱了一罐雞湯進來，又帶來幾樣小菜，許褚動作極快，不等曹操反對，便擺上了碗筷和菜餚，又給曹操盛了滿滿一碗濃濃的雞湯。
曹操端起雞湯喝了一口，點了點頭，對許褚道：“給軍師也倒一碗。”
許褚給程昱也倒了一碗，程昱喝了一口笑道：“許將軍很有心啊！”
許褚臉微微一紅，他的心思被程昱看透了，這已經不是純粹的雞湯，裡面有山藥和人蔘搗溶後混在一起，曹操心裡也明白，他本來沒有心情吃飯，但程昱給他解開一點心結後，他也有了胃口，着實感到餓了，喝了一碗湯，又吃了一碗粥，這才命許褚收走東西。
這時，曹操又問道：“請軍師告訴我第三敗。”
程昱猶豫良久，“這第三敗，微臣不想說。”
“你一定要說，我想聽！”曹操肅然道。
程昱默默點了點頭道：“這第三敗就是丞相在政治上之敗。”
“仲德是說我封魏公，加九錫之事？”
“不僅如此，丞相挾天子以令諸侯，在法理上是贏了，但在道義上卻輸了，剛開始羣雄並起，天下割據，丞相尊王攘夷，以天子之名討伐四方，統一北方，這個時候丞相挾天子以令諸侯，大家都能接受，也會支持，認爲是從權之舉，但長久卻不行，尤其統一北方後，丞相又以天子之名討伐宗室劉備和劉表，其實政治上就輸了，現在劉璟打出復興漢室之大旗，又稱呼他的軍隊爲漢軍，旗幟鮮明，目標明確，在政治上佔據了優勢，若非如此，漢軍怎麼可能這麼順利就殺到太原，沿途的官府民衆都不反抗騷擾嗎？”
“仲德說得對啊！”曹操無奈地嘆息一聲。
“其實卑職也是事後才慢慢想明白，當時微臣也一樣糊塗，南征荊州，不就是微臣極力主張嗎？微臣也很後悔，沒有能勸丞相晚幾年再徵荊州。”
“現在說這些後悔話又有什麼用呢？關鍵是我該如何面對眼前的困局，劉璟攻佔太原，幷州危急，鄴都危急，我卻無法撤軍，仲德教我，我現在該怎麼辦？”
程昱笑了笑道：“丞相還記得和劉璟在浮橋一會之事嗎？”
曹操點點頭，“我當然記得，又如何？”
程昱意味深長道：“我反覆琢磨，感覺劉璟其實是在暗示丞相，他是希望和丞相以談判方式結束這場紛爭，我也說過，劉璟連年征戰，他恐怕也快支持不住了，這次攻打太原，包括聯合江東北上中原，我覺得他真正的目的是要逼丞相談判，當然，他是爲了獲得最大的利益。”
其實曹操也意識到了劉璟是想和他討價還價，以劉璟現在的實力，他做不到三面進攻，所以才把江東也拉下水，進攻太原也是用偷襲方式，未必能真正佔領幷州。
曹操沉思片刻道：“我可以把關隴給他，但他必須退出幷州，軍師覺得可能嗎？”
“微臣也不知，不過可以試試看，如果丞相同意，微臣願代表丞相去和劉璟談判。”
曹操負手在大帳裡走了幾步，最終長嘆一聲道：“仲德所說的三敗着實令我坐立不安，我要竭力彌補，也罷，仲德替我去吧！這場戰爭我也不想再打下去了。”