中原，祈新縣。
縣城幾近頹圮的城牆無力地訴說秋日的悲涼。夕陽欲墜，一縷餘輝更顯這城牆的低矮破舊。
城牆中部，開着個小門，一如城牆一般破舊不堪。門前，此刻正站着兩個風塵僕僕的年輕人，其中那十八歲左右的男子一身麻衣，揹着個重重的包袱，眉間有點淡淡的哀愁，卻又有無比的堅毅，和一絲疲憊；另外一個十九歲上下的女子，一身白衣翩翩，相貌出衆，氣質脫俗，望之有如天仙下凡，只是也掩不住那絲疲憊之意。這二人便是已經離開似伊山的林峰正和沈夙然。這天早上，那段慕天果然沒有回來，二人拜過了白石老人後便將要帶的衣物什麼的裝在包袱裡，然後就離開了。
按段慕天所說，二人一路西行，走了整整一天，方到了這祈新縣。這祈新縣不過是中原的一個小縣城，所以看上去荒涼破敗也就不足爲奇了。二人站在城門下，只見前面兩個兵士打扮的人，臉上都蒙着塊白布，執戟站立，除此之外四周竟無一人。二人自然心生奇怪，走上前去，誰知卻被一個兵士攔下了。
“站住！”他大喝一聲，“韓大人有命，閒雜人等不得入城，你們是何來歷，若無要事，速速離去”
“這位大哥，請問最近發生了什麼大事，讓我等不能入城？我二人還有要事要進去，不知能不能通融通融。”沈夙然上前一步，淺淺一笑，溫柔地問道。
這兵士那裡見過這麼漂亮的女孩兒？當即就臉紅了。他見沈夙然行爲舉止得體大方，話語謙卑中聽，心裡自對這女孩兒又有了些好感，語氣也輕了許多：“最近方圓百多裡內突發瘟疫，韓大人爲城裡百姓着想，禁止閒雜人等入城。就是實在有事要入城，也必須在城內‘祈新客棧’隔離觀察三天，才能在城內自由行走。倒不知姑娘你有什麼要事，不如說給我聽——看我能不能幫忙。”
“這位大哥，其實也沒什麼要事。”沈夙然從袖中取出一枚銀子，交到那兵士手上，軟語說道，“只不過，我和我表弟想在城內借宿一宿——”她回望了林峰正一眼，“不知這算不算要事？”
那兵士看了二人一眼，似乎明白了什麼，又想起多年前自己爹孃“寧死一家人，不拆一樁婚”的教誨，順便看在銀子的面子上，自然不會有多爲難：“算，當然算了。唔，二位請跟我來。”
“那謝謝這位大哥了。”沈夙然又回過頭來，拉起林峰正的手，“峰正，走了。”
林峰正方纔聽他們的對話，入墜夢裡，聽她這話才如夢初醒，跟着走去。至於那兵士，見此就對自己的判斷更加深信不疑了。
“對了，這位大哥，看上去你對你們韓大人很擁護？”路上，沈夙然問道。
“那當然。”兵士笑道，“韓大人是我們祈新城的救星，他上任以來，做了很多好事。就拿這次說吧，如果沒有韓大人的命令，恐怕這祈新城的人都死光了，可現在城內百姓沒有幾個得瘟疫，這都是韓大人的功——”
“可是，”林峰正沒等他說完，就打斷他，“外面的人進不來，你們裡面的人吃什麼？”
“我說你擔心這個幹嘛？”兵士看了他一眼，暗自有些羨慕嫉妒，態度自沒有對沈夙然那麼好了，“韓大人很多年前就想到會有今天，所以那時就用自己的俸祿買了很多米存起來，現在再賣給我們，讓我們有飯吃啊。”
“不對！你們韓大人一個縣令怎麼會有那麼多——”
“峰正！”沈夙然看了他一眼，打斷道，“韓大人如此好的官，你們擁護他是應該的。”
“那是那是。”兵士暢快一笑，“我差點還忘了，那個祈新客棧也是韓大人的嬸孃開的，價格絕對公道。呵呵，韓大人家的客棧，你們儘管放心。”
林峰正聽此，心中的怪異之感就更深了。
“好了，那就是祈新客棧，二位請。”
“夙然——”林峰正轉身對着身旁的沈夙然說道。此刻二人正在祈新客棧的三樓一間客房中。方纔他們剛入客棧，那兵士竟然叫老闆娘只准備一間房，說什麼客房緊張一起來的人最好就住一間房。二人好說歹說纔要到這三樓相鄰的兩間房，還真不明白那兵士是怎麼想的。
沈夙然此時見天色尚早，夕陽仍將溫暖灑在大地上，便來到林峰正的房間陪他說話。“嗯？”她笑道，“什麼事？”
林峰正再度從窗戶向外看去：“你看整個祈新縣街上竟然沒有幾個人，這太荒涼了吧——至少和書上寫的‘車如流水馬如龍’完全不同。”
沈夙然起身來到窗前，一眼望去，幾多破舊的房屋搖搖欲墜，幾粒螻蟻般的行人趕路行走，除了不遠處一個醉醺醺的中年人還算有點生氣外，一片死寂。她嘆了口氣，再將目光移向遠處，只見有一建築雖然古舊，倒還完整，談不上雕樑畫棟、金碧輝煌卻也有富貴氣度，想來就是縣衙了。縣衙外，立着根大柱子，不知是幹什麼用的，卻也同這小縣城其他建築一樣死氣沉沉。她閉目，帶着幾分愁緒緩緩說道：“書上寫的未必正確。這個世道上，哪裡還找得到那等繁華富貴的景象？”
“我，我不信。”林峰正暗暗低頭，“先生說過，天下是美好的，只是偶爾有妖魔出來禍害人間。我輩就是要傾盡一生，掃除妖氛，還一個太平美好的天下。”
沈夙然聽此，幾分心疼，她轉身凝望這個年僅十八的少年，嘆道：“這就是你的志向嗎？”
林峰正沉默，點頭，道：“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”
沈夙然苦笑一下，默不作聲。
就在這時，樓下傳來一陣女子的哭聲，同時伴隨着一陣喧譁。
“怎麼回事？”二人對視一眼，都看見對方眼裡的疑惑。
“走。”沈夙然當即下了決定。
客棧樓下，兩個臉蒙着白布的公差正將一個女子推入囚車中。那女子看上去二十七歲上下，應該也是個住在祈新客棧的外地人。此刻已有不少的人隨着那女子的哭聲圍了上來，那倆公差見此，走出一人，喝道：“此人身染瘟疫，竟然也矇混進城。現在我等依照韓大人的政令，特將她捉拿收監。”
周圍人聽說這個女子染了瘟疫，面色都是一變，向後齊齊退了三步。也不知是誰說了聲：“還收監做什麼？縣衙門前不是有根火刑柱嗎，把她燒死算了！”衆人竟一同吼了起來：“燒死她，燒死她！”聲音一浪高過一浪。
那女子聽到這些話，哭聲就更淒厲悲慘了。
“這——”兩個公差對視一眼，看到對方贊同的神色，剛纔那說話的公差便道：“各位，這事我們做不了決定，只有把她帶到縣衙，聽候韓大人的發落。不過相信韓大人會給你們滿意的答覆的。”
“好，韓大人是我們的再生父母，一定不會讓我們失望。我們一切都聽韓大人的！”“一切都聽韓大人的。”
於是，那兩個公差便將囚車向縣衙方向拖去。而此時林峰正沈夙然剛好下樓問明瞭情況，林峰正得知那女子要被燒死，二話不說便追了上去。
本來還算清靜的縣衙前此刻已是人聲鼎沸。一個身着本朝正九品官方的中年男子從縣衙內走了出來，人羣立刻安靜下來。這人便是祈新縣縣令韓利，已在這裡當了數年縣令了，威望極高。他已得知衆人的要求，大聲笑道：“諸位父老鄉親，你們的心情韓某能夠理解。可是國有國法，這犯人該如何處置，應該按國法來，韓某縱然有心順應民意，也不能越過國法呀。”
“韓大人，草民斗膽有話要說。”一箇中年男子大聲向着韓利說道。
“哦，這位鄉親有什麼要說的？”韓利溫和地笑道。
那中年男子便向他走了過去，四周圍觀的人皆給他讓開了一條路。“韓大人，草民沒什麼文化，冒犯大人的還請大人寬恕。只是草民有個問題想要問韓大人，就是：一個父母官，應該怎樣才能算個好官？”他朗聲問道。
韓利拍了下手，道：“這個問題當年韓某上任的時候就回答過。當時韓某說的是隻有順應民意的官纔是好官。”
“那好，”那中年男子在韓利面前停下，也不下跪，反而注視着韓利的眼睛，大聲說道，“那大人今天爲什麼不順應民意呢？難道大人就不想做好官了嗎？大人這幾年爲祈新縣所做的一切大家都看在眼裡，草民也知大人的確是個清正廉潔的好官，可大人千萬不要讓自己的好名聲毀在今日。”
這中年男子所做所言實在無禮至極，不過韓利卻不怎麼在意。他盯着中年男子看了一會兒道：“你叫什麼名字？”
“草民只是一個小老百姓，無名無姓。”
“唉。”韓利神色黯淡了一點，“你說的未必沒有道理，但是國法不可違背——”
“去他的狗屁國法！”中年男子突然跪了下來，“草民懇請韓大人順應民意，替天行道，斬殺瘟疫妖人！之後要是朝廷怪罪下來，要治韓大人的罪，我等草民別的幹不了，上京死諫替韓大人求情卻是幹得出來的！草民還不信那狗皇帝敢不顧民意！你們說是不是！”最後一句卻是說給後面的百姓聽的。
“是！”
韓利聽到“狗皇帝”幾個字，臉色霎時大變，立馬上前欲將他扶起：“你這是幹什麼？你這不逼韓某嗎？快起來。”
“韓大人，草民這麼做的確對不住大人您，您要打要罵、要殺要剮草民絕無怨言，但您若不順應民意，斬殺妖人，草民就此跪地不起了。”
那些百姓見此，也齊齊跪下，“請韓大人順應民意，斬殺妖人。”
“這這這，唉，罷了！”韓利仰天長嘆一聲，道，“既然各位父老鄉親執意如此，那韓某又有什麼顧慮的？大不了這頂烏紗帽和這條老命韓某不要了！”
“韓大人萬歲！”衆民歡呼。
“等等！”人羣中出現了不一致的聲音。
韓利向那方向看去，只見說話的是一個十八歲上下的麻衣青年。他問道：“這位小哥，可有什麼話要說？”
“韓大人！”這人正是林峰正，“我想問一下，這，這人到底犯了什麼罪要被燒死？”
“這還用問嗎？這妖婦自己得了瘟疫還進城到處傳染給他人。這種罪過，死一千遍都抵消不了。”一旁那個百姓怒瞪了他一眼，“韓大人日理萬機，沒空和你閒扯，還不住嘴。”
“韓大人，是這樣嗎？”林峰正不去理那人，問韓利。
韓利點了下頭：“是。”
“那草民斗膽問韓大人：要是哪天您得了瘟疫，別人要把您燒死，您覺得別人做得對嗎？”
“峰正——”沈夙然走了過來，拉住他手，示意他不要再說了。一旁那人聽得這話也罵了他一句。
他卻沒有理會他們，眼睛直勾勾地盯住韓利。
韓利沉思半晌，嘆氣道：“我不知道。”
“那就對了。”林峰正道，“我的先生曾經告訴我：‘君子貴在以己度人，不以己欲奪於人，不以己惡施於人。’韓大人不願自己被燒死，又怎麼能隨意燒死別人？請韓大人三思。”
韓利沉默不語，四周的百姓也不語了。突然，他大笑了一聲，道：“你說得不錯，可是民意如此，爲了這祈新縣的父老鄉親，韓某縱然一生不安又如何？來人，給我把那犯人綁在火刑柱上，燒死她！”
“是！”
“你——”林峰正不料事情竟會到這等地步，之前他見衆人對韓利評價極高，又親眼見到此人的和藹可親，心中雖對他的某些行爲有疑慮，卻也說服自己相信這人是個通情達理的人，可如今看來卻未必，同時眼看那女子就將被燒死了，不由急火攻心，大罵道：“狗官，姓韓的你個狗官！”
“峰正——”沈夙然連忙捂住他嘴，“好了，別說了。”
韓利卻被他給激怒了，道：“韓某爲祈新縣的父老鄉親殫精竭慮，竟然被人罵作‘狗官’，這還有天理嗎？來人，給我把這個刁民給我綁起來，押到牢裡待審！”
“不要！”見幾個官差圍了上來，鎮定如沈夙然一時也慌了。而林峰正，此刻看見那得了瘟疫的女子已被綁上縣衙前那根高柱——也就是火刑柱——心裡一陣絕望。
“等等！”遠處傳來了一聲呼喊，他向那方向看去——
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