城堡之心
沙漠國度亞伯拉罕的疆土幅員遼闊，但是大部分土地都是十分貧瘠的戈壁和荒漠，無法容納大批居民長時間的居住。所以在烏薩馬大伊瑪目統治時期，亞伯拉罕並沒有通常意義上的城市。整個國度由無數大小部族和變幻莫測的定居點組成，而且幾乎每個月都有小部族遭到同樣信仰明焰真主的兄弟部族屠殺和洗劫，偶爾也有橫行無忌的大部族發生內亂和叛變，隨後出現各種不同的結果，或者部族首領成功鎮壓內亂，或者新首領踐踏着前任的屍骨走上寶座，或者分裂成爲好幾個較爲弱小的部族。
然而這一切，在被稱爲“黥面王”的爾穆法沙大伊瑪目登基之後就全部成爲過去，短短數月時間，大大小小的城鎮如同雨後生長的蘑菇一樣從亞伯拉罕境內出現。每一個俯首聽命的部族首領都會得到劃分給自己的城鎮、牧場、耕地，以及蓄滿清水的人造湖泊——對於沙漠住民來說，這簡直就是明焰真主降下的神蹟。
理所當然，也有一些部族首領或者因爲實力較強，或者因爲對傳統的因循守舊而表示反對。他們拒絕接受定居的生活，而是拆毀劃分給他們部族的城鎮，屠殺牲畜和看守城鎮的士兵，然後帶着戰利品走上繼續流浪的道路。
這些部族首領得到了比他們所能想象的極限更要可怕百倍的冷酷報復，夜幕降臨在亞伯拉罕大沙漠的時候，冰冷的匕首伴隨着黑夜中的陰影不期而至，溫熱的鮮血在衆目睽睽之下從脖頸的可怕傷口裡面噴涌而出，剛纔還在舉杯祝賀獲得勝利的部族首領一頭栽倒在面前熱氣騰騰的烤全羊上面，金盃滾落地面，血水和酒水混合在一起，很快就浸透了帳篷內的土地。
短短几天之內，亞伯拉罕境內四起的反對聲浪全部被殘暴而恐怖的手段所終結，二十多個表示明確反對定居政策的部族被殘殺一空。無論手持彎刀的戰士，還是毫無反抗能力的老弱婦孺，最後都變成了堆積如山的屍體。那些部族首領受到了格外的優待，被割喉的屍體以木樁穿透腹部。樹立在屍堆的最上方，兩側吊着被閹割的死狗。
在亞伯拉罕的傳統當中，這樣死去的人靈魂骯髒無比，根本無法前往明焰真主的至善天堂，除非有着難以容忍的深仇大恨，否則很少出現如此殘暴而酷毒的報復。這些部族首領之死甚至讓輕易不會參與世俗事務的明焰祭祀們都感到了憤怒，然而就在明焰聖殿的卡爾達主祭祀率領十幾名高階祭祀前往金帳問難的途中。黑暗之中的無情匕首同樣降臨在這些明焰真主的虔誠信徒身上。
人們在十幾具遭受殘酷折磨的屍體中間找到了卡爾達主祭祀，他並沒有死，但是已經被活活剝去臉皮，而且精神陷入了無法挽回的狂亂。在卡爾達主祭祀充滿錯亂囈語的敘述中，人們瞭解到了“黥面王”爾穆法沙大伊瑪目的冷酷決心，以及執行這份決心的可怕力量。
從那時開始，亞伯拉罕的風向就有了天翻地覆的變化，流浪的傳統完全被城鎮化的定居點所取代。而大大小小的部族首領也成爲擁有自己領土的貴族，除了沒有爵位頒下之外，幾乎與亞瑟王國或者其他人類王國沒有什麼兩樣。這樣的生活讓不少已經上了年紀的部族長老心懷不滿。但是絕大多數亞伯拉罕人都樂見其成，並且開始享受滿湖清水和茵茵綠草的恩賜。
只有一件事情和過去有所不同，那就是敬奉明焰真主的祭祀們都換了人，曾經在部族內擁有崇高地位的那些明焰祭祀全都被明焰聖殿所召回，新的祭祀顯得非常陌生，而且全都來自金帳，屬於“黥面王”爾穆法沙大伊瑪目的親信部下。
看到這一點的人很多，但是將其光明正大提出的人卻很少，黑夜之中刺出的匕首足以讓絕大多數人的熱血冷卻，激情平抑。而少數聲音根本就激不起任何反響，就無聲無息的消失在人們注意力之外的角落當中。
亞伯拉罕沙漠的氣候一向嚴酷而無情，風沙襲來之時，少掉幾個平時很不安分的傢伙並不令人奇怪，各個定居點的和平安詳氣氛根本沒有因此而受到削減，甚至連主動尋找失蹤者的行爲都很少出現。
荷露齊小鎮——或者說荷露齊定居點——位於亞伯拉罕王國的腹地。距離大伊瑪目的金帳所在地並不很遠。荷露齊部族曾經是最爲親近大伊瑪目的部族之一，也是第一個響應“黥面王”爾穆法沙大伊瑪目定居政策的部族，所以雖然荷露齊部族不是非常強大，卻享受到了許多強大部族都沒能享受到的優厚待遇。
當低沉的號角聲響徹定居點上空的時候，意味着即將開始一次臨時禱告儀式，這裡的居民已經對此相當習慣，他們全都放下手邊的工作或者娛樂，走出各自的帳篷，然後向着位於定居點中心的紅新月旗幟跪拜下去。隨着身披長袍的明焰祭祀出現在旗幟之下，這些居民全都口頌讚歌，雙手在頭上交錯，然後深深跪拜，額頭輕觸滿是沙礫的地面。
荷露齊部族的首領卡立德緊緊跟隨着明焰祭祀走出帳篷，很顯然，這位部族首領的表情有些恍惚，臉色更是蒼白，整個人彷彿陷入了一場無法清醒的夢魘當中。
就在剛纔，明焰祭祀對他傳達了來自明焰真主的神諭，荷露齊部族必須嚮明焰真主貢獻出整整四分之一平民的鮮血和生命，以此換取明焰真主降下的偉大神蹟。
換句話說，將要舉行的並不是什麼普通祈禱儀式，而是一場血腥祭典。
在亞伯拉罕王國的歷史上，明焰真主通過祭祀下達血祭神諭的次數屈指可數，而且如此巨大的犧牲更是絕無僅有。卡立德首領並非對此毫無異議，然而他深知眼前的明焰祭祀絕不接受任何形式的質疑，而且手握生殺大權。
短暫而激烈的思想鬥爭之後，卡立德首領頹然低下頭顱，同意貢獻出荷露齊部族四分之一平民的生命，以此榮耀明焰真主的光輝，並且展現出荷露齊部族的虔誠信仰。他跟隨着明焰祭祀走上位於紅新月旗幟旁邊的一座木製高臺。迎着滿是沙礫的呼嘯北風，面向高臺下面跪拜的數千平民，高高舉起雙手。
“讚美偉大的明焰真主！”明焰祭祀的聲音渾厚有力，將風聲徹底壓下。更迴盪在定居點的上空，“真主偉大，真主萬能，在我等走入迷途之前予以引導。您建造了奇蹟的定居點，是我等在嚴酷沙漠當中的庇護所；您降下清水湖泊的恩惠，讓我等安居樂業，再也不會受到殘虐風沙的侵襲……”
“真主偉大。真主萬能！”無數個聲音同時頌唱，匯聚成陣陣撼天動地的聲浪，從每一個定居點轟然而起，迴盪在亞伯拉罕沙漠的上空，“讚美偉大的明焰真主！”
一批手持出鞘彎刀的護教武士出現在高臺之下，人數衆多，步伐穩定，身披帶有不祥氣息的黑色長袍。卡立德首領看到這些人的出現。嘴脣不禁囁喏了幾下，臉上露出混雜着憤怒和不甘的表情。有那麼一瞬間，他似乎想要不顧一切的阻止慘劇在面前發生。哪怕是因此被明焰祭祀殺害，然而最終他還是沒有直面死亡的勇氣，將所有的聲音都化成了一聲幾不可聞的嘆息，隨後深深俯下身體，以寬大的袖子擋住了自己的雙眼。
明焰祭祀的吟唱聲越加高亢，身體搖動，似乎陷入了某種狂熱的情緒當中，而高臺下面正在祈禱的民衆同樣如此，他們在高歌，傾盡一切的讚美明焰真主的仁慈與偉大。每一雙眼睛之中都燃起了狂熱的火焰，根本沒有留意到已經在人羣之中散開隊形的黑袍護教武士。
“……我等願意以生命歌頌您，以鮮血榮耀您，明焰真主，偉大的至高真神，請接收我等虔誠的奉獻。請接收吧！”
明焰祭祀的吟唱近乎瘋狂，隨着他狂熱的手勢，黑袍護教武士俯下身體，以手中的彎刀開始了一場血腥的收割，彷彿面前並非流淌着同樣鮮血的人類，而是某種已經成熟到應該收割程度的莊稼。
沒有慘呼，沒有呻吟，沒有掙扎。沉浸在狂熱情緒之中的人們根本不知道大難臨頭，在明焰祭祀的刻意引導下，他們的全副身心都投入在讚美明焰真主的頌歌之中。只有在冰冷的刀鋒割開喉嚨的那一刻，難以形容的劇痛才讓受害者的意識重新迴歸身體，然而爲時已晚，他們已經失去了任何機會，無論是拯救自己的生命，還是喚醒依然無知無覺的同伴。
荷露齊部族的民衆多達四千以上，當獻祭了數百人之後，定居點中央的廣場早已被鮮血染紅，血腥的味道太過濃烈嗆鼻，以至於就連最爲狂熱的信徒也感覺到情況有些不對。他們隨即紛紛停下狂熱的歌頌，下一瞬間，悽慘而恐慌的吶喊聲取代了原本莊嚴肅穆的明焰讚美詩。
明焰祭祀同樣停下了高歌，但是並未放下高舉的雙手。“明焰真主滿意汝等的奉獻！”他用威嚴的聲音吶喊着，臉上露出只有狂信徒纔會出現的可怕笑意。“汝等之鮮血榮耀了明焰真主的光輝，汝等之靈魂在至善天堂中享受永久的幸福！”
卡立德首領輕輕吐出了一口氣，直起身體，目光依然不敢向臺下望去，不過臉色已經有所恢復。從明焰祭祀的口中，他聽到了血腥祭典已經結束的徵兆，雖然已經有五分之一的部族民衆倒臥於血泊之中，但是比起自己的生命來說，還算是一個值得付出的代價。
接下來就是如何安撫失去親人的民衆了。這很麻煩，但是卡立德首領已經做好了心理準備，無非軟硬兼施的手段而已，加上明焰祭祀的配合，想必不會太過……
卡立德首領突然感覺到自己的肋下被什麼東西戳了一下，不是很痛，但卻有一股冰冷的感覺流進身體。他一面繼續思忖着應該怎樣去控制部族民衆的憤怒和悲傷，一面伸手向肋下摸去。
他摸到了一支堅硬、表面潤澤而略帶弧度的東西，上面沾滿了黏膩而滑潤的液體，手指繼續向前，卡立德首領的雙眸驟然因爲恐懼而擴張起來，他意識到手指觸摸到的那東西是一把匕首的柄部，而不知道有多長的鋒刃已經全部埋入自己的體內！
“不……我不會有事的……匕首應該沒有傷到內臟……或者什麼大血管，否則我早就已經死了，沒事的，明焰祭祀就在身邊，他會爲我拔出匕首，並用神術治療傷勢……我沒事的……”
一隻手從旁邊伸了過來，推開了卡立德首領變得綿軟無力的手指，然後握住匕首的把柄，將其抽了出來。卡立德首領感覺到自己全身的力氣立刻隨着鮮血流出身體，一陣強烈的噁心讓他張開嘴巴，嘔出一片鮮紅。
“真主救我……”他摔倒在地，想要祈禱，但是涌出的鮮血卻堵塞住了喉嚨，“我沒有試圖阻止血腥祭典，真主啊，我始終忠誠於金帳，我……”
“卡立德大人，明焰真主會滿意您的奉獻。”明焰祭祀俯下身體，表情似乎溫和得如同一位聖者，語氣更是柔和，讓卡立德首領感覺痛苦正在漸漸遠離自己。“現在……獻上你的所有吧。”
匕首再次落下，這一次冰冷從喉嚨上蔓延開來，寒徹骨髓，卻不及卡立德首領心中的呼嘯而起的冰風。“真主啊……血腥祭典……不，不是，你們想要……屠殺荷露齊……”微弱的呻吟伴隨着從喉嚨處冒出的血泡，卡立德首領的雙眼越睜越大，眼角裂開，絲絲血紅浸透了眼底的一切景象。
“不只是荷露齊，卡立德大人。”明焰祭祀用輕柔如絲綢的聲音說，“亞伯拉罕的所有信徒都要爲明焰真主貢獻一切，鮮血、生命，乃至靈魂！”隨着這段充滿不祥意味的講述，這位明焰祭祀居然舉起匕首，對準了自己的胸膛。“偉大的真主啊，讓卑微的我爲您貢獻出所有的一切吧！”
匕首落下，鋼鐵的鋒刃刺穿長袍、皮膚和肌肉，沿着胸骨的縫隙插入心臟，精準得宛如一次外科手術。明焰祭祀的狂熱笑容凝固在面孔之上，而留在垂死的卡立德首領眼底的東西，已經由混雜着憤怒、不解和質疑的味道，變成了純粹的恐懼。