洪熙三年春，經過洪熙皇帝和他的大臣們三年來艱苦卓絕的改革，大明朝終於度過了最艱難的歲月，各項改革政策已經見到成效，久困的民力得到紓解，各地餓死百姓的現象已經十分少見，雖然國庫的債務還未還清，財政依然捉襟見肘。但誰都能看出，大明朝這輛沉重無比的馬車，已經艱難的駛離了懸崖邊緣，行駛在復甦的軌道上。
只是這復甦，來的比想象中要艱難許多，尤其是大城市中，市民的生活甚至比永樂時期還要不如，雖然不用擔心被餓死，但市面上物資奇缺，永樂朝百貨雲集、琳琅滿目的場景已經不復存在，甚至連店鋪數量都減少了一半以上。因爲百姓口袋裡幾乎沒有銀錢，根本買不起柴米油鹽之外的消費品，商家賺不到錢，只能縮小經營，甚至關門了事。
大明朝通過廢除寶鈔，解決了永樂年間的超級通貨膨脹，卻又陷入了通貨緊縮的窘境。這個道理，甚至不需要王賢提醒，夏元吉這位千年一遇的理財專家，就已經在奏本中向皇帝說明，最近幾年連獲豐收，百姓饑荒基本解決，但朝廷財政遲遲不見起色，是因爲工商業萎縮的十分厲害。
而工商業之所以萎縮，一是因爲朝廷厲行節儉、停止一切採辦、使賴以爲生的工商業者無以爲業。更重要的原因是廢除寶鈔失之草率，當年洪武皇帝發行寶鈔，有一個很重要的原因，是大明貴金屬奇缺，致使市面上通貨嚴重不足，所以纔會用紙鈔來補充。如今，金銀銅奇缺的局面依然沒有改變，卻把寶鈔廢除，自然會出現嚴重的通貨緊縮。
夏元吉告訴皇帝，農業是國本不假，但只能保證老百姓不餓肚子。但要想富國強兵，就必須發展工商業，而要想發展工商業，就必須解決通貨緊縮的危機！
雖然夏元吉的奏章被不少文官視爲對新政的批評，是在給前朝舊政招魂，但楊士奇並沒有被狹隘的門戶之見矇蔽雙眼，他很清楚夏元吉說的是真知灼見，將已經致仕在家的老人家請回京城，向他請教如何解決通貨緊縮。
夏元吉給出上中下三策，上策是像元朝初年那樣，發行有準備金的新寶鈔；中策是恢復下西洋，用天朝的絲綢、瓷器、茶葉換取海外的金銀，以彌補國內的通貨不足；下策是在全國範圍內大力開採金銀銅礦，禁止民間私藏銀銅，儘可能的多鑄錢幣。
可惜的是，楊士奇在和皇帝一番斟酌之後，最後採用了下策。朱高熾也好、楊士奇也罷，都認爲好容易才廢掉寶鈔，不能再開這個口子，否則早晚會回到濫發的老路上。下西洋更是勞民傷財，付出和收穫遠不成比例，停了就不要再重開。
結果，皇帝只是下旨在全國範圍開採金銀銅礦，並禁止民間私藏銀銅，令各地鑄幣局鑄造儘可能多的銅錢，來解決通貨緊縮的危機。
對此，夏元吉十分失望，他沒想到洪熙皇帝和楊士奇居然保守到這種程度！要是各地礦場還能開採出多少金銀，永樂末年的財政也不至於吃緊到那種地步！
道不同不相爲謀，灰心不已的夏元吉謝絕了皇帝和楊士奇的挽留，毅然踏上了返鄉之路。
聽說夏元吉走人，在內閣忙碌不堪的楊士奇只是嘆了口氣，便繼續忙碌起來。
比起來時，皇帝召見、日夜兼程的倉促，夏元吉的返程就從容多了。沒人催促他要趕緊趕路，沒人限定他必須何時到家，老先生索性輕車緩行，一路上游山玩水、訪友尋舊，不慌不忙的南歸。
過了一個多月，夏元吉纔到了德州，一進城，就感覺很不一樣。他發現這裡要比上一站滄州繁華多了、熱鬧多了。老先生隨便逛了幾家店鋪，就發現裡頭的物資十分豐富，交易也很是活躍。
僅僅在店裡站了一會兒的功夫，夏元吉就看到好幾筆買賣成交，更讓他吃驚的是，買賣雙方用的不是金銀也不是銅錢，而是一種紙鈔樣的東西！
這引起了夏元吉極大的興趣，等到店裡買賣結束，掌櫃的空閒下來，他過去打了個招呼，問道：“店家，小老兒是過路的旅客，有件事很是好奇，懇請不吝賜教。”
“老先生太客氣了，您儘管問就是。”那掌櫃的見夏元吉儀表不凡、氣度超人，知道這老頭來歷不凡，忙客客氣氣起身抱拳。
“方纔見你們是在用紙鈔交易吧？”夏元吉問道：“不是打年初起，寶鈔就徹底作廢了嗎？怎麼你這兒還收啊？”
“呵呵，老先生，您看仔細了，這是寶鈔嗎？”掌櫃的呵呵一笑，從抽屜中取出一張‘紙鈔’，擺在夏元吉面前。
夏元吉定睛一看，那確實不是寶鈔，雖然都是紙鈔，但紙質、花色、字樣全都是他沒見過的。只見上頭頂天印着兩個楷體大字‘銀票’，下頭寫着一行‘憑帖取官平銀貳拾兩整’的字樣，右邊擡頭寫着‘天字某某號’，左側是洪熙二年某月某日，落款上有‘濟南廣盛票號’的印章，還有一系列的花押和騎縫章。
“這廣盛票號是個什麼來路？”夏元吉是識貨的，一看這銀票就知道是某種由私人發行，可以代替銀錢的紙鈔。
“您老沒聽說過廣盛號嗎？”掌櫃的一臉不可思議道：“那是鎮國公、山東布政使司聯合山東各府衙，還有幾十號大財主，一同成立的一家大錢莊！在全省都有分號，憑着這個銀票就可以從他們那裡兌出現銀！”
“像你們這樣，用銀票做買賣的多嗎？”夏元吉看着掌櫃的，心砰砰直跳，想不到在山東有人和自己想到一起去了，而且早已經推行開來。
“那當然，別的地方不知道，咱們山東地兒可都認這玩意兒！”掌櫃的說着，想將銀票收回，卻被夏元吉一把按住。
掌櫃的以爲他要搶錢，登時變了臉色，卻見夏元吉將一枚金錠拍在他面前，沉聲道：“這張銀票我買了！”
從那家店鋪出來，夏元吉徹底無心遊山玩水，他在德州城中走訪調查，參觀了設在府前街的廣盛票號德州分號，還走街串巷調查大小店鋪的經營狀況，甚至到老百姓家裡看他們的日子過得怎麼樣。
結果讓夏元吉又驚又喜，德州商業的景氣程度，甚至能趕上江南的無錫嘉興等地，比他長沙老家還要繁華，老百姓的生活水平也和江南百姓能有一拼了，這簡直是個奇蹟！
唯一沒想到的是，他的舉動居然招來了錦衣衛，夏元吉不得不亮明瞭身份，這纔沒有被當成敵特抓起來。
不想跟當地官府應酬，夏元吉便離開了德州，路上也不再停留，直接趕往濟南。
到了濟南城，就更讓夏元吉震驚不已了，那種商旅雲集、店鋪如林的景象，他只有在蘇杭南京這些江南的中心城市才能看到，整個黃河以北，都是絕無僅有的！
換成一般人，看到這樣的景象，可能只會感嘆一番，‘不愧是天下靈秀的濟南城，果然名不虛傳！’但夏元吉當了二十多年的大明管家，焉能不知濟南原本的樣子？僅在五年之前，濟南還在全國省城中位居下游，僅僅比西南西北的那些省城強一些，別說跟杭州蘇州南京比，就是太原、西安、長沙這樣的城市也比不了。
夏元吉更深知濟南和山東的問題有很多，勞役繁重、苛捐雜稅、久旱無雨、吏治腐敗、邪教猖獗、豪紳橫行……可以說，天下各省的麻煩山東都有，而且還有很多麻煩是山東獨有的，夏元吉甚至曾灰心的認爲山東註定是大明朝最沉重的包袱，會把帝國拖下深淵。
當初朱棣決定對山東採取休克療法，讓所有的膿瘡都破掉，很大程度上就是基於夏元吉這種判斷。然而僅僅過去不到五年，濟南、山東就走出了泥潭，發展到這種程度，怎能讓夏元吉不面紅耳熱，乃至無地自容？
夏元吉本打算在濟南城好好逛逛，卻被儲延逮了個正着。
“哎呀，夏國老！可算找到您老了！”儲延笑眯眯向夏元吉行禮：“從德州知府那兒聽說您來濟南了，下官就讓人在城門口候着，誰知這幫蠢材，居然把您給漏過去了！”
昔日儲延在戶部任員外郎時，夏元吉就是他的堂官，正經算是儲延的老上司。不過夏元吉並不擺老上司的架子，笑着向儲延還禮道：“老朽早就是一介草民，到處轉轉、打發時間而已，怎好驚動官府？”
“誒，您老這話可就見外了，漫說您是下官的老大人，單說我們公爺早就吩咐過，您老路過濟南的時候，一定要好生招待，爭取讓您老多住些日子，好讓我們多跟您老學學。”
“鎮國公說的不是反話吧？”夏元吉聞言苦笑道：“該是老夫跟你們求教纔是。”(。)