按例,欽差離京前,皇帝會接見面授機宜的,然而這次三路欽差都是直接上路,皇帝一個也沒見,似乎有些冷眼旁觀的意思。
接到聖旨的第二天,王賢便與嬌妻灑淚而別,率領衛隊出京。這次山西之行,攸關太子太孫的命運,是以王賢麾下精銳盡出,閒雲、吳爲、二黑、莫問、許懷慶等人悉數跟他出發。
千人隊伍過了長江,便從陸路北上,此時已是十月底,京師尚且能感受到寒意,越往北走天就越冷,八天後到了河南境內,河面竟已經結冰,不過對徵過漠北的將士們來說,這簡直不叫個事兒。
千餘騎奔馳在遼闊無際的華中平原上,一路上呼嘯高歌,頗有千騎卷平岡之意,是何等的暢快
但王賢他們也分明發現,越往北去,百姓的生活就越困苦,殘破的成片茅屋,衣不遮體、面黃肌瘦的民衆,都與京城和浙江的老百姓,不可同日而語。
“之前出征,走得大運河沿線,就看到老百姓衣衫襤褸,面有菜色,還以爲單是山東百姓這麼苦呢。”吳爲面現悲色道。
“江南畢竟是魚米之鄉,百姓再難也有口飯吃,”許懷慶嘆息道：“北方就不行了,土地貧瘠低產,百姓勞役又重,日子艱難透了。”
“都說這些年皇上透支民力太過,百姓已是無以爲繼,原先還不大相信,現在才知道所言不虛。”莫問那張抑鬱的臉,表達現在的心情,實在再適合不過。
“好在皇上也意識到了,眼下四海生平,正可與民休息。”王賢輕聲道。
“那可未必。”二黑卻悶聲道：“我聽蒯祥說,宮裡已經下旨,命京城所有工匠去北京,據說要修一座比現在皇宮大許多的紫禁城。”說着啐一口道：“我就不明白了,皇上已經有廣廈千萬間了,於嘛還要修？住得過來麼？”
“這話兄弟間說說罷了,可別跟別人亂髮牢騷。”王賢看他一眼道。
“我卻覺着你過慮了,”見衆人紛紛發表高見,閒雲也忍不住開口道：“皇上之前修運河,建北京、編永樂大典,下西洋、伐安南……用錢的地方多了去了,但一直沒出什麼大亂子,也不可能讓一座宮殿壓垮吧？”
衆人一時無語,王賢卻淡淡道：“一座宮殿當然壓不垮大明,但用來修宮殿的錢,卻能壓垮大明。”
聽了王賢的話,衆人愈加迷糊,他只好進一步解釋道：“皇上之所以能完成數代帝王都完不成的偉業,靠的是一樣秘密武器。”
“什麼秘密武器？”
“這個。”王賢從靴頁子裡,摸出一張紙片道。
“寶鈔？”衆人不禁失望道：“快擦屁股都嫌硬了。”
“這就是秘密所在。”王賢面無表情道：“從一貫鈔抵一貫錢,到現在一貫鈔只值錢十幾錢,大幅貶值的原因,就是朝廷爲了應付日益浩大的支出,大幅濫發寶鈔皇上的偉業,便是建立在二十多年間,對億萬百姓家財的大肆掠奪上”
“是啊,我家原先也算富商,後來就是從鈔法敗壞後,原先萬貫家財,甚至連生計都不成,卑職纔不得不出來當兵吃糧的。”這話引起了周勇的強烈共鳴,吳爲也點頭道：“二十年前江浙的富商之家,現在是一家都見不到了。”
“沒有準備金的紙幣超發,就是赤裸裸的掠奪民財。”王賢嘆氣道：“只是民力有盡時,這條路,眼看也要走不下去了……”
衆人這下都明白了王賢的意思。洪武年間,寶鈔還可以頂數百貫錢用,現在卻只值十幾文,像這張這樣稍舊一點的,就連擦屁股都嫌硬。老百姓早就不肯用朝廷發的錢了同時永樂皇帝爲了保護寶鈔的地位,三番五次嚴申禁用金銀,下旨違者殺頭充軍,家財盡歸舉報者所有,不準百姓拋棄寶鈔,改用金銀,跟搶劫有什麼兩樣？
但現在百姓寧肯以物易物,也不收日益貶值的寶鈔,就是對永樂皇帝最致命的回擊
“永樂年間朝廷的開銷,一直是歲入的兩到三倍,這個差額,全靠超發寶鈔來彌補。”莫問面色慘白道：“這麼說,百姓拋棄寶鈔之時,就是朝廷破產之日”
“百姓什麼時候拋棄寶鈔？”閒雲少爺艱難問道。
“快了……”衆人艱難迸出兩個字,便陷入了長久的沉默。
“好了,前面就是鄭州了,”好半天,王賢喚醒衆人道：“啥時候都餓不死當差的,咱們好好辦差吧”
衆人一齊應一聲,擡頭望去,果然見前面人煙漸漸繁華,有黃色的城牆在望了。
衛隊在鄭州城外的驛站駐紮下來,王賢便帶了十幾個人,換了便裝進去鄭州城。這時候的鄭州,還只是開封府轄下的一個散州,地位和繁盛程度,遠遠無法與後世相比。不過怎麼說也是中原腹地,八方通衢之處,看上去比途經的府縣要好很多。
王賢他們卻沒心情逛街,一路打聽着往州城西面一條僻靜的巷子走去,尋找在此居住的原晉王府長史龍潭。
衆人按照太孫給的地址,找到巷子裡第三家,還沒敲門,便從緊閉的門縫中,聞到濃重的藥味。
二黑上前敲門,好一會兒有個脆生生的女聲問道：“誰啊？”
“請問這是龍潭先生家麼？”二黑甕聲甕氣問道。
“請問你們是？”門開了個小縫兒,露出半張充滿警惕的俏臉。
“哦,我們是京裡來的,奉我家主人之命,來拜訪龍先生。”二黑說着,將一枚龍形玉佩遞進去。
“請稍等。”那女子接過玉佩,進去片刻開門出來,朝衆人福一福,柔聲道：“家父臥牀不能親迎,請諸位恕罪。”
“言重了。”二黑看這女子,烏黑的髮辮,修長的身姿,面容並非國色天香,卻另有一段美麗動人,眉毛略粗,更顯得英氣勃勃。竟破天荒的臉一熱,顯得有些侷促。
王賢等人想笑話他,但人家姑娘的父親病着呢,只好忍住笑,魚貫進了院子。這小小的院子收拾得很是於淨,只是簸籮裡曬得藥材,炭爐上熬着藥的罐子,讓人知道這家裡有病人。
進去北屋,就見炕上躺着個形容枯槁的中年人,鬚髮花白、雙目無神,看上去比實際年齡蒼老得多,他眼球轉了轉,嘴脣翕動了幾下。
“我爹問,”還是他女兒給解釋道：“你們是東宮來的？”
“是,我是太子殿下派來的,”王賢點點頭,看着病容滿面的中年人道：“你是龍潭龍長史？”
中年人指指立櫃的第一個抽屜,他女兒便拉開抽屜,拿出一份官告遞給王賢,王賢一看,是洪武二十年,委任太學生龍潭爲晉王府右長史的告身,便再無懷疑,遞還給那姑娘,問道：“你父親怎麼突然病倒了？”
“家父身體本來就不好,今年又攤上那麼多事兒,從京城一回來,就病倒了。”那龍姑娘眼眶含淚道。
衆人聞言一片唏噓,都心說這下黃了,病成這樣別說去山西了,就是問他點什麼都心下不忍。
那龍潭像是知道他們的意思,嘴脣又翕動了幾下,他女兒便道：“我爹的意思是,你們有什麼事兒,就問我吧,我什麼都知道。”
“這,”還真不知該問她什麼,王賢只好實話實說道：“其實我們是來請龍先生,給我們當個嚮導的。”怕對方誤會,忙又解釋道：“不過來之前,並沒想到龍先生病得這樣重。”
“是朝廷要爲殿下平反麼？”龍姑娘眼前一亮道。
“這……需要見機行事。”王賢含糊道。
不過這已經讓龍姑娘像換了個人似的,主動請纓道：“我替父親和你們去山西”
“你……”衆男子都懷疑自己聽錯了。
“就是我”龍姑娘卻挺挺胸膛,脆生生道：“我在山西長大,父親從來什麼事兒都不瞞我,是以山西的人和事,我是最清楚不過了。”
“那也不能帶你個女子上路。”二黑嘟囔道。
“女子怎麼了,你們不把我當成女的就是。”龍姑娘道：“我穿上男裝誰也認不出。”
“是這樣啊。”二黑碩大的腦袋,如小雞啄米道。
“別胡鬧,”王賢咳嗽一聲道：“你爹不會同意的。”
誰知那龍潭竟緩緩點點頭,指指女兒,又指着王賢,意思再明白不過——讓她跟你去吧
“幾位大人有所不知,”見幾人面露驚異之色,龍姑娘哽咽道：“我一家深受兩代王爺大恩,就是粉身碎骨也無以爲報,我父親是因爲王爺被誣陷廢黜,又無力營救,才憂憤成疾的。如今有機會爲王爺平反,我一家人就是豁上命也要去做”她看看父親道：“現在家父臥牀不起,我這個當女兒的責無旁貸,請大人務必答應”說完給王賢跪下,使勁磕頭。
“大人……”二黑聽了,感動的險些掉淚,使勁朝王賢眨眼,求他趕緊答應她吧。
王賢嘆口氣道：“那你父親怎麼辦？”
“有我娘我弟弟在,家父總有照料。”龍姑娘喜出望外道：“大人稍候,我這就跟我娘說一聲去”說着不給王賢再反悔的機會,一陣風似的鑽入裡間。