現時的當務之急是在日軍的包圍圈形成之前跳到外線。夢生看了一下地圖，迅速做出了決斷，命令部隊火速向西北方向轉進，不南下武漢，而是北上回十堰。部隊穿過信陽向西北方開始了急行軍，一切輜重物品全部就地銷燬，只留少量的糧食與必須的武器彈藥。
夢生派出一個團在信陽方向阻擊日軍13、16師團，命令在楠杆執行掩護任務的三個團立即撤出戰鬥向信陽靠攏。而負責指揮這三個團的第三師副師長金泉卻電告夢生，願率所屬一團在包圍圈中吸引敵主力部隊，其餘兩個團將立即趕赴信陽。夢生在電臺中大罵金泉，要他火速趕來，金泉卻只留下一句‘軍長！多保重！過年的時候給弟兄們燒些紙錢！’便杳無聲息。夢生知道金泉已經銷燬了電臺，便要率領一師返回接應，這時信陽方向槍炮隆隆，日軍的合圍即將形成，王潼、馮滿林和吳強死死勸住夢生，拉着夢生衝過了信陽。擔任掩護的另兩個團的剩餘士兵在日軍攻入信陽前也衝了出來。
一路上，夢生沉默不語，臉色陰沉地嚇人，衆人誰也不敢多說，只默默行進。行不多時，後衛部隊報告，日軍一個裝甲部隊已經跟蹤而至，與後衛部隊正在交火。夢生命令後衛部隊留一個團掩護，大部隊急行軍向最近的棗陽靠攏。
又行進了一天，後面的追兵已經甩掉，但是擔任掩護的一個團也沒能回來，夢生臉色鐵青更加可怕，雅君在旁邊也不敢多言，跟隨在身後。二十軍的糧食已不多，只夠再維持一天，而到十堰卻有將近六天的路程。只有到棗陽進行補充才能到達十堰。
棗陽駐守着國軍一個師的部隊，在棗陽的外圍防禦陣地前，第二十軍被攔住，不允許進城。夢生聞聽勃然大怒，衝到前面命令守軍閃開，一個國軍軍官喊道：“我們收到命令！任何逃離戰場的部隊不得進入棗陽！你們要立即返回前線！”
夢生無奈只得給國防部發報，請求進駐棗陽進行短暫休整。但是國防部回電，質問二十軍爲何私自與日軍達成停火協議！夢生在電報中進行了一番辯解，國防部又回電道：既然不是降日，私自脫離戰場也應軍法從事！竟命令二十軍將功贖罪，立即返回收復信陽。夢生收到電報，從牙縫裡擠出一句：“想逼死我！沒那麼容易！”
於是派出一名參謀到國軍防禦陣地前說國防部的命令即將下達到棗陽，二十軍暫時先不進入棗陽，在外等待命令。二十軍向後退了五百米，在守軍能夠看到的地方開始宿營做飯。守軍見二十軍沒有異動，比較棉柔溫順，防守漸漸鬆弛下來，到了開飯的時間，只留下少部分人警戒，其餘的人到陣地後吃飯，守軍誤判了一支從血肉戰場上下來的部隊的生存勇氣和兇悍的實質。
夢生見時機成熟，命令第一師發起衝鋒，經過一場短暫的較量，棗陽外圍陣地被佔領，夢生遂命二十軍進攻棗陽。棗陽的守軍還不知道外圍陣地已經被攻佔，見有大隊人馬開過來，都不知道發生了什麼事，在詫異間被二十軍一個衝鋒解除了武裝。
進入棗陽，夢生命雅君的後勤處馬上搶運糧食，並派出一個團協助。在信陽稍事停留，補充完畢便匆匆上路。路上收到消息，國防部已經宣佈第二十軍爲叛軍，取消番號，並命令沿途駐軍進行截擊。
經過襄樊附近時，國軍部隊對二十軍進行了圍追堵截，經過浴血奮戰方纔脫險。夢生命令部隊避開有國軍駐紮的鄉鎮，離開大路，沿山間小路前進。一路上，夢生把王潼叫到身邊商量，兩人對部隊的前途憂心忡忡。經過七天的艱難跋涉，二十軍終於抵達十堰，但二十軍僅剩下六千餘人，其中傷員佔到近一半。
進入十堰防區，沈櫻、趙連柱和褚嶽任帶隊迎接，趙、褚兩人的傷勢已經痊癒，看到夢生等人悲喜交加。沈櫻不顧一切撲到夢生懷了，激動地低聲啜泣。
十堰已經得到國防部宣佈二十軍爲叛軍的消息，國防部要求十堰守軍與二十軍脫離，等候重新安置。連柱和褚嶽任沒有理睬，國防部便派遣國軍四個師來接管十堰，已經在往十堰的路上，預計三天後到達。
稍做休整，夢生把團以上軍官召集一起商量對策，環視衆人說道：“大家認爲我們的出路在哪裡？”
連柱道：“我們在十堰苦心經營這麼多年，我認爲不應該放棄，應堅守十堰，宣佈十堰獨立！”
夢生道：“當今之中國不再是軍閥割據的時代，宣佈獨立會被國人唾罵，國難當頭之際宣佈獨立又與漢奸何異！？”
連柱點了點頭道：“可我們總不能眼睜睜地坐以待斃！”
吳強道：“東南方向不遠就是大別山，我們可以進山打游擊！”
夢生道：“現在大別山有三支國軍的遊擊軍，已經容不下我們了！在大別山裡不光日軍要剿滅我們，國軍也要對付我們！兩線作戰，處境更加不利！”
馮滿林見夢生接連否定了兩人的意見，知道他已有了主意，便問道：“夢生！以你的意思呢？”
夢生不語，擡頭看着王潼，王潼意會，說道：“固守十堰和南下大別山都不是良策，而西進四川也不妥，川軍的排外意識很濃厚，更加容不得我們。”王潼稍頓一下，接着說道，“只有繼續北上，沿陝西與河南交界處進入山西境內，轉道太行山！”
衆人竊竊私語，議論紛紛，馮滿林道：“八路軍在太行山上進行遊擊戰，我們去那裡會不會發生誤會？”
王潼道：“八路軍歡迎一切真心抗日的隊伍，我可以保證！八路軍絕對會拍手歡迎的！太行山山高林密，適合遊擊作戰；太行山麓土地肥沃，物產豐富，到了那裡我們不用爲籌糧發愁。”
底下有團長問道：“王參謀長的意思是不是要我們投奔八路軍？”
夢生接住話題說道：“以目前的國內形勢，是軍人就應該到抗日的戰場上！如果我們單打獨鬥遲早被國軍和日軍消滅掉！既然國軍容不下我們，投奔八路抗日是一種選擇！”
又有軍官問道：“以我們現在狼狽的姿態投奔八路，會不會被他們瞧不起？認爲我們是走投無路才投奔他們的？”
連柱接話道：“什麼認爲我們是走投無路！？我們本來就是走投無路了！除了跟國軍硬拼沒有其他的辦法！”
王潼道：“如果你接觸過八路軍就不會有這種想法了！”
馮滿林道：“王參謀長是八路軍，他的爲人大家都清楚，作戰勇敢、待人溫和，如果八路軍都像王參謀長這樣，就沒有問題！”
吳強說道：“王參謀長帶來的八路聯絡員被分配到各師、團任副職，他們的表現是有目共睹的！做事胸襟坦蕩、公私分明！打仗更沒得說！身先士卒、英勇頑強！犧牲的軍官有一多半是他們！”
大家都沉默了一會兒，夢生沉聲道：“我曾經說過，人這一輩子總要做件對的事情，現在對的事情就是以民族大義爲重，抗擊侵略，把日寇趕出中國！共產黨的抗日主張和綱領我也有所瞭解，我對他們很佩服！能夠與他們一起並肩作戰，是我們的光榮！”
衆人見軍長已經下定了決心，便都不再異議，轉而討論北上的路線和具體行動。最後決定，把軍中年齡偏大和負傷的士兵遣散回家，剩餘的五千多人攜帶軍用物資和部分輜重北上太行山。夢生單獨找到森迪，詢問他的去留，森迪對共產黨並沒有敵視的態度，表示願意跟隨李夢生的部隊，爲士兵們盡一名醫生的責任。
第二天，在十堰百姓夾道送別下，李夢生率部出城，北上太行。