拜占庭帝國，即東羅馬帝國。
這是一個延續了有千年之久的古老帝國。
當然，這並不是說帝國的傳承延續了千年，具體是文明的傳承，如文字，語言。
在這千年的時間裡，拜占庭帝國一共持續了十二個朝代。
當今便是帕列奧列格王朝。
君主是第十代皇帝，曼努埃爾二世·帕列奧列格。
帕列奧列格王朝倒是和現在的大明有些相像，在帕列奧列格王朝的開國皇帝，米哈尹爾八世·帕列奧列格還沒即位的時候，作爲拜占庭你帝國的象徵，君士坦丁堡已經淪陷。
而帕列奧列格王朝的則收復了君士坦丁堡，意味着拜占庭帝國的復辟。
這樣的情況就像是中原王朝遭受到了蒙元的入主，而後被朱元章收復，再次歸爲漢人統治。
只是帕列奧列格王朝在經過了一百三十多年的統治後，明顯已經是走到了王朝的末端。
其實在米哈尹爾八世率軍進入君士坦丁堡開始，這個時候的拜占庭帝國已經是淪爲了二等小國的地位，是一個只能處於防守狀態的國家。
帝國的內部已經開始逐漸的衰敗下去，而在帝國外部則面臨更加的軍事威脅，周邊的國家虎視眈眈，都想着在這個古老的帝國身上咬下一塊肉來。
目前帕列奧列格王朝恢復的帝國疆域，僅僅是君士坦丁堡和塞薩洛尼基這兩座城市，以及周邊小塊不穩定地區和兩個屬地組成。
在北部受到保加利亞和塞爾維亞的包圍，而小亞細亞地區幾乎已經完全被奧斯曼帝國所佔領。
除開外部的嚴重威脅外，更重要的是帝國內部的統治危機。
延續了六十餘年的三次內戰，已經讓現在的帕列奧列格王朝皇權徹底淪爲了笑柄。
甚至於君士坦丁堡的居民，都敢於毫無顧忌的嘲笑他們的皇帝。
除開政治領域的錯亂，社會和宗教的衝突，已經演變成了一場真正的階級鬥爭。
就在奧斯曼帝國前段時間包圍君士坦丁堡，準備發動最後的進攻時，拜占庭帝國的教士們還在聖索菲亞大教堂喋喋不休的爭論統一或者分裂的問題。
大教長盧卡斯·諾塔拉斯甚至公開宣傳，寧可在都城內看到頭裹方巾的土耳其人統治，也不願意看到頂着三重教冠的拉丁人統治。
嚴重的內亂讓整個國家的經濟崩潰，特別是農業經濟，於內亂和外地入侵的雙重打擊下，幾乎是被完全摧毀。
當一個國家傳統的農業稅收全部喪失，以穀物和農副產品爲主要商品的國內貿易完全消失的現在，帕列奧列格王朝等於完全是窮途末路。
似乎即便是上帝，都沒有辦法再來拯救這個王朝。
爲了你克服內戰帶來的危機，帕列奧列格王朝歷代皇帝，不惜實行一些以出賣國家利益爲前提的錯誤外交政策。
這些撼動國本的錯誤外交政策，不但沒有挽救帝國的可能，反而給帝國帶來了更加嚴重的政治、經濟、軍事上的危機。
到了現在曼努埃爾二世手裡的拜占庭帝國，完全就是個千瘡百孔的爛攤子。
在這最困難拮据的歲月裡，皇家宴會使用的是陶土製的器皿，昂貴的東方瓷器早就已經被賣了換錢。
缺乏黃金和珠寶的情況下，不得以用不值錢的玻璃，皮革工藝品來代替。
於曼努埃爾二世的婚禮上，他穿戴的衣服禮服裝飾，也僅只是有黃金寶石的樣子，其實都是染上金色的皮革和或飾以彩色的玻璃，維持稍微像樣，僅存的尊嚴。
這個時候，君士坦丁堡的大量居民早已經外逃，整個城區顯得很是空曠，爲數不多的居民衣衫襤褸，面黃肌瘦。
哪怕奧斯曼帝國大軍撤走的消息在整個君士坦丁堡傳開，這些面帶麻木的居民們，也沒有任何的情緒波動，甚至很多人覺得非常可惜。
或許土耳其人統治這個城堡，還能給吃上一口飯的機會？
他們的眼神了，已然是沒有了任何的光彩。
只是，今天的曼努埃爾二世，在聽到侍衛傳來的消息後，顯得異常的激動。
“你確定，那是來自遙遠東方，大明帝國的貴族嗎？”
侍衛敷衍的行禮，隨後說道；“陛下，這個時候我還有什麼可以欺騙您的。”
曼努埃爾二世並不在乎侍衛的無禮，因爲這些他沒有辦法去支付這些守衛皇宮侍衛的薪水。
而這些侍衛之所以還守衛皇宮，只是因爲沒有什麼其他的事情可做。
有路子的早就走了，剩下的也就得過且過着。
“快帶我過去。”曼努埃爾二世有些迫不及待催促。
這年頭，但凡是能夠跟東方扯上關係的，那都是財富的象徵。
更別說是來自於遙遠的東方貴族。
曼努埃爾二世倒也沒有什麼別的想法，只是因爲窮到掉渣了，聽到來了個有錢人，不管怎樣都是個機會。
“等一下，我要換一套禮服。”曼努埃爾二世正準備起身的時候，突然又停了下來。
侍衛有些不耐煩：“陛下，你這樣會讓尊貴的客人久等。”
曼努埃爾二世指了指身上有些破爛的衣裳：“如今這樣會讓尊貴的東方貴族，覺得我們在輕視他，我聽說遙遠的東方貴族，是最爲講究禮儀的文明國家。”
曼努埃爾二世身上的衣服，是在聖菲索亞大教堂跟教士們掰扯的時候，被憤怒的教士給撕爛的。
皇室沒有錢買新衣服，只能是讓裁縫簡單修補一番。
那裁縫是個學徒，因爲有手藝的裁縫早就跑路了，所以曼努埃爾二世身上的衣服修補的痕跡非常明顯。
平日裡在皇宮，也就是這樣了。
現在要接待來自於東方的貴族，那自然就不同了，必須要拿出壓箱底的衣服來。
不過從曼努埃爾二世需要跟侍衛來解釋這個情況，已經可以體現出現在皇室失去了所有的權力。
侍衛聽完之後，也覺得曼努埃爾二世說的有道理，便就同意了。
換上新衣服的曼努埃爾二世，迫不及待前往。
君士坦丁堡的面積超過拜佔廷古城幾十倍，也遠遠超過老羅馬城。
在拜佔廷舊城原址的小山丘上是帝國的大皇宮，拜佔廷古城的舊城牆被改建爲皇宮的外牆。大皇宮又被稱爲‘聖宮’。
坐落於全城的制高點上，南臨馬爾馬拉海，佔地近一千畝，按照西方的算法便是六十多萬平方米，是整個君士坦丁堡最豪華的建築羣。
皇宮裡面除了居住着皇族外，還有成羣的宮娥、太監、禁軍、教士和宮廷官員，在拜占庭帝國輝煌時期，其人口多達兩萬，幾乎相當於一座城市。
它由幾座比鄰的宮院組成，包括專門用作官方正式大典的拉馬尼奧爾宮，供皇室居住的達夫納宮，兼作陳列館的沙爾克宮等等。
各處宮殿由拱廊相連，宮殿之間的庭院被開闢爲御花園。
而曼努埃爾二世面見來自遙遠東方貴族的地方，就是御花園。
花園裡，數十名全副武裝的侍衛嚴肅的站立，他們身上穿戴的盔甲和西方截然不同。
黑髮黑眸的童孔，爲正宗的東方人。
在這些侍衛的中央，一身穿儒衫長袍的中年男子，悠閒的喝着茶水，那來自東方昂貴的茶葉，在這裡散發出悠然的香氣。
附近的宮廷侍衛遠遠的看着這一幕，眼裡流露出羨慕的神色。
他們非常的清楚，這些幾乎等同於黃金的茶葉，有着多麼強大的購買力。
這來自遙遠東方貴族喝的茶水，在他們眼裡幾乎是在喝着流淌的黃金。
但他們不敢流露出絲毫的貪婪，因爲這位東方貴族不僅擁有強大的幾十名侍衛，在聖宮外還有一千多名全副武裝的騎士，並且佩戴了強大的火器。
如今的君士坦丁堡，已經沒有能力來跟一千多名騎士對戰。
更何況這是來自東方的貴族。
沒錯，這位來自遙遠東方的貴族，正是朱英曾經派往安南的軍師，趙秀才趙元弘。
前年在安南，因爲胡季犛的叛亂，從而被囚禁出來後，趙元弘就決定要把導致損失了大量士兵的李老四給抓回來執行羣英商會的家法。
便就帶着兩百人從安南上船出發，一路沿着西方對李老四的痕跡進行追蹤和抓捕。
原本李老四也沒打算跑多遠，只是巧合之下，麾下跟着李老四的士兵發現了趙元弘。
畢竟東方人在南洋西洋太惹眼了，很容易就會顯露出蹤跡來。
於是李老四連夜逃跑，趙元弘當然是趕忙追捕。
兩方就是這麼一邊逃，一邊追，竟然持續了將近兩年的時間。
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穿過整個中南半島，橫渡阿拉伯海，從波斯灣上岸，抵達中亞地區。
又穿過中亞地區，抵達了奧斯曼帝國的領域。
如今更是跑到歐洲來了。
所幸的是，大明的名聲已經隨着海上的貿易傳到了整個中亞，甚至於歐洲這邊。
不管是李老四還是趙元弘，在這路上都得益於大明人的身份，受到了尊敬的禮遇。
只是礙於語言的關係，讓趙元弘對於李老四的追捕變得困難起來。
尤其是還有着兩百護衛，很容易引發路過地方一些勢力的忌憚。
在交流上需要耗費許多時間。
而李老四就輕鬆了許多，畢竟只有幾十人，打着遙遠東方商隊的名義，很容易被接納。
趙元弘喝茶的同時，打量着這個御花園，微微頷首很是滿意。
雖然沒有人來修繕導致四處都是落葉，一些樹木甚至有枯萎的跡象，但沒落的氣息也掩蓋不了此地的雄偉。
曼努埃爾二世匆匆趕忙，因爲一路小跑的關係，額頭上甚至有了微微的汗水。
來到花園前的時候，看到庭院裡喝茶的東方貴族眼前一亮。
但想要進去的時候，卻被趙元弘的侍衛給攔了下來。
“放肆，退下！”
趙元弘見此，語氣不滿的呵斥一聲。
“遵命。”
兩名攔着的侍衛當即向趙元弘躬身低頭抱拳，並且給曼努埃爾二世讓開了進去的道路。
雖然曼努埃爾二世聽不懂漢語，但這語境和動作也明白是怎樣回事。
如此的權威，讓早就權力喪失頂着皇帝名頭的曼努埃爾二世羨慕不已。
這時的趙元弘也起了身，對走到面前的曼努埃爾二世抱拳道：“來自東方天朝上國大明巡御使趙元弘，見過古老拜占庭帝國皇帝陛下。”
趙元弘用着生疏蹩腳的拉丁語，向曼努埃爾二世打招呼。
拉丁語因爲曾經西羅馬和東羅馬帝國的強大，從而廣泛傳於整個歐洲地區，隨着傳教的盛行，還有教皇權力的提升，拉丁語是目前中世紀的主要媒介語。
和中原的象形文字不同，不管是拉丁語和希臘語，都屬於表音文字，而漢字屬於表意文字。
對於趙元弘來說，學習拉丁文主要就是靠記憶就行，不需要什麼太過於高深的理解，一個詞就是一個意思。
趙元弘能夠取得秀才的功名，別的不說在背誦這塊自然是極爲有天賦。
況且他之所以沒有取得舉人的功名，只是因爲時運不濟罷了，本身的才學很高，不然也不可能被朱英所重視。
在奧斯曼這邊，懂得多方語言的商人不在少數，在找到懂得漢語的翻譯後，就開始學習這邊的語言。
背誦記憶，這對於趙元弘來說真就是小兒科。
拉丁文再難，還能難過四書五經？
僅僅一個月的時間裡，趙元弘就已經基本上能夠看懂拉丁文，並且可以用拉丁語跟他人交流。
只是在發音上，難免有些不習慣，帶着濃重的東方口音。
只不過這東方口音在當下的歐洲人聽來，更要顯得高貴，典雅。
“來自遙遠東方尊貴的貴族閣下，我代表拜占庭帝國歡迎您的到來。”
曼努埃爾二世用正統的羅馬禮儀，向趙元弘表示自己的尊敬之意，甚至於語調中還帶着一絲絲的卑微。
當然這卑微的感覺，趙元弘是沒辦法分辨出來的，他的拉丁語還沒達到這樣的境界。
濃郁的茶香在曼努埃爾二世的鼻尖流淌，更加的證實了這東方貴族的身份。
趙元弘單手虛引道：“還請陛下就坐，品嚐一下我們東方大明的茶水。”
“這是我大明最爲珍貴的西湖龍井，即便是在大明，也是屬於皇室才能品嚐的珍品，平日裡我都不會品嚐，今天見到陛下，才特地拿出來招待。”
經過差不多兩年的變化，如今的趙元弘臉上已經沒有了那股陰翳，反而顯得帶有幾分威嚴和溫和。
這樣的變化，是因爲在這路途上奔波時候，趙元弘的身份發生了變化，從曾經隱藏在幕後的軍師站到了臺前。
他需要跟大量的貴族以及各國君主打交道，次數多了，自然整個人的氣質都變了。