盛京清寧宮是一座五間硬山頂正房，東側第二間，寬敞肅穆。雖然天很冷，屋內生着火，倒是暖和。
隨着幾聲叫起，一個體態魁梧的胖子不緊不慢地走下龍牀。這便是後金的皇帝、天聰汗皇太極。雖然有些胖，卻面色赤紅、眉清目秀；而且，不是虛胖，是孔武有力的那種胖，能拉三石強弓，“上儀表奇偉，聰睿絕倫，顏如渥丹，嚴寒不慄。長益神勇，善騎射，性耽典籍，諮覽弗倦，仁孝寬惠，廓然有大度”。
他生來行動穩健，舉止端莊，聰明伶俐，耳目所經，一聽不忘，一見即識。還很愛看書學習，在努爾哈赤的幾個大兒子中，惟有他識字。因爲父兄長年累月忙於出征作戰，七歲就開始主持家政，把家裡日常事務、錢財收支等管理得井井有條。很多難事不煩努爾哈赤操心，自己就能幹得很出色，因而努爾哈赤對其愛如“心肝”。
見皇帝下了龍牀，正宮皇后孛兒只斤·哲哲忙跟着下牀，何候他穿衣。原本這些事自有宮女做，可賢慧的皇后堅持要自己服侍男人更衣。她出身蒙古科爾沁部，屬於黃金家族的旁系血親。蒙古諸部中，科爾沁部與金國關係最密切，聯姻也最多。除了哲哲皇后，永福宮莊妃布木布泰，關睢宮宸妃海蘭珠，皆出於科爾沁部。
“唉！這天亮得可真早啊！”皇太極感嘆了一聲，眼眶有些紅腫，顯然沒睡好。
“皇上日理萬機，實在是太辛苦了！”哲哲說着奉承話，想起昨晚上的旖旎風光，臉蛋不由得紅了。
“嗯，還是汝會說話！”皇太極呵呵一笑，在她的嫩臉上捏了一把，出宮乘輦往大政殿而去。
看上去很祥和，皇家與尋常人家似乎也沒什麼不同。然而，這卻是血雨腥風的一天！
大政殿，丹墀之上，擺放着四張椅子。此時的後金實施的是四大貝勒合議制，皇太極雖是皇帝，卻要與大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰共理朝政，皇權受到掣肘。儘管如此，憑着高超的政治手段，他依然取得了很大成就。
政治上，振興文教。提出“以武功戡亂，以文教佐太平”，一改其父努爾哈赤屠殺漢人的政策，舉辦科舉，錄取滿、漢、蒙古生員，“凡貝勒大臣子弟年十五以下，八歲以上，俱令讀書”，學習漢族文化，命儒臣翻譯漢字書籍。
經濟上，制約滿族貴族特權。派人丈量土地，將“各處餘地”歸公，發給民戶耕種，不許旗主、貴族再立莊田。又把原來每13名壯丁編爲一莊改爲每8名壯丁編爲一莊，“其餘漢人，分屯別居，編爲民戶”，並下令編審壯丁，解放部分奴婢爲編民。
軍事上，剛即位便征服內喀爾喀五部；派阿敏同貝勒嶽託、濟爾哈朗、阿濟格、杜度等徵朝鮮，並討毛文龍，逼得毛文龍逃亡海島、朝鮮國王李倧遣使求和；趁着林丹汗西遷，擊敗察哈爾所屬的多羅特部，取得敖木倫大捷，一直追擊察部至興安嶺，盡佔察哈爾舊地，派官員到這些地方宣敕。
然後，這位梟雄的目光便盯上了南邊的大明。
三年前，征伐朝鮮得勝後，他親率大軍徵明。先攻寧遠，遇到了讓老父親鎩羽而歸的袁崇煥。那袁蠻子厲害，連守十餘日巋然不動，又令滿桂、尤世祿、祖大壽出城迎戰。他督代善、阿敏、莽古爾泰、阿濟格等進擊。遭到明軍炮擊，士兵一排排倒下，遊擊覺羅拜山、備禦巴希等被射死，貝勒濟爾哈朗、薩哈廉、瓦克達俱傷。打不下寧遠，
再戰錦州，時已六月四日。將士中暑很多，只得下令退兵。“寧錦大捷”後，他得出結論：欲奪取北京，須繞道蒙古。
三年後，他果然繞道蒙古，再次伐明，克遵化、永平、遷安、灤州四城，派二貝勒阿敏屯兵五千駐守，以爲將來伐明的據點。此時袁蠻子已經下了獄，原以爲高枕無憂。不料那崇禎小兒又派經略孫承宗督兵攻取四城。灤州守將、固山額真圖爾格等不能支，棄城奔永平府。阿敏不敢戰，竟令諸將棄其城，盡殺明將吏降者，屠城民，收其金帛，夜出冷口東還。
這阿敏，素有野心，當年伐朝鮮時，就想在朝鮮自立爲王，說什麼“吾恆慕明帝及朝鮮王城郭宮殿，今既至此，何遽歸耶？我意當留兵屯耕，杜度與我叔侄同居於此”。濟爾哈朗、杜度苦勸方還。
哼，正好借這個藉口除了他，然後再逐步廢除四大貝勒合議制。朕乃天子，理應唯我獨尊！
爲了造勢，上回在御殿，他便集諸貝勒大臣宣諭， 罪阿敏等。阿敏等至，令屯距城十五里，復宣諭詰責。
然後，便動真格的，派兵將其控制起來，再召諸貝勒大臣集闕下，廷議其罪。罪名早已擬好，除了此次棄四城之外，還有心懷異志、當年在朝鮮謀求自立等等。廷議阿敏死罪。
“死罪？”
聽大臣們說應該判阿敏死刑，皇太極哭了，哽咽着說：“朕不傷心阿敏，傷心那些戰歿的將士！無數將士捨生忘死奪來的四城，竟被阿敏輕易地放棄了！”
越哭越傷心，淚如泉涌。大臣們都以爲阿敏此次死定了！
不料，過了三天，來了旨意：不殺，改爲幽禁，留莊六所、園二所、奴僕二十，其餘財產歸阿敏之弟濟爾哈朗。
大家都說皇帝寬宏大量，然而明眼人卻看出，濟爾哈朗從小養於努爾哈赤處，與皇太極關係極好，皇帝的勢力再次增強。
大政殿外，北風獵獵，擠滿了奉旨傾聽阿敏罪狀的文武官員。
貝勒嶽託手捧聖旨，字正腔圓地宣於衆曰：“阿敏怙惡久矣。當太祖時，嗾其父欲移居黑扯木??師徵朝鮮，既定盟受質，不原班師，欲與杜度居王京，濟爾哈朗力諫乃止。此阿敏有異志之見端也??諸貝勒子女婚嫁必聞上，阿敏私以女嫁蒙古貝勒塞特爾，及宴，上不往，常懷怨憤。??及代守永平，妄曰：‘既克城，何故不殺其民？’又明告衆兵曰：‘我既來此，豈能令爾等不飽欲而歸？’略榛子鎮，盡掠其財物??屠永平、遷安官民，悉載財帛牲畜以歸。毀壞基業，故令我軍傷殘”。