以前套之地換取和平？察哥一聽就火冒三丈。
自從大宋皇帝派出一個沒鳥的閹人主掌西北軍事後，夏軍屢屢失利，先是丟掉了溪哥城和洮州，接着又丟掉了天都山和橫山的大片堡寨，導致西夏在西南兩個方向都失去了防禦優勢，現在如果再把前套放棄，等於又把東面的防禦優勢丟掉了，那西夏將來怎麼辦？
從前套到賀蘭山只有六七百里，假若李虎在前套囤積了足夠的糧草輜重，那他攻打興慶府的把握就大大增加。李虎佔據前套的目的太明顯了，就是爲了下一步打興慶府做準備，這個條件絕對不能答應。
“前套只是暫時放棄。”李仁禮解釋道，“我們最大的敵人是誰？是大宋。如今宋軍從南部鋪天蓋地地殺進來，而李虎又從我們的背後展開進攻，我們腹背受敵啊。這一仗如果兩三個月就結束，我們還能支撐，但假如拖到嚴冬，黃河封凍，戰局將對宋軍非常有利。另外，我們的國庫無力支撐幾十萬大軍連續作戰四五個月，我們沒有哪個實力啊。”李仁禮看看察哥那張殺氣騰騰的臉，小心翼翼地說道，“這兩年你三次攻打代北，三次都失敗了，勞民傷財，國力更是不堪，所以……”
“你告訴我，國庫能支撐幾個月？”察哥厲聲問道。
“最多三個月。”李仁禮說道，“黃河封凍之前，我們就支撐不住了。黃河封凍後，宋軍渡河如履平地，我們拿什麼戍守京都？”
三個月。察哥俯身望着地圖，沉默不語。李良輔和李延成互相看看，臉上的表情都很沉重。
李虎的軍隊從雲內趕到賀蘭山，要近一個月的時間，等到李虎到了賀蘭山附近，糧道拉長了，夏軍纔有機會在前套和沙漠一帶阻截虎烈軍的糧草輜重。李虎肯定也會預想到糧道可能要遭到攻擊，他會讓軍隊帶着大量的糧草武器，到了賀蘭山附近後他還可以四下擄掠打草谷，以補充軍需不足，這樣算起來，李虎至少可以在賀蘭山一帶支撐兩到三個月甚至更長時間。那時候黃河肯定封凍了，宋軍的攻擊會更加猛烈，兩支軍隊一旦會師，興慶府危在旦夕。
“你確信我們可以在三個月內擊敗李虎？”李仁禮問道。
察哥當然不敢保證。打仗又不是下棋，哪能算無遺策？
“那你又拿什麼保證李虎得到前套之地後，不會繼續進攻？”李良輔反問道。
“那麼，李虎又憑什麼保證自己可以搶在宋軍前面攻克興慶府？”李仁禮也反問道，“就算李虎和宋軍會師於興慶府，那麼攻克興慶府後，大宋會把興慶府送給李虎做地盤嗎？”
察哥、李良輔和李延成不約而同地想到了李虎的處境，他是大宋的藩鎮，大宋不會給他任何發展的機會。
“但李虎爲了迅速拓展實力，的確需要攻克興慶府，這樣他才能崛起於代北。”李延成搖頭嘆道，“李虎是個瘋子，他或許就是想賭一把。運氣好，賭贏了，他這輩子就過來了。”
“前套對於我們來說，非常重要，一旦危機過去了，我們就要把它再奪回來。”李良輔跟着說道，“你以爲李虎會相信這個盟約？他根本不會相信。”
“我們的目的是化解這場危機，是擊敗入侵的敵人。”李仁禮馬上反駁道，“李虎是否相信這個盟約對我們來說並不重要，我們只要延緩他的攻擊速度就行了，這樣我們可以集中所有的力量先行擊敗大宋人。此次大宋西征是兩路夾攻，我們只要擊敗其中一路，大宋人的西征也就失敗了。”
“大宋西征失敗，這是晉王的功勞。”李仁禮笑道，“晉王功勳蓋世，威望會更高，權勢會更大，這樣我們才能牢牢把持權柄，纔有機會把漢人趕出朝堂。反之，如果讓皇帝和那些漢人擊敗了宋軍，贏得了這場勝利，那將來我們恐怕……”
“他們能擊敗宋人？”李良輔嗤之以鼻。
“如果他們把前套割讓給李虎，沒有了後顧之憂，你敢保證他們不會擊敗宋人？”
這句話集中了察哥的要害。這場大戰事關大夏安危，但皇帝卻讓察哥率軍抵禦李虎，自己御駕親征阻擊宋軍，這明顯就是不讓察哥建功，擔心察哥對皇權構成威脅。這是一個危險的信號。
“撤。”察哥斷然說道，“按照預定計策，緩緩後撤。”接着他望向李仁禮，冷聲問道，“你決定回京師？”
“你撤出河北，我就趕赴京師。”李仁禮笑道，“只要你同意，我想皇帝和宰相會接受這個緩兵之計。將來如果我們收復前套受阻，責任也是皇帝和宰相的，和你沒有任何關係。”
察哥嘴角露出一絲不屑，輕輕“哼”了一聲。
“陛下徵詢你意見的時候，你既不要反對，也不要支持，就說到南部戰場去指揮，如此你不但輕鬆置身事外，還拿到了擊敗宋軍的戰績，可謂一箭多雕。”
察哥微微點頭，表示認同。
十五日，虎烈府各軍集結於紅柳海，向夏軍發動攻擊。
察哥率主力已經撤走，李延成率兩萬馬軍在戰場上轉了幾下，隨即呼嘯而去。
董小丑、羅青漢書告李虎，同時急報大同，西征軍順利攻克天德軍。
十六日，毛軍率選鋒軍越過邊境，進入夏國河北路境內，沿着北河南岸急速推進。
十七日，董小丑、羅青漢率主力大軍隨後跟進，他們沿着南河北岸推進，和毛軍的選鋒軍齊頭並進。大軍一路攻城拔寨，勢不可當。
夏軍每戰皆打，但每戰皆潰，撤退的速度非常快。
十二天內，虎烈軍推進五百里，到達紅公牛沙漠，面對浩瀚沙海，將士們心生懼意，終於停下了腳步。
九月三十日，董小丑下令，各軍就地休整，囤積軍需，準備穿越沙漠和戈壁。
大宋宣和五年（公元1123年），十月。
十月初五，紅柳海，漢王行帳。
大軍順利攻佔前套的消息傳到行帳後，李虎沒有絲毫的喜悅之情，正如董小丑、羅青漢和毛軍在戰報所奏，這是察哥的誘敵深入之計，紅公牛沙漠就是一個陷阱，大軍踏上沙漠，將要面對一場殘酷的戰鬥。
“這一仗能否打勝，關鍵不在於軍隊，而在於糧草輜重能否持續運送到前線。”李綱望着案几上的地圖，表情很凝重，“四年前，劉法和他的十萬大軍就是死在沙漠裡，死在撤退的途中。”
李虎盯着地圖上的紅公牛沙漠，一言不發。紅公牛沙漠緊靠黃河西岸，長約五百里，最寬處大約兩百多裡，如果繞道而行，要多出幾百里路。軍隊可以穿越五百里的沙漠，但運送糧草武器的輜重車隊不行，它們必須沿着沙漠邊緣的戈壁趕到賀蘭山，這樣一來車隊就成了夏軍的攻擊目標，糧道隨時可能被截斷。
“我們缺少軍隊。”原野嘆了口氣，“如果有足夠的軍隊保護輜重車隊，我們就不怕夏軍的偷襲。”
“我們有多少馱隊？”李虎問道。
“馱隊的運送量有限，而且一樣會遭到夏軍的偷襲。”李綱搖了搖手，“党項人就是在沙漠里長大的，在這種地方打仗，我們根本不是對手。”
李虎嘆了口氣，“這一戰比我們想象得更困難。”
“我建議暫時停止攻擊。”李綱說道，“此次西征，雖然是兩路對進夾擊，但我們這一路是牽制性攻擊，主戰場則在橫山北部的靈州和夏州。只要西北軍打到了黃河邊上，這一仗我們基本上就取得了五成勝算。”李綱擡頭望向原野，繼續說道，“我們和折家約好了，折家的斥候深入到靈、夏一線，一旦宋軍打到靈、夏兩州，斥候就越過沙漠到前套尋找我軍報訊。我大軍可攜帶一個月的糧草，取道紅公牛沙漠西北邊緣的戈壁，迅速殺到賀蘭山，配合西北軍攻打興慶府。”
李虎低着頭沒說話。李綱的意思很明顯，他希望由西北軍攻克興慶府，而不是虎烈軍，但李虎的目標則和李綱的願望相反，他急需攻佔興慶府以拓展實力。然而，從戰局的發展來看，虎烈軍暫時的確不能再打了，再打下去就是孤軍深入，沒有援軍，也沒有友軍策應，前有賀蘭山相阻，後有沙漠和戈壁，一旦糧草不足，大軍就危險了。西夏人埋伏在沙漠裡，他們絕不會放過任何一個攻擊的機會。
“南部戰場可有最新消息？”李虎問道，“太原那邊呢？”
大戰開始後，太原大元帥府、陝西宣撫司和大同虎烈府一直保持着密切聯繫，每天都有書信往來，但因爲戰場太過遙遠，消息傳遞很慢，相比起來，折家送來的消息反而是最快的。
“折家說，夏軍的阻擊並不頑強，緩緩後撤，但其堅壁清野，又派輕騎頻繁抄絕糧道，大有誘敵深入之勢。”原野說道，“各軍主帥擔心重蹈昔年五路西征失敗之覆轍，攻擊速度非常緩慢。”
神宗皇帝元豐四年（公元1081年），西夏皇室內亂，大宋以爲有機可乘，遂出兵五路進攻西夏，但西夏人堅壁清野誘敵深入，大宋五路大軍因糧草不濟，凍餒死傷，先後潰退，無功而返。
此次大宋的西征之策，和四十年前的西征之計相差無幾，而西夏人也採取了相同的迎敵計策。西北軍的將帥們爲此非常小心，唯恐重蹈覆轍，只是這樣一來，他們何時才能攻克靈、夏，兵逼興慶府？