極目青天日漸高，玉龍盤曲自妖嬈。無邊綠翠憑羊牧，一馬飛歌醉碧宵。
一隊數百人的騎隊，在茫茫草原上奔馳着，打頭的是一杆小小的三角紅旗，長寬不過五尺見方，中間只書寫着一個大字：“宋”。這隊人馬正是大宋西北邊帥，秦鳳路安撫制置使、濟寧侯爺的親衛騎隊。
宋江驅馬行在隊伍正中，心裡思慮着下一步的行動。他這次帶着親衛西行，不是爲別的事情，而是去西路軍中督戰。東西兩路人馬已經齊頭並進，東路軍昨天在他的親自指揮下，歷時三日三夜以戰亡近萬人的代價，終於攻下鬼蘆族安攏寨東面不到百里處的把宗城。
此城一下宋江帶着親衛營立刻西進，因爲西路軍在兩百里外的邈川城遇見了同樣的問題。雖然邈川城中守軍不過萬人，可城高難攻幾日不得下，西路軍本就是十數個部族戰士臨時拼湊起來的，誰也不肯過多損耗自己的實力。他必須要親往督戰，要不萬一等鬼蘆族人抽出空來援救之前攻下此城，此次湟州大戰便有陷入僵局的危險。
鬼蘆族長阿里骨的援救計劃終是沒有得到族中長老們的通過，因爲就在東路軍進攻把宗城之前，安攏寨就先受到了攻擊。永吉帶着本族三萬戰士比東路軍更早的發動了攻勢。得了宋江的面授機宜，永吉算是豁出去了，幹下了一件所有吐蕃人都深惡痛絕的事情。這幾天他連襲鬼蘆族兩座前寨，將寨民來不及遷入寨中的牛羊牲畜盡數殺死，行的是那絕戶之計。
牲畜牛羊對於河湟吐蕃來說，就是糧食衣裳，一切的吃穿用度都來自於自家放牧的牲畜。永吉的這種行爲不光是讓鬼蘆族人咬牙切齒，就連本族的戰士也是頗有微詞。這麼多的牛羊就這麼白白浪費，真是讓人痛心無比。
對於本族戰士們的怨言，永吉用簡單的一句話就能安撫下來：“大帥說過，只要咱們這次做得好，便是北上第一功，全軍每人賞錢兩貫。”這種獎賞宣出，那些牲畜們立刻遭了罪，原來不情願的戰士立刻生龍活虎起來，將所有牲畜趕進欄中，用西北盛產的黑油一把火全部燒成焦炭。這種法子即科學又省事，還節約時間。最重要的是，不會給留下堡寨裡的敵人留下半點食物。
本族的戰士能用獎賞安撫下來，而鬼蘆族的敵人，永吉知道他們是無論如何也不可能善罷甘休的。不過他不怎麼擔心遭遇到報復，大帥給自己一族三萬將士的命令就是襲擾安攏寨，並不要求攻城。只要不是太大意被鬼蘆人圍住，根本不必擔心受到多大的損失。何況現在左右兩路大軍都已經跟上，就算鬼蘆人集合全族所有戰士來攻，自己只要帶人靠攏兩翼的大軍，就不會有被困的危險。
對於永吉的這種無賴打法，收起援救別人心思的阿里骨傷透了腦筋。三日之內前面兩座寨子被莊浪族人偷襲，寨子的牲畜大部被燒死，這對靠畜牧吃飯的吐蕃人來說無異是最狠的打擊。他有心收攏族人組織軍馬將這股不大不小的敵人消滅，卻始終抓不住永吉的準確方位。
早在收到河州人進犯的消息時，他便開始徵調族兵，組織起了五萬人，準備去救援前面的下屬部落，現在人馬已經準備齊備隨時可以出動，可對上這種飄忽不定的對手，誰都要頭疼萬分。
安攏寨是九個寨子結成的連環，除了中間兩座大寨之外，外圍有七座小寨。現在被莊浪族人偷襲了兩處，便還有五個寨子可能是敵人的目標。阿里骨看着地圖不住的嘆氣，自己族兵除了必須要守寨的戰士，能夠集結起來機動的五萬人都已經駐紮在一處，可是找不到敵人的位置就算再多給他五萬人也是無濟於事。
現在外圍的五寨都有可能是敵人下一步的目標，鬼蘆族人馬只能守在中間等候消息，一旦得到明確的敵人進犯的消息之後，這纔好立即出發救援。
在阿里骨頭疼的時候，永吉卻是興高采烈。這兩戰打下來雖然沒有什麼戰果，卻總比做中軍那種緩慢行軍看不到敵人的影子強上百倍。現在莊浪族大軍已經轉移到了安攏寨的北面一百五十里處宗河之畔紮營，領軍的少族長永吉正在和衆多部將商議下一步的計劃。
說是商議，其實就是永吉把自己的計劃說出來，讓大家聽聽有沒有什麼紕漏。現在河州軍東路已經攻下東面八十里外的把宗城，這種形勢對莊浪族的將士們來說，更加的有恃無恐起來。
“少族長果然是神機妙算，這一次阿里骨那個老東西恐怕是要氣炸了肺，可拿咱們一點法子也沒有。”一個部將笑得合不攏嘴，一面大嚼着烤得油脂噴香的羊腿，一面還不忘豎起大拇指表達一下自己對永吉的讚歎。
永吉呵呵笑了兩聲，心中有些自得，但是還不忘繼續問詢其他人：“你們覺得我剛纔說的計劃怎麼樣？有沒有太大的危險？”
大部分人依然的埋頭苦思，倒是族中號稱最聰明的阿汗站起身來說道：“少族長，阿汗覺得您說的計劃看似危險，實際上卻是無比的安全。並且對鬼蘆人打擊甚大，值得一試。”
“你說說看，爲什麼看似危險卻又安全？”永吉饒有興趣的看着阿汗問道：“要是說得好了，回去之後我賞你五個奴隸。”
阿汗大喜，笑逐顏開答道：“少族長是要用五千人黃昏去攻安攏主寨和把宗城間的寨子，剩下的人趁着夜色潛進去襲擊鬼蘆人的主寨，初看起來這件事情很兇險，因爲鬼蘆人丁有二十萬，戰士也有十萬，很有可能被他們圍住，實際上這種可能並不會出現。”說到這裡他刻意的停頓一下，環視着四面看過來疑問的眼光，露出得意的笑容。
永吉看着他這副模樣，又好氣又好笑，抓起一隻羊腿輕輕扔了過去：“快說快說，不要吊胃口了。”
阿汗伸手接住羊腿，大咬一口含糊說道：“鬼蘆人有十萬戰士不錯，但是也有九座寨子要守，這起碼就要去掉一半人，也就是說真正能派出來追咱們的最多五萬。這幾日少族長帶着咱們掃蕩了他們兩個寨子，一定把阿里骨氣壞了，只要我們下次再出現，阿里骨一定會帶着所有的戰士去攻打我們，因爲我們也有三萬人，他帶的人少不頂用，但外圍的寨子受到攻擊又不能不去救，不救的話外圍寨子的牲畜被咱們全數燒死，他們的族人這個冬天就過不下去了，所以他一定會把所有人都帶出來，這樣的話中間的主寨就空虛了，不可能有人能困得住咱們。”
“啪、啪、啪，”永吉拍了幾下手掌，開心的說道：“阿汗說的好，我也是這麼想的，這一次我們趁虛而入，把鬼蘆人主寨的牲畜全數毀了，看看鬼蘆人還拿什麼抗拒我們河州人。”
邈川城位於湟州府城的西南三百里處，已經接近積石軍的域內了，居住在邈川城的是吐蕃喬家一族。
喬家是歸化之後的稱呼，在邈川城歸宋之前，喬家族名叫遮幕。自從政和五年宋軍西進，世上便只有喬家再無遮幕族。顧名思義，喬家族內上下人等俱是姓喬，包括族長喬遮幕。
包約統領着十萬西路軍，一路向北勢如破竹，所過之處沒有遇到太大的抵抗，直到邈川城下。這幾日來連連得勝俘獲甚重的河州番部頭人們，已經有些忘乎所以了，在他們看來邈川城不過兩萬多人口，一萬多戰士，面對十萬大軍來襲，只能是束手就擒的命運。不料這座城不算大的、地勢也不算險要的邈川城，卻生生打碎了西路十萬大軍速戰速決的夢想。到昨天晚上爲止，西路軍已經在膚公城下折損五六千人，連城牆都還登上過一次。
面對這氣勢如虹上下一心堅守家園的喬家人，西路的衆多首領頭人們心裡都萌生起了些退讓之意。要知道西路軍雖有十萬人，但那時近二十多個部族拼湊出來的，攻城折損的戰士中，每個部族有多有少。多的像包約族中，就折損了上千，少的部族還沒有參與攻城。
這樣的情況下，衆人便開始相互推諉起來，誰也不願意派自己帳下戰士攻城，讓別人在後面偷笑。雖然宋大帥說過，會按照戰損情況優先分配俘虜，但那沒有拿到手的東西，畢竟是做不得數的。萬一邊帥反悔了，自己又能怎樣？還是老老實實的保存實力爲好。
這幾日的攻城，一直是雷聲大雨點小，真正賣力的還要屬包約和張懷忠。可惜張懷忠統領的是個小族，此次北上已經算是竭盡全力也才帶出三千人馬。包約是多一些，但孤掌難鳴，單靠他的一兩萬人賣命也是無濟於事。戰局便一直僵持下來，直到今天清晨宋侯爺的大駕光臨。
宋江高坐帥帳，目光犀利的看着下面大半表情不自然的吐蕃頭人們，手扶着帥案一言不發，帳中的空氣分外的凝滯起來。
“東路軍在兩日前就已經攻破把宗城，另外還要一直牽制着鬼蘆族不能出兵援救此處。你們十萬人馬攻打這樣一座小城，怎麼會這麼多時日徒勞無功？”
邊帥大人的語氣森冷，大有興師問罪之意，站立兩旁的頭人們有些戰戰兢兢。自從河州番部攻進湟州以來，宋江在衆人眼中的形象愈發高大，律令到處無人敢違反半條。
包約看了看四周噤若寒蟬的首領們，這些人平素和他說起話來肆無忌憚，現在站在大帥的面前卻像個唯唯諾諾的孺子，當真叫人感慨。
“大帥，我等攻城不利，但請大帥責罰！”張懷忠大步出列拱手禮道：“我願意帶本部人馬率先衝城，不破此城就提頭來見。”
張懷忠是個聰明人，至少在人情世故上，比這些沒讀過書只知道搶奪牲畜戰俘的頭人們聰明得多。這番話不過是表表忠心，宋江既然開始這般責問，要是下面沒有點反應更是不妥。
“張懷忠看樣子是要風生水起了，”包約偷偷看着邊帥的表情心裡暗暗想道，他清楚張懷忠部下不過三千，宋江無論如何也不可能真正的派他去攻城，至於說攻不下來就提頭來見的話，不過是虛妄言語。
宋大帥對張懷忠的配合很滿意，不管做什麼事情都需要有人挑頭，這個張懷忠作爲番人，能夠看懂自己的心思，的確值得重用。他並不怕重用此人後尾大不掉，這樣的人要是被自己扶上來，勢必要得罪其他各族，要敢不聽自己的命令，滅族都只在旦夕之間。
“好！張懷忠你很好，忠心可嘉，”宋江冷冷的掃視着其他人開口問道：“除了張懷忠之外，還有沒有願意跟隨本帥去攻城的勇士？”
包約連忙上前見禮道：“大帥，包約願意跟隨大帥鞍前馬後，爲大人牽馬墜蹬。”他開始被張懷忠搶了先，要是再不出來表示一下，只怕這城一破，宋大帥就要秋後算賬了。不說真能拿他怎麼樣，起碼將來分配奴隸財貨的時候，他那一族定是比不上別人。誰叫他是西路軍的統領呢，他不以身作則教別人怎麼能滿意？
包約一出聲，其他的首領們也紛紛站出來附和，大帥兩天跨越數百里親臨此處，就是對這邊的戰局十分不滿。連邊帥大人都說要親自攻城，沒有人再敢落在人後。
宋江端詳着下面這一幫番部頭人，等到全部人說完安靜下來這才操起案几上的令牌，在手中婆娑一下說道：“包約，你安排衆軍從現在開始砍伐樹木打製攻城梯，午時三刻我便在東城之外看你等攻城。另外傳令下去，所有軍馬準備拔營，今夜我要在城中用喬家的女人爲大家慶功。”
包約額頭見汗，連忙俯身接令：“謹遵大帥軍令。”
宋江站起身來便往外走，走出兩步停下想了想又說道：“張懷忠，你帶麾下人馬跟我走，我要去看一看，是什麼樣的堅城，能阻擋我十萬大軍五日之久。”
張懷忠答應一聲，恭恭敬敬站到宋江身後，跟隨着邊帥出了帥帳，把脊背露在幾十雙灼灼的目光之下。