汴河,自隋大業初疏通濟渠,引黃河通淮,至唐改名廣濟。到了宋代,已經成爲天下漕運最重要的河流。每年自春至冬,要在河口均調水勢,使得深度達到六尺以便通重載爲準,每歲漕運江淮、兩湖、兩浙稻米數百萬,及東南之產,百物衆寶,不可勝計。又下西山之薪炭,以輸京師之粟,以振河北之急,內外仰給焉。故於諸水,莫此爲重。
汴河的水勢平緩,一般通行的都是平底漕船,十艘爲一隊,按班分行。
今日的汴河中,有一支數百艘船隻組成的船隊,正浩浩蕩蕩的從北向南而下。沿途的其他北上南下的船隻,看見這般聲勢浩大船隊鮮紅旗幟,紛紛靠邊避讓,無數人走出船艙張望着,不時發出驚歎之聲。
在龐大船隊的一側,有一支軍馬沿着河堤緩緩行進,保持着和船隊一樣的速度。這支軍馬身上穿着怪異,並不是大宋禁軍服侍,前頭打着一面高高的紅旗,上面書寫五個大字:義勇先鋒軍!
接了官家旨意,宋江立刻去各部司辦理公事,領取樞密院令牌,分派親衛去兵部點檢物資等等,然後回府準備行裝,與福金、安安依依話別,次日一早就踏上回濟州的路程。他自己要先行一步,趕回宋莊準備大軍出發事宜,請自己的掌書記蔡絛押運軍資乘船隨後。
義勇軍本部早就準備停當,等他一到,最後做了一次戰前動員,放了幾天的假期讓將士們好好的休息了幾日。
過了五天,蔡絛押運着船隊抵達了宋莊碼頭。宋江搬下物資,把運輸船隊打發回去,拉着蔡二公子便到莊上議事。說是議事其實也就是和大傢伙見見面,起碼認個臉熟,將來還要在一個營裡呆着。
萬事俱備,東風也到了,第二日,義勇全軍開始出發南下。
這次出征,宋江在兵部又拾掇到了不少好東西,主要揀的是刀槍兵器、強弓硬弩和箭支。兵部有司此次再沒有藏私,打開倉庫任他挑選,這次東南大亂,誰也不敢在這種時候弄出什麼事端,只要需要的儘可以搬走,反正是要簽字畫押的。蔡絛一口氣揀選了上百艘船的物資運往水泊,兵部人等雖是有些怨言,也只能放在肚裡無法聲張。
現在義勇軍以騎軍爲主,在馬上不好用弩,弩擊發力大射程遠故是用腳蹬上弦的,在馬上操作難上加難!騎軍一般只能用弓,而義勇軍中原有的弓大約有七八千張,都是數次戰鬥中繳獲的,其中良莠不齊,強的能到三石之力,弱的只有六鬥。
兩三石的強弓都是北伐之時從遼軍手中繳獲的,大宋禁軍所用之弓,基本都在七鬥到一石之間。這種弱弓在平時操練的時候玩玩倒是可以,一旦真要對上游牧民族的騎軍,還不如干脆不用爲好。
現在趁着這個機會,宋江託蔡絛將汴京軍庫中二石的強弓一掃而空,足足有七八千張之多。更別說箭支之類,搬空了兩個偌大的倉庫,光一百料的最大貨船光箭矢就裝了十幾船。
從濟州府沿運河南下兩浙,走京西路進淮西再到兩浙之北,路途有一千多裡要過九個州府。義勇軍中的將士對這種長途行軍早就習慣了,日常訓練也是經常有三五日的拉練,只是等閒一般。
掌書記蔡絛雖是不習慣這般辛苦奔波鞍馬勞頓,但可乘船隨軍南下,倒也逍遙自在得很。每日帶着兩個美妾飲酒唱曲,迎風賦詩郊遊一般,樂在其中。
五千騎軍浩蕩南下,沿途百姓都是吃驚得很。在大宋朝能看見五千這般整齊的騎兵是很不容易的事情,一般大宋的騎軍,雖是掛着騎軍的名號,一般萬人中最多能配備三四千匹戰馬就算不錯了。而且這些戰馬都是平均分配,每個指揮都有個幾十匹,要像義勇軍這樣全部馬軍組成的大隊,真不容易見着。
隨軍的物資都是船運,大隊輕裝而發,船隊順流之下,隊伍行進得很快,從濟州行到金陵只花了十幾日的時間。就在義勇軍即將抵達金陵,準備在此略作整備,然後再行南下之時。最新戰報已經送到金陵府,東南的局勢已經糜爛得有些不可收拾了!
十二月二十三日,方臘賊軍西路主力約十萬數,在歙州城外與朝廷軍馬激戰,陣斬東南第三將郭師中,一舉攻克歙州。爾後,兩日內攻克休寧、黟縣、績溪、祁門、婺源、寧國等地。
與此同時,賊酋方臘親率大部二十萬大軍向杭州進發。前鋒方百花部,也早巳陷新城、下富陽,兵臨杭州鳳山門外。杭州知州趙霆及大部官員潛逃,只剩下兩浙制置使陳建和廉訪使趙約率部固守。
眼下義勇軍也不需南下直驅杭州了,因爲兩浙路北面各州都有急報傳來。
蘇州石生和歸安陸行兒等人,聚衆二十餘萬響應方臘起兵造反,正在圍攻湖州、秀州、蘇州!誰也想不到,方臘起事不過兩月,東南的局勢竟是嚴峻到如此地步!
義勇軍一到金陵府,就受到闔府上下的熱烈歡迎。府尹大人親自到碼頭迎接,本地官紳富商雲集城外,鑼鼓喧天、鞭炮齊鳴歡迎王師的到來。
宋江和蔡絛一頭霧水的被人迎進府衙,這種歡迎的陣勢也擺得太大了,實在是有點反常。這是他們不明白現在的形勢,對金陵府的官紳來說,這點排場還不足以表達他們心中的喜悅。
金陵府雖也有數千兵馬,可所有人都知道,這幾千禁軍只要在方臘賊兵北上之時,能不倉皇逃竄棄城而走,都要求神拜佛了。要期望他們能擋住方臘軍,就和癡人說夢一般。
而義勇軍名聲在外,在遼國境內都能百戰百勝,對付方臘肯定是不在話下的。對本地的士紳官員來說,義勇軍無異於是救星駕到,這出城迎一迎還算得個什麼?
金陵官紳這麼大的反應,其實還要歸功於方臘義軍的所作所爲。歷史上,方臘起義軍良莠不齊,遠不是教材中描述的那般偉大正義。大軍所過之處,燒殺搶掠樣樣俱全,燒光百姓的住宅,殺盡那些不肯加入自己隊伍的人,搶光他人所有財富,管他是富貴貧賤一視同仁。不然怎麼可能兩個月時間就由萬人擴張到百萬之衆?
兩浙江淮之地承平百年,本地守備官軍十分薄弱不堪一擊,再加上地方官員貪生怕死,未戰先逃者比比皆是。於是一支農民軍就這樣神話般的滾雪球式的壯大,兩月時間席捲東南,攻克六州五十二縣,發展到百萬之衆!
宋江和蔡絛接過最新的東南戰報,看過之後唯有面面相覷。雖然宋江是知道方臘起義聲勢浩大,可真沒有想到能大到這種地步!
這幾份戰報合攏起來,賊軍已有百萬之衆,別說兩浙中部已經被佔了大半,就是金陵南面的兩浙路蘇、秀、湖三州也是岌岌可危。要是這三州一失,金陵危矣!金陵如果陷落,賊軍只要遏住江口與官軍隔江對敵,說不定還真能成劃江而治的態勢。
在金陵衆官紳期盼眼神之下,宋江緩緩放下手中戰報,決然說道:“東南糜爛,我軍當迅速南下平亂,方不負陛下的期許。”
“啊?”廳內一片騷動,嗡嗡的議論聲四起,衆人都是驚慌起來,義勇軍不肯留下守城,幾千人要南下殺敵,要是一旦有失東南之域只怕全數都要失陷。
金陵應天府府尹急忙勸道:“濟寧侯忠心自然是可表天日,可是南面三州有賊二十餘萬,義勇軍不過五千人衆,萬不能輕舉妄動,只要能守住江寧府不教賊子北上便是大善。至於朝廷那邊,我地方自會上表稟明原委,還請侯爺不要冒險行事。”
其餘本地官紳也是紛紛出言勸阻,言辭之間大有哀求之意。在他們看來,有大名鼎鼎的義勇軍在,藉助高城厚牆守住金陵是可行的。但要是以五千對二十萬的攻伐,誰也不信能勝。要是義勇軍有個閃失,賊軍一旦北上,這金陵城危在旦夕。
宋江奇怪的看着廳中的本地官紳,似乎自己並沒有叫他們跟着自己去打仗,怎麼會急成這個樣子?還是蔡絛懂得本地官紳的心思,轉眼間就明白過來。在他看來,用五千去攻二十萬也是心裡發虛,雖然他想着借力戰功重返朝堂,可就算立功也要安全第一不是?
蔡絛側過身,小聲說出心中看法,宋江這才恍然大悟,原來是這般緣由,不禁有些哭笑不得。
困守金陵的做法,他絕計不會幹的。此次南下有兩個目的,一是通過實戰訓練騎軍,二是抓些俘虜回濟州聽用。這兩個目的都不可能是坐守金陵能達成的。用騎兵來守城,那還不要被人笑死?
看着蔡絛眼中的熱切,宋江有些爲難。本地官員他自然是可以不理,可這蔡二公子在未來很長一段時間內,是他在朝中的強援,他的意見無法輕忽。看這個樣子,蔡絛聽見賊軍勢衆也是膽怯不敢上前,這可是有些難辦了。
要不然把他留下?
宋江苦惱起來,要留下蔡絛也必須要留下一支軍馬護衛,義勇軍本就只有五千,再留點人還怎麼打仗?