明麗酒肆位於洛陽北市，是一家有名的胡姬酒肆，佔地面積頗大，數十名年輕美貌的胡姬在酒肆中招客賣酒，生意十分興隆，大多需要預定，李臻他們運氣不錯，來到酒肆時，正好有人喝完酒離去，得到了一間雅室。
衆人在房間裡團團坐下，這家酒肆以燒烤羊肉爲主，再佐以上好的高昌葡萄酒和美妙動聽的西域歌舞，最合適朋友之間聚餐，也正是這種氛圍，酒肆主要以包廂雅室爲主，每一間房內都有一羣人在聚餐聊天。
衆人坐在土臺上，下面鋪着軟席，中間是一副烤架，烤架下襬放着碳火盆，可以當場烤羊肉，也可以直接享受店裡烤好的肉餚。
李臻率領的馬球隊共有十人，除了原有的七人外，又增加了張黎，另外再從內衛中找到了兩名馬球高手，形成一支完整的球隊。
衆人點了二十幾盤各種菜餚，又要了兩隻洗剝好的全羊，串在烤架上慢慢燒烤，不多時，幾名酒保將他們的酒菜端了上來，衆人談笑風生，熱鬧異常。
“來！爲即將到來的大賽，我們喝了這一杯。”
李臻舉起酒杯笑道：“祝我們取得好成績！”
衆人一陣歡笑，一起舉杯痛飲，這時，一名年輕美貌的胡姬和三名樂師走了進來，隨着歡樂激烈的鼓聲敲響，身穿石榴長裙的胡姬在房間裡慢慢跳起了著名的胡旋舞。
李臻眯眼看着胡姬飛旋的舞姿，不知爲什麼，他忽然想起了康思思，以他今天的心態再回憶過去，那似乎已經很遙遠，彷彿是很多年前的往事，曾經讓他感動的思思，也漸漸遠離了他的人生軌跡，逐漸從記憶中淡去，就如他同樣淡去的青春。
“老李，我忘記告訴你了，我有大壯的消息。”酒志在一旁低聲道。
“哦！他現在在做什麼？”
“我是聽父親說的，他給我寫了家信，信中說大壯跟他叔叔康伍德去了撒馬爾罕，恐怕要夏天時纔回來，或許會來洛陽。”
李臻端起酒杯喝了一口，悠悠道：“我還在想，如果有大壯在，讓他打後軍，把你換出來打中後路，或許效果會更好。”
裴寬在一旁接口道：“老李，說起佈陣，我建議你改打中路。”
裴寬不滿地瞥了一眼李林甫，他對李林甫今天放棄中路防禦去右邊追球一直耿耿於懷，儘管狄老夫人說如果不追，對方就會從右路突破，但裴寬認爲那只是狄老夫人的安慰之言，誰都看出胖子就在右路，對方不可能從右路突破，明明是李林甫判斷失誤。
若不是李林甫判斷失誤，最後竇仙雲怎麼可能打得進那一球。
裴寬將杯中酒一飲而盡，吐着粗氣道：“中路必須要有明白人，只有老李有這種判斷。”
李林甫的臉刷地白了，他這才聽出裴寬原來是在針對自己，他頓時怒視裴寬道：“當時那種情況，你敢說換了自己能原地不動？”
“我當然也會去追球，所以我才說只有老李才能判斷軍情，建議他來打中路有什麼不對？”
裴寬的話頓時引來衆人一陣吵嚷，連胡姬跳舞也尷尬地被迫中止了，衆人各抒己見，意思大同小異，如果李臻去打中軍，那麼前軍誰來打，誰也沒有李臻那麼好的射門球技。
李臻高聲喊道：“大家請安靜！安靜！”
房間裡終於漸漸安靜下來，李臻這纔對衆人道：“戰術不能一成不變，不能僵硬，臨機決斷纔是取勝之道，老裴的建議也算是一種戰術選擇，看臨戰情況，如果需要我打中路，我們再臨時調整，現在大家喝酒，不要爲了一場訓練賽傷了彼此和氣。”
衆人不再吵嚷，又重新喝酒吃肉，就這時，門外傳來一個女人的聲音，“是這裡吧！”
“好像就是這一間！”
門‘譁！’的一聲被拉開了，走進來七八名大漢，爲首是一個打扮妖治的年輕女人，穿着束腰黑裙，裙襬鑲嵌着金邊，佩戴一柄長劍，李臻一眼認出了她，正是他的老對頭武芙蓉，現在取代萬國俊，成爲另一半內衛的統領，又成了他李臻的新對頭。
七八人涌入，房間裡頓時變得擁擠不堪，跳舞胡姬和三名樂師見勢不妙，連忙順着牆邊溜了出去，李臻和手下也紛紛站了起身，手執長劍，冷冷地注視這羣不速之客。
武芙蓉細細的眉毛一挑，尖聲笑道：“李統領，真是巧了，原來你們也在這裡！”
“武統領，你有什麼事嗎？”李臻淡淡問道。
“沒什麼事，聽說今天中午咱們內衛馬球隊輸給了千騎營馬球隊，我真的很痛心，李統領率領的馬球隊爲什麼就技不如人呢？”
武芙蓉臉上帶着嘲諷的笑意，刻意將‘咱們內衛馬球隊’幾個字咬得很重，李臻冷笑一聲，她明知此內衛和彼內衛無關，才故意來找茬。
李臻不慌不忙道：“輸了球是因爲沒有武統領的參與，如果武統領能以慷家族之慨的精神，再支援我們幾名高水平馬球手，相信我們就不會再輸給別人。”
李臻這句話諷刺得極爲尖銳，暗諷武芙蓉出賣家族利益，武芙蓉頓時氣得渾身發抖，怒火衝上頭頂，她指着李臻斥道：“你……你竟敢對我這樣說話？”
李臻重重哼了一聲，“這比起令尊在陝縣送我的禮物，又算得上什麼？”
武芙蓉不由臉色大變，後退了一步，她這纔想起父親派人刺殺李臻一事，心中一陣抽搐，她緩緩點頭，“好！提醒得好，我險些犯下大錯，李統領，我們二人似乎沒有和解的可能了，是這樣吧！”
“和解不是嘴上說說而已！”
“哼！既然敬酒不肯喝，那你就好自爲之吧！”
“武統領請便！”
李臻一擺手，請他們出去，武芙蓉臉色一陣紅一陣白，狠狠一跺腳，“我們走！”
她帶領七八名手下怒氣衝衝離開了房間，走廊上隨即隱隱傳來酒客的驚叫和酒保的慘叫聲，李臻上前關上門，對衆人笑道：“不要讓此人壞了我們的興致，我們繼續喝酒，下午接着訓練！”
……
大唐的馬球大賽採用淘汰賽，以抽籤來決定對手，六十四支球隊逐對廝殺，第一輪淘汰一半，第二輪決出前十六名，第三輪決出前八，然後前四、前二乃至最後的冠軍。
馬球大賽和科舉、武舉等人才選拔制度不是一回事，它更是一種大衆娛樂活動，原則上官方不參與。
但事實上，進京參加比賽的馬球隊都是各地官府或者各軍選派，本身就帶有明顯的官方烙印，再加上民間也沒有這麼大的組織能力，所以最後還是由禮部來組織舉辦。
兩天後，天尚未亮，在禮部侍郎的主持下，禮部官署大堂內舉行了第一輪抽籤，將決定各隊第一輪比賽的對手，抽籤全靠天意，極有可能會出現第一輪兩支頂尖球隊遭遇的情況，比如在去年，千騎營第一輪就淘汰同樣強大的左羽林軍隊。
六十四名領隊已全部到齊，有地方官員，也有年輕的球手，甚至還有軍隊高官，個個表情嚴肅，眼睛一眨不眨地盯着禮部侍郎楊再思的手。
抽籤很簡單，準備兩個紙盒，將寫有所有參賽球隊名字的竹籤各放一半到兩隻紙盒內，由楊再思隨意抽選，兩隻紙盒各抽一隻便組成第一輪的對手。
抽到一對便高聲報出，將竹籤當場發給對方領隊，以防止作弊。
“左羽林軍隊，對陣幽州隊！”
“甘州隊，對陣太原府隊！”
“樑王府隊，對陣朔州隊！”
……
“千騎營隊，對陣安西四鎮聯隊！”
大堂內傳來一陣輕微騷動，去年的悲劇再次出現了，千騎營隊是去年魁首，而四鎮聯隊是去年第六名，兩強相遇，必然要淘汰一支強隊了。
只見一名安西將領臉色蒼白，上前去領了籤，手哆嗦着慢慢走回了自己的位子，竇仙雲也一臉凝重，四鎮聯隊顯然也是他不想遇到的勁敵。
“內衛隊——”
李臻一下子站了起來，他聽到了自己的球隊。
……
李臻從禮部返回位於皇城的內衛軍衙，他顯得有點憂心忡忡，剛進門，九名等待已久的馬球手們一齊圍了上來，“老李，我們對手是誰？”
每個人的神情都十分緊張，如果第一輪遇到千騎營或者太平府隊，他們就死定了。
李臻取出抽到副籤，對衆人緩緩道：“是相王隊！”
衆人頓時歡呼起來，他們第一輪居然對壘相王李旦的球隊，雖然他們還沒有來得及舉行訓練比賽，但他們一直在同一塊球場上訓練，彼此知根知底。
相王球隊內雖然有幾個不錯的球手，但他們是一個月前才組建，實力是私人球隊中最弱的一支，遭遇這支球隊，他們殺入前三十二就有希望了。
酒志興奮之極，“我們喝一杯慶賀去！”
“喝你個頭！”
李臻罵了他一句，對衆人道：“我剛剛得到絕密消息，聖上覺得相王的球隊太弱，讓兩名貼身千牛備身加入了相王球隊，其中一人就是武三思的次子武崇訓，另一人是韓清。”
衆人都呆住了，武崇訓和韓清都是千牛衛馬球隊的樑頂柱，把他們給了相王，千牛衛隊今年就沒有希望了，但相王馬球隊的實力卻大大增加。
李林甫反應最快，他結結巴巴道：“如果我們贏了相王球隊，會不會觸怒聖上？”
“我認識這不是問題！”
李臻對衆人道：“聖上也要給上官舍人一點面子，只要是公平比賽，輸贏在實力，大家都無話可說。
關鍵是相王馬球隊實力陡然增加，原本壽春郡王李成器和肖尚禮的馬球就打得極好，現在又加了兩名高手，使相王馬球隊躋身一流，這一場比賽，對我們而言將是一場勢均力敵的兇險之戰，輕敵必敗。”
衆人都默默無語，李臻隨即又笑道：“不過配合不足是他們的軟肋，只要我們準備充分，抓住他們的軟肋，第一場比賽我們有理由獲勝。”
衆人剛剛沮喪的心情在李臻的鼓舞之下，又漸漸恢復了信心，他們摩拳擦掌，等待三天後的第一場比賽。