這消息委實新鮮，祖孫三人聽羅二奶奶講了一回王才人胡亂進言失寵，拿兒子跟吳貴妃的兒子爭寵的事情，都很關注。羅二奶奶又說了些皇子的事情，道是娘娘對張麗嬪的兒子格外照顧些：“也是，王才人太招人厭，連帶着兒子受累，吳貴妃是得寵，聖上雖喜歡她兒子，可誰叫生得晚了呢？還是麗嬪老實些，做孃的老實明白事兒，兒女也受益……”
真是難爲她能將這些事情說得如此明白。這些事兒，明眼人一看即明，然而世上大多數人還是不那麼明白的。一個消息不靈通，就能卡死許多人的判斷。
麗芳很感興趣消息的來源，也沒能從羅二奶奶口裡問出來。再問下去就有些不識趣了，麗芳只得住口，轉而探聽更多的內-幕。誰還沒點壓箱底的本事呢？別窮問到底，下回還能再跟羅二奶奶打聽些消息。
瑤芳卻很擔心，王才人的一些消息，連容閣老家都不知道，至少沒聽容七娘姐妹幾個提起，羅二奶奶又從何得知？羅二奶奶知道了還跑到自己家裡來講，雖是好心，卻未必會辦成好事。這裡面看似後宮爭寵，其實是涉及立儲之事。在娘娘沒生出板上釘釘的太子之前，這立儲的事兒，且有的鬧呢。以前就是，不知道摺進去多少人。又有一干搶着要挨廷杖的，把局面攪得更亂了。
她爹已經是正四品的知府了，舉人出身，要做到封疆大吏是千難萬難，反正她是沒聽說過的。最好的不過是調到京裡，給他一個差不多品級的中樞官職，一氣熬資格熬到休致。
然後就沒有然後了。
如果是這樣，以後少不得要與京城的人打交道。更重要的是，要主動或是被動地摻和進立儲這件事情裡面來。羅家是賀家的親戚，打探了這等宮闈秘辛，又跑過來說三說四。賀敬文又是個呆子，只會一條道走到黑。眼下未必是有人設套，可等到爭得頭破血流的時候，賣消息的被挖了出來，順藤摸瓜，借他來傷容閣老，賀敬文的腦子，是絕計躲不過的。支使親戚窺伺宮闈，不管賀敬文做什麼，都顯得那麼地投機鑽營。元和帝只會覺得被打了臉，到時候賀敬文在他心裡跟楚王就是一樣一樣的、恨不得掐死了賬的人物了。
這是最壞的一種情況。如果是旁人，瑤芳還不擔心，可遇上了元和帝，你永遠不知道他腦子裡已經編排出了多少話本！因爲他自己很多時候也會做一些彎彎繞繞的事情，偏不直接說，就以爲旁人做什麼事都有其陰暗目的。
連老太太都放鬆了警惕，聽得津津有味兒，也不斥責什麼打聽宮裡的事不好一類，瑤芳只得做一回惡人，先給羅二奶奶提個醒兒。眼見添了兩次茶，老太太臉上已經有些睏倦之色了，羅二奶奶也從興奮高昂，說到了漸漸平靜，眼睛也不發光了。瑤芳纔不輕不重地道：“區區一個不得寵的才人，是掀不起風浪的，只因爲搶先生了個兒子。皇長子呢，貴妃的兒子卻又有聖寵，中宮仍舊年輕，再生一個兒子來……”
羅老太太掩口打了個哈欠道：“是啊，這爭……”哈欠打到一半兒，被瑤芳用別有深意的目光一刺，瞬間就醒了過來。
羅二奶奶也跟着笑：“是啊，爭……”
“噤聲！”羅老太太忽然變了顏色，“這種話兒，也是你好說的？平日裡說點子趣事就是了，往後跟皇子有關的話兒，可不要亂說了。咱們只要本份過日子就好。你們家二哥兒好容易中了舉人，還沒謀上官兒？做了官，就更要小心。別沾這樣的事情。”
羅二奶奶見老太太突然變了臉，一琢磨，也有點回過味兒來了，口上還說：“不能夠吧？”
瑤芳道：“小心沒有過頭的。古語說，神仙打架，凡人遭殃。伯母從誰那裡得的消息，人可靠？不會告訴旁人您從他那兒買了信兒吧？舅老爺在部裡做官兒，這萬一……”
沒說完的話纔是最能嚇人的，羅二奶奶也不笑了，也不賣弄自己的消息了。喃喃地道：“這不能夠吧？”
瑤芳道：“不能夠自然是最好的。就怕萬一兩邊兒打架，扯出這麼個人來。碰上哪位貴人心情不好，要窮治。聖上是絕對不喜歡有人將後宮的事情往外傳的。”傳頌他的聖明可以，說他家小老婆打架爭家產，那就絕對不可以。
羅二奶奶低頭不語。瑤芳索性說得更明白一些：“有消息是好事兒，只要別叫人抓着了把柄，您能瞞得過錦衣衛就成。”
羅二奶奶對瑤芳這個小姑娘，並沒有多麼重視的，只當她小孩子家裝大人，說話用力過猛，是在危言聳聽。羅老太太板起臉來，她倒還能聽進去幾分，其實也未必有多麼地言聽計從。對賀家，她一開始就有點吃大戶、宰肥羊的心態。聽到錦衣衛，也只是被這三個字嚇了一跳而已。
瑤芳見她還是傻呆呆的，心說，這傻貨不能再多聯繫了。冷笑道：“宮裡的消息？人不能說？宦官親戚？”要是有宮裡的渠道，羅二奶奶又沒幾個錢，何苦瞞着？拿了賀家的錢，賺個中間的差價，這事兒她還真能辦得出來。一定是這個來源說出來對羅二奶奶的臉面有傷。
羅二奶奶雖沒承認，表情已經說明了一切。羅老太太沉下臉來，問道：“這是怎麼一回事？”正經讀書人呢，只要要臉，都不大想跟宦官扯上關係。當然，也有不要臉，上趕着認大太監當乾爹的，那樣的，沒人瞧得起就是了。
羅二奶奶滿面含羞，終於吐了實情。是她孃家嫂子那裡，這嫂子的孃家人兒，跟御馬監李太監的徒弟認了乾親。羅老太太皺一皺眉：“你哥哥就不管管你嫂子？還叫她傳這些話給你？”跟太監認了乾爹，多新鮮吶！這還是讀書人麼？
羅二奶奶含糊地道：“也是沒法子，當今聖上，難伺候吶！”可不得從宮裡撈點信息過來麼？元和帝今年二十五，卻已經開始展露出難搞的本性來了，嗅覺靈敏的人已經提高了警惕。
瑤芳道：“伯父中舉，除非春闈下場，搏個進士，否則想謀官，都是外放，與宮裡有什麼干係？趟這渾水，吃力不討好。就是御馬監的大太監，又能如何？”
羅二奶奶面上一紅，反駁道：“好姐兒，我們不像姐兒，能見着娘娘兩面兒，叫我們打哪兒聽消息去呢？”初時被錦衣衛嚇着的心又回到了腔子裡，羅二奶奶依舊不肯信小姑娘的話，心道，要真個爭了起來，倒是個好機會呢。瞅準了，上一本，合了聖意，也就翻身了。
瑤芳微笑道：“您隨意。”
麗芳看這兩邊兒像是要吵起來一般，忙摻進來打個圓場，先怪妹妹：“你就是忒小心了。”又跟羅二奶奶說：“她呀，讀書讀傻了。二伯父自然是要春闈登科的，是吧？”
羅二奶奶得了個臺階，也順着繞開了話題。瑤芳心道，裝睡的人是叫不醒的。羅二奶奶明明知道，這事兒險，也明白跟太監扯上關係不是什麼好名聲，偏一門心思要往上走，正路難，就走旁門左道，這家人，不能再交往了。如果單是不小心跟宮裡扯上了關係，那還好說。這是京城，七彎八繞的，總能扯上點關係。可功利心太重，遇上立儲的事情，一旦投機鑽營，這問題就大了。
羅老太太正心煩，她如今萬事不愁，只要兒子平安歸來，她就安安穩穩做她的老封君就好。自己的兒子自己明白，傻成那樣，這就不是賀敬文能摻和的事兒。羅老太太年輕時有無數瑰麗的夢想，全都折在了兒子的智商上面，到如今，已經很心平氣和了。見羅二奶奶不聽勸，也膩味了，又打一個哈欠，對羅二奶奶道：“要讀書，就閉門讀，下場。要謀外放，且別往南邊兒走，那兒亂。”
羅二奶奶答應一聲，掃興得很，來送禮拜年講消息，最後被個小丫頭潑了冷水，忒膩味。看天色不早了，說要回去準備晚飯，也就告辭了。
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她一走，羅老太太便嚴令麗芳：“回去跟孫女婿說，安心讀他的書，不要胡亂摻和事兒！”麗芳道：“瞧您說的，他又不傻！這纔多會兒？就說這個事兒？娘娘那兒又不是不能生！還有二丫頭，你跟那邊兒二奶奶說這麼多做什麼？一心想往上爬的人，他眼睛裡就只能看到權勢富貴，看不着屍骨累累了。”
瑤芳淡定道：“不過盡一份兒親戚的心，娶妻娶賢，她作出事兒來，最後倒黴的還不是舅老爺家？阿婆，等哥哥回來了，讓哥哥去見舅老爺一面吧。”不激一激她、嚇一嚇她，哪能嚇出御馬監來？
羅老太太道：“是這個道理！咱們盡了咱們的心，以後啊，不要跟她再有往來了！跟宦官認乾親，很光彩麼？還不是大太監！丟人！”
姐妹倆：……好像聽到了什麼了不得的東西。
羅老太太又認真地看了瑤芳一眼，嘆道：“我生了個蠢兒子，他倒有福氣，養了幾個好兒女。你們也是辛苦，都是命。俊哥回來，你跟他把事情講明瞭吧，就說我說的，你們爹做不來這些事情，穩妥老實爲上。”
瑤芳起身垂手道：“是。反正，咱們將這些麻煩的事情都斬斷就是了。”
老太太道：“我也乏了，大姐兒也回去換衣裳吧，照顧好孫女婿——你們成婚這麼久了，他總在翰林院裡讀書，也不得閒。趁着這會兒有功夫，唉，添些人口也是好的。”
麗芳臉上一紅，低聲應了，落荒而逃。她還真不急，趙琪父母雙亡，也沒個嫡親的叔伯姑媽，老家裡那些個本家，幾乎都是仇人，沒人管得着她家的事兒。她跟趙琪還年輕着，輕省日子還沒過幾天呢。她親孃就是生孩子的時候出了毛病，不久就亡故了的，那會兒她已經記事了，這就有點怵。
瑤芳將老太太送到房裡，幫她卸首飾。老太太道：“我不用你管啦，你也夠累的了，也去歇歇，得閒看看廚房，備些俊哥喜歡吃的。”
瑤芳答應一聲，出來先將飯菜吩咐了，又問一回過年的拜帖準備得怎麼樣了，預備好了派誰去散帖子。這才卸了妝，換身家常衣裳，專等賀成章回來。賀成章那裡，先生也給放了假，容七又邀他去逛街買些小東西，好給家裡的兄弟姐妹。賀成章欣然前往，也袖了些銀錢，天擦黑，便讓捧硯扛了一大袋子小玩藝兒進門來了。
瑤芳見了便笑：“你這是要捧硯改做貨郎？”
賀成章道：“你和阿姐先揀，完了都放一處，往羅舅爺家去，或見到街坊家的小孩子，送一個，人都歡喜。”
“說到羅家，正有一事要跟哥哥說呢，”瑤芳簡潔明瞭地將羅二奶奶的事兒說了，“這是作死呢！”
賀成章沉着臉道：“趁着過年，我往雞爪衚衕那裡去一回。窮些不打緊，還是親戚。與閹人混作親戚，就斷難再容他了。”
瑤芳道：“我可不是杞人憂天。御馬監的大太監，可不是省油的燈。他的徒弟，能簡單了？怎麼就這麼巧，漏了這樣的消息出來？話裡話外，就一個意思——聖上喜歡吳貴妃母子。真是改不了的奴才心！前朝有禮法，士大夫以死相爭，後宮裡，就那麼一條，皇帝喜歡就可以了。身殘了，心也殘！這纔是最叫人看不起的地方。”
賀成章道：“你又義憤得什麼？他們可不就是依附而生，專司伺候的人麼？只是不知道是御馬監自作主張，還是有什麼人指使？吳貴妃，聽起來不像是能做這樣事情的人吶！難道？”
瑤芳心說，憑他是誰，都是白搭。之前多少人興風作浪，等太子一生出來，全都啞巴了。吳貴妃就剩下會哭了。連元和帝自己，之前拼了命的寵吳貴妃的兒子，將張麗嬪的兒子當不存在，就差明着說要立吳貴妃的兒子做太子了，跟大臣們鬧得天翻地覆。一旦有了元后嫡子，半絲猶豫也沒有，孩子略長大一些，就冊了太子出閣讀書。
瑤芳道：“這些咱們都不用管，哥哥只記着一條兒，沒有元后嫡子，什麼都是虛的。”
賀成章道：“那是，聖上和娘娘都還是年輕呢。”
瑤芳道：“是啊，都還年輕，急的什麼？這個時候就開始着手安排了，這是安的什麼心呢？眼光長遠，還是別有所圖？陛下春秋正盛，就琢磨着他的身後事了麼？這是針對娘娘，還是針對聖上呢？”
說完，兄妹倆像兩隻小狐狸一樣笑了起來。
對付這樣的皇帝，辦法有二：一、死咬着死理兒；二、利用他心底最隱蔽的心思。正好，這兩條瑤芳都是駕輕就熟。只要家裡別出羅二奶奶這樣作死的人，往後可以說是無往而不利。
賀成章道：“看來明天還要去見容七。”
瑤芳笑道：“我也見容七，好不好？”
賀成章狠狠地揉了揉她的頭：“你又促狹！”
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到了第二天，賀成章先往容家去，容閣老與其弟都在家裡，賀成章正好求見，如此這般一說，道是覺得不大對：“御馬監不是簡單的地方，即便如此，他們的膽子也忒大了些。學生過一時便去羅家，將事講明，然而這事情味道不大對，還是先與老大人說一聲爲好。”
容閣老點頭道：“你做得很好，只要叫你的忠心被聖上看見了，就不要怕得罪了太監。”
容二老爺不像他哥哥這般含蓄，大力拍着賀成章的背：“好小子，我就看你是個明白人！這樣的事情，多少人聽了就含糊過去了，你能看出這裡面的門道來，很好！用心讀書，旁的事情有我們呢。好生考個舉人，等你爹回來，哈哈！你要再中個進士就更好了，他的臉……”
話沒說完，被容閣老一巴掌抽在了後腦勺上：“當人兒子的面說人家父親的玩笑話，你找揍！”抽完了，容閣老又後悔了——真是太不體面了！都是因爲這個蠢弟弟！我看你跟賀棒槌做親家真是剛剛好！
到底是容閣老，心裡尷尬，面上跟沒事人似的，還好言安慰了賀成章幾句。又告訴他：“與羅家好聲好氣地講，告訴他們，這事兒你還沒來得及與令尊說，不想讓他分心。要是他千里投書回來，鬧得大家都知道了，親戚面上都不好看。你父親，真是個正直的人吶。”
賀成章低應一個“是”字。其實容閣老這主意，也是利用了賀成章的名聲，說完之後，他也有些不好意思。又好言安慰賀成章，讓他用心讀書，有什麼課上的事兒，也可以問自己或者容二老爺。賀成章打起精神道：“這是自然，豈有入寶山空手而還的道理？還有一件事情，卻要請您多照應的。後年秋闈，我須得還家鄉應試，這京裡，姐夫還沒散館，羅家又有些拎不清，學生年幼，也沒幾個朋友……”
容閣老笑道：“此事我盡知曉，早爲你籌劃了。開了春，便將你戶籍轉到京中來。你就在京城應試。”
賀成章早有此意，卻還在猶豫：“這……是否不合規矩？”
容二老爺道：“這有什麼合不合規矩的？好些人都這麼做的，只不過啊，有些人就算將戶籍改到天邊兒上去，他也考不上罷了。你只管讀書！”
賀成章猶豫了一下，終於下定了決心，起身長揖，謝了這二位的幫忙。
待賀成章告辭之後，容二老爺便破口大罵宮裡這些生事兒的王八蛋，李太監被他罵得尤其狠。容閣老道：“你以爲這事兒，只有一個李太監？”容二老爺冷笑道：“難道還有聖上的影子不成？有也不行！李太監希旨，那也得按規矩來。王才人是個不着調兒的婦人，可她的兒子是長子！”
“呸！你找揍！長子又怎麼了？嫡子面前，屁都不是！”容閣老也豪放了起來，“你白長這麼大了，腦子被狗吃了嗎？！聖上春秋正盛，娘娘亦當妙齡，現在就這麼急，做這事的人，是利用了聖上的愛子之心，所謀者大！我是怎麼教的你？連這個藉口都想不到！傻啊你？！”
容二老爺又被親哥追打得滿院子跑了。
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賀成章出了容家，轉去羅家，向羅郎中如此這般告了一狀。見羅郎中也帶着猶豫，便不客氣地道：“這事兒家父早晚得知道，請您有個數兒，我是真不想陪着捱揍。您那頭兒不斷了聯繫，我只好跟您斷聯繫啦。這事兒件出去，士林裡面不好聽。”
羅郎中半是被他挾迫，半是猶豫，召來了次子，命其與羅二奶奶孃家那裡斷往來。羅二爺還很不情願，最終被親爹臘月裡一頓棍子打服了，年酒都沒放老婆回孃家去吃。
賀成章知道了，也只一笑了之，依舊讀他的書。這期間，唯一的插曲就是正月裡，姜長煥又過來了。賀成章與他說了半天文章，就沒放他去見妹子。賀成章看得出來，妹妹對於婚姻這檔子事兒還沒開竅呢，可不能就這麼便宜了這小子。
姜長煥在賀家，接受了比皇帝考試還嚴格的“閒聊”。最後終於得空兒說了一句：“大郎明年就是秋闈了，且祝高中！”
賀成章一挑眉：“從宮裡知道消息了？”
姜長煥愕然。
賀成章道：“放心，我纔不會跑去鑽營作弊，不給聖上長臉呢。”他爹前頭給皇帝裝臉面，皇帝后頭也要豎典型吶。巧了，他還年輕，書讀得還不錯，一個他，一個容七，興許還有旁人，又或者眼前這個姜二郎也是——當然他可能是宗室那一撥的，或許不考試就能授個官。皇帝總需要在這個楚王雖然被拿下來，養好了傷，不日抵京囚禁，而楚地又有亂民的時候，做一些面子工程出來，順便拉攏一些人。
事實，也是這樣的，皇帝正是這麼想的，這樣的心思，葉皇后也很明顯地看出來了。皇帝已經在琢磨着，將賀成章調到京城來考試，然後暗箱操作一下，只要他考得不錯，就讓他一路上來，同進士也要硬點成進士！至於姜長煥，他還太小了，正式的官職就這樣授予了，未免兒戲。世襲的倒是可行，可對宗室來說，級別太低的宗室爵位不頂什麼用，不如實職實在。
不如塞到哪個隊伍裡，給個世襲百戶之類的。具體塞到哪裡，皇帝還沒想好。不過，不急，等賀成章他們登科之後，一塊兒封了。
賀成章拍拍姜長煥的肩膀：“在宮裡要小心謹慎，只管看着兩宮，旁人一概不要管。山雨欲來啊。”
姜長煥小聲道：“我看娘娘心裡的數。”
“要你心裡一樣有數纔好。”
姜長煥心說，我肯定有數兒啊。
出來之前，娘娘就問了：“要是賀大郎中了進士，你想娶進士的妹妹可就有些難了。”
“那也不能拉着人不叫人家好啊。”
葉皇后笑撫其頭：“你終於長大了，有點配得上人家姑娘了。”
姜長煥驚喜擡頭，問道：“娘娘是說，我能如願？”
葉皇后繼續笑摸姜長煥狗頭：“還要繼續長大啊。人家小姑娘多麼鎮定從容，你要還是個孩子模樣兒……女人喜歡小孩子，喜歡逗他們玩，卻沒有想要嫁小孩子當丈夫的。”
姜長煥被天雷劈了——原來是這樣啊！深恨自己當初手欠，淘氣把媳婦兒給淘氣沒了！
所以這回再見賀成章，他就特別表現得穩重，哪怕帶了給女眷的禮物，他也沒抓耳撓腮地不老實。賀成章看姜長煥的眼神就越來越滿意，還很和氣地問了他在宮裡的生活情況，有沒有人暗中苛待他，又說他：“該灑些賞錢的時候就灑一些，不要心疼。宮裡給你的賞賜，夠花麼？”
姜長煥道：“很夠，娘娘還貼補我一些。”
賀成章又叮囑他幾句，這才放他走。姜長煥直到出了門兒，才表現出一步三回頭來，賀成章在門縫裡看着暗樂。樂完了，依舊閉門讀書，直到七月裡，喬安南的家眷抵京，他才告了一天假，往喬家探望。
生病的是喬安南的妻子樓氏，許是病過一場的關係，又上了年紀，看起來臉上臘黃，倒是能下地走路了。賀成章不便打攪，留下禮物與地址，便即告辭，回去依舊閉門讀書。
一氣閉關到元和十年的八月，秋闈，開始了。