皇后喜極，坐起身，還未等琴心應答，已朝着屏風外的宮女吩咐：“快請進來。”
琴心瞭然一笑，往皇后的身後放了舒軟的大迎枕。
蕭策進入鳳儀宮中，三並兩步已行至皇后面前，跪拜下去：“孩兒不孝，母后，幾年不曾盡孝於母后跟前，母后您還好吧。”
“好好，你這孩子，立了這般大功，母后高興還來不及。”皇后至榻上起身，伸出手，親自扶了蕭策起來：“讓本宮好好看看。瞧瞧，果真是黑了瘦了。”
皇后眼中已含淚花。蕭策亦心中一酸。
帝王之家，本極無情。自小，他已嚐遍這人間最冷酷的冷暖。可眼前這位華服美婦，天底下最尊貴的女人，卻是他最初的溫暖。
儘管，他亦知道，這溫暖背後，未必沒有所求，這世間焉有不求回報的付出？可那些所求，同她所給予的那些相比，又算得了什麼？何況，她之所求，又何嘗不是自己所求？他蕭策，給得起，也必須給得起。否則，風儀宮中十幾載，他又有何面目再面見這個曾予他世間惟一也是最初溫暖的女人？
“母后……”
皇后擺了擺手，示意琴心扶蕭策坐下，等奉上茶水，琴心退至殿外，皇后拿着錦帕拭乾眼角淚漬，方蕭然斂容，雖面上仍是一派溫煦，眼中已是涼冷：“策兒，聖上想幾已招見過你，可曾說了什麼？”
蕭策亦正色恭敬答道：“追封兒臣岳父護國將軍諡號，厚賜兒臣王妃，這是兒臣所求，另，父皇欲賜兒臣北疆燕雲數城封地，爲兒臣大捷，大赫天下，延宴數日，兒臣入春便需得趕赴封地，兒臣，以後便不能悉數照料母后您了。”
皇后聽聞，面上不顯，心中卻是又怒又怨，思量半日，想着至少蕭帝此舉，秦王至少還能得些民心，稍覺安慰。
她忍了這多年，當初膝下無子時，又不得聖寵，亦無孃家外援可依憑，何等艱難？她不是照樣一步一步，穩穩的走了過來？後雖有了蕭策，情況亦並未有多少改善，好在策兒他還算爭氣，也爲她在這後宮之中，贏得一席之地，便是那曾風光無二的黃賢妃，見着自己，也再不是面子上的恭敬，多了些忌憚與尊重。
最重要的是蕭帝，因爲自己一手調教出的這個兒子，這幾年，也在這後宮之中，給了她一個皇后該有的尊榮。這後宮風向，幾年之間，舜息萬般。而她於這後宮無聲無形的刀光血影之中，謀劃多年，手中早不是當初那般一無所憑。
皇后想着，嘆息一聲，笑道：“策兒不必多想，母后該爲你考慮的，自會爲你考慮周全，你是養在我名下的，雖則……，但你如今到底佔了嫡出之名，這一點，母后在，任誰也改不了。策兒你且記得，來日方向，母后信你，你也需信母后。”
最後一句，卻如金石之聲。
蕭策多年以來，但見她溫柔低語，那種醇厚親切，是他在生母身上亦未曾見過的。惟最初他進鳳儀宮時，蕭後曾對他說過：“從今之後，你我母子相依，同命同進，亦同退，蕭策，你可願意？”鏗鏘之音，有如今日，只是蕭後眉語之間，已多了彼時不曾有的堅定與從容。
蕭策擡頭，眼神明亮，已是霽月風光，從軍議殿中蕭帝的目光中走出來心中的陰霾已一掃而空，對着皇后朗朗一笑：“母后，這麼多年，您爲兒臣所做一切，兒臣永世無以回報，惟，不叫母后失望。”
皇后點了點頭，攜着蕭策的手，自塌上施然起身，再不提剛纔的一句話，轉而笑道：“來，我早讓琴心備下膳食，都是你愛吃之物，你也好久不曾陪母后好好用過膳了。”
母子相攜出了內室，走到外閣間，琴心聽到動靜，讓人備了洗漱之物，蕭策略一收拾，那邊已擺上滿滿一桌食物，食物熱香，他一路風塵，又加上希望引得皇后高興，便做出了一副食指大動的樣子，露出些年少時在皇后面前才偶有的孩子氣模樣，惹得皇后又是好笑，又是心疼。
一頓飯，一個是見到久別掛念的兒子，心情愉快，一個本就落意要讓對方高興，母子二人都吃的甚爲盡興。
膳畢，蕭策別宮回府，皇后親送至鳳儀宮門，囑咐道：“既是明日你要攜二位妃子回宮請賞，就早些回去好好按排一下，你那王妃，倒是按制守時前來探望於我，雖性子冷些，待人倒是真的，你，以後要好好待她，她是聰惠絕頂之人，有些事情，又豈有想不清楚的？但女子之心，原就和男人不同……”皇后說着，終究嘆了口氣，未再說下去，只笑着拍了蕭策的手，方纔說道，“你也老大不小，如今戰事已了，邊關總要穩上幾年，不如趁此機會，給聖上與本宮添上幾個孫兒，便是你最大的孝順了。”
子嗣旺盛，亦可爲蕭策奪位平憑一把力，何況大皇子蕭政，三皇子蕭戰，雖都成了親，卻無子嗣，至於四皇子蕭勝和五皇子蕭興，今且年幼，尚不足慮。
蕭策心中哪有不明白的，可，他的嫡長之子，只能是秦末所出，他不怕等，總有一天，他的王妃，能明白他待她之心。爲安皇后之心，蕭策只笑着答了聲“是”，便在內侍的引領下，離了皇宮。
雖天色已黑，但瑩瑩一地雪光，他的身影，被宮燈拉的長長的，落在雪地上。
蕭後駐於鳳儀宮的大殿廊下，看着蕭策遠去的身影，久久不曾出聲。
琴心勸道：“娘娘，天寒地凍，還是回屋裡吧。”
卻聽皇后嘆息一聲，喃喃道：“琴心，你說，如果當年那孩子……，如今，是不是也會如策兒一般英武俊朗？”
琴心一怔。
這二十多年間，娘娘從未曾提起她那剛出世便殞命的孩子一句。那件往事，雖是當時整個皇宮最大的事件，可她畢竟所知不多，只是琴心到底知道，皇后一這生裡，最傷痛的，也莫過於此。
也許，這纔是皇后把秦王到自己身邊，視如已出，悉心教養的真正原因？
“娘娘……”
蕭後閉了目，靜等片刻，復才睜開，回身緩緩笑道：“本宮累了。”
回到離皇城兩街之隔的秦王府，已是華燈初上，映着一地瑩瑩雪光，秦王府門頭上掛着的兩個大紅宮燈，讓蕭策心中生了些久違的溫暖。一時已忘了白日之事，翻身下馬，隨侍的穆楓上前遷了馬繮，蕭策已大步跨進了府門。
碧玉居的院門前，兩盞宮燈高懸，映的一地雪光紅如夢境。院門緊閉，竟聽不到一絲人聲，只風雪拂過院內大門兩邊的百年香樟樹，發出沙沙的聲響。
原本興沖沖而來的蕭策，突然剎住腳，看着院牆上的梅花窗隱隱透過來的燈光，默了半響，一個轉身，往西邊自己的書房方向走去，纔沒行幾步，就見迎面一個嫋嫋婷婷的身影，向自己走來，離着一二十步遠，已朝着蕭策盈盈一拜：“臣妾就想着王爺回來，大概是要先來看看姐姐，然後要去書房理事的，可這天實在太冷，臣妾不放心，特地熬了香粥，做了您愛吃的點心，給您暖暖身子。還望王爺不要嫌棄臣妾的手藝。”
不是祈妃，又是誰？
蕭策看向她身後跟着的兩個丫鬟，果見手裡提着兩個食籠，內用棉帛層層包着保溫。原本只想應付一下，便回書房見幾個幕僚，卻不知爲何，心中一動，上前攜了祈妃的手，溫聲笑道：“你既知天冷，怎麼還跑出來？快回院裡去吧，在宮中喝陪母后用了膳，可到底幾年沒見，便只顧着說話了，這會兒我倒真是有些餓了。走，去你的燃楓院。”
祈妃心中驚喜之極，卻只含羞一笑，人往蕭策靠得更近了些。
“公子，”澤芝站在書房外輕聲叫了一聲，“夜已深了，書房裡沒有燒地龍，菡萏姐姐擔心公子一路風塵，怕是累了，讓奴婢來請公子歇息。”
過了半響，才聽到書房的門吱呀一聲打開，陶未披了斗篷，自書房中慢步踱了出來。
澤芝提着燈籠在前領路，一邊凜道：“公子，吏部的龔侍郎求見，馮叔得公子不見客的交待，已以公子歇下爲由拒了。”
龔天重？他一個三品的吏部侍郎，深夜前來拜會自己這個八杆子打不着的人，倒稀奇的很，自己雖在京都才名遠播，可到底是混跡軍中之人，龔天重這般朝庭重臣來找自己，卻是爲的哪般？
說起這個龔天重，倒算得上是大蕭政界一朵奇葩，十八歲中了進士，殿試時被蕭皇點了探花，文采自是不必說，可爲人卻甚爲狷介，在翰林院呆了不久，即被外放，任南城縣縣令，成了個九品芝麻官，若是別人，必定覺得仕途無望一意消沉，而這龔天重倒是一反常態，極是高興的離了京都前往邊地赴任，而他所轄一縣，盜匪猖厥，素來被北人視爲夷蠻之地。
因着他的性格，再加上爲人所忌，等着看他笑話的人，不知凡幾，卻沒想到短短不過三年，他卻把個南城縣治理成了一方樂土，百姓安居樂業，經濟往來繁榮，原先一到天黑，街上家家關門閉戶的地方，別說大案不再有，就是日常的民事糾紛，也極少發生。成了西南一路春秋稅賦最高的地方。
之後官運亨通，不過十年時間，一路從一個九品芝麻官，做到吏部侍郎，而今也不過二十九歲。
奇怪的是，此人在朝中從不結黨營私，別人只嘆他好運。陶未曾與他有一面之緣，相談不過數句，卻也不得不爲他的風采折服，亦對此人表面持才傲物的外表下，所掩藏的深沉心機而暗生警剔。
兩人並無交情，且大蕭文武官員素來井水不範河水，他半夜三更，頂着一路積雪來來找自己，做的如此隱秘當然不是仰慕他那點威名才氣，陶未微一沉呤，，只點了點頭。進了院子，才吩咐澤芝：“明日一早傳下去，若龔大人再來尋我，就說我出門了，需數日方能回府。”
現如今，並不是秦王的人與朝臣們結交的時候，更何況龔天重的拜訪，絕對不會簡單。
澤芝應了聲“是”，同着守在屋裡的碧芙服侍陶未睡下，這才靜悄悄的退出了屋。
陶未卻睡不着，待碧芙熄了火燭，退了出去，他方在黑夜裡睜了眼。不禁想起白日義父的墳前，一身白衣的阿末，假如有一天，阿末若知道義父的死，真相是那般殘酷時，她是否能夠接受？但願阿末永遠看不到血淋淋的真相。有時候，無知，竟是所謂幸福最重要的基石。
陶未在心中唸了一句：“義父，我答應過你，護得阿末一生周全，只是，您是否想過，您爲阿末所鋪就的路，是不是真的是阿末她想要的幸福？”
披了裘衣，走到窗前，推開西窗，遙遙看到滿天星辰，交映着一地藍瑩瑩的雪，竟讓人覺得無端荒涼。
爲表彰秦王得勝回京，宮中延宴三日慶賀，秦末少不得每日往返後宮，披星戴月，這於她而言，實在是一件苦差，倒是君玉每日玩的興致勃勃，把個皇后哄得整日眉開眼笑，她也得了不少封賞。而燕王妃也是個極會湊趣的人，因此秦末此次進宮，感覺倒是比這三年來任一次都輕鬆不少。
按理，秦王乃是皇后惟一的嫡子，平素母子感情並不比那親生的差，待秦末這個秦王妃，就算不甚中意，也應該另眼相看些，可事實上，每每按制朝進宮請安，皇后待她並不比另幾個兒媳更親熱，可若說討厭她，也絕不至於。
皇后看她的眼神裡，有一種若有若無的探究，總是在不經意之間，那雙似是能洞透人心的眼，穿過人羣，落在她身上，當她感覺到，回看過去時，皇后卻又總是若無其事不着痕跡的看向了別處。饒是秦末百般思量，也不得其解。