劉淮和何三郎進了賀大的門，見狗頭坐在葡萄架下看書，上前把一包櫻桃遞給他，道：“這孩子如此用功，將來必然有出息。這裡一包櫻桃，拿去洗洗吃了，一邊玩去吧。”
賀大聽見聲音，忙從屋裡出來，道：“提轄來了啊，怎麼還帶東西。”
劉淮道：“我活了近三十年，第一次有人替自己過生日，自然要早些來。軍中還有幾個同僚，走過這裡不遠一條河的時候，見旁邊小池裡魚不小，要捕幾魚過來。”
賀大道：“何必費那些力氣？旁邊村子有日日賣魚的，價錢極便宜。”
何三郎道：“賀大哥莫管他們，最近軍中日日操練，有些氣悶，那幾個尋些樂子罷了。”
一邊說着話，賀大一邊讓劉淮和何三郎在葡萄架下面坐了，口中道：“天氣炎熱，還是在外面坐好了。前兩個月，我得閒把這裡都鋪子石板，極是潔淨。一會從井裡打桶水出來潑了，也涼爽些。”
正說着，狗頭在一邊把櫻桃洗了，拿過來對幾人道：“已經洗過了，吃一些。我嘗過，極甜的。”
劉淮笑道：“你自拿到一邊去吃。這果子甜是甜，只是小小一個，裡面偌大硬核，我可沒耐心。”
賀大的妻子從裡面出來，手中拿了個茶壺放在小桌上，道：“裡面是上好的茶葉，我聽人說，什麼明前茶，也不知道什麼意思，好就是了。”
說完，又回房裡拿了幾個茶杯，還有一個罐，放在桌上。又道：“這罐子裡是砂糖，喝時加些在茶裡面。又甜，砂糖還補身體。”
何三郎笑道：“嫂嫂，明前茶是清明前採的茶葉，最是細嫩，喝了口中生甘，本來就是甜的。如此好茶，如果加了糖進去，反而沒有味道，暴殄天物。茶水裡加糖，是那種頂不好的茶才加，這樣好茶不用的。把糖收了去，我們喝茶便好。”
賀大妻子也不知道是也不是，道：“放在這裡好了，你們看着加不加。”
狗頭提了熱水過來，何三郎倒水把茶壺和茶杯洗了，讚道：“嫂嫂家裡好講究，這都是汝窖出的瓷器，價錢不菲。村中許多人家，有這茶具的可是不多。”
賀大妻子站在一邊不說話，心中美美的。買這些茶器，就是爲了來客人體面，今日終於用上。
自過年的時候在樊城商場遇到，賀大進鎮裡存錢賣貨的時候，時常去看劉淮，慢慢走得近了。劉淮年近三十，沿未婚娶，孤身一人，有時也跟何三郎一起到村裡，來看看賀大夫妻。前些日子，賀大妻子動了心思，要給劉淮找個媳婦，只是還沒有頭緒。
何三郎洗過茶具，又倒水進壺，把茶洗了，才倒水進壺。泡得開了，給衆人倒茶。
賀大妻子拿起茶杯，喝了一口道：“哎呀，這茶果然有些甜。三哥你泡茶怎麼如此多的講究？我都沒有見過。是不是隻有如此泡茶，纔會這樣好喝？”
何三郎道：“那也未必如此，關鍵還是嫂嫂的茶好。這泡茶的規矩，是從營田務衙門學來，聽說是提舉官人傳下來的。現在軍中喝茶，不如此做，便就不妥當。”
幾年時間，信陽軍的茶終於穩定出產，質量上乘。特別是明前綠茶，製作精良，打出了名氣，今年甚至成了貢茶。有了宮中加持，綠茶的地位立即與從前不同了，京西路開始流行。還有一點，綠茶本是散茶，運輸不方便，時間久了風味會變。物以稀爲貴，越是如此越是得到了富貴人家的喜愛。
制發酵茶的方法傳到了荊南，洞庭湖周邊的茶山大量製做，沿着鐵路運到北方，通過茶馬貿易賣到北方遊牧民族手裡，得到了他們的喜愛。本地喝綠茶，向外賣茶磚，襄州成了重要的茶葉集散中心。
看看天色不早，賀大妻子繫上圍裙，到另一邊的棚子下面準備做飯。賀大家裡收拾得極是整潔，就連做飯的地方都一塵不染，肉菜都洗得乾乾淨淨，賀大妻子有條紊，細細切成各種形狀。
賀大家在村裡算是上等戶，僅何三郎等寥寥幾家比他家富裕。營田務與其他地方不同，百姓的貧富差距不大，不按戶等攤派差役，賀大的生活過得極是愜意。不過稅還是按戶等收的，除了田賦相同，居住的房屋、家裡的大型固定資產如農具等，上等戶交的稅還是要比中下等戶高。
過不了多少時間，幾個劉淮軍中的同僚進來，手中用柳條串了幾條大魚。
賀大急忙起身，迎上去道：“家中的菜早已預備齊了，幾位何必費這力氣？”
周肅笑道：“左右無事，見水中幾條大魚，只當玩鬧了。”
賀大把魚接了，他妻子急急過來，對周肅幾人道：“那邊有銅盆，旁邊有肥皂，你們快洗一洗。”
一邊說着，一邊過去打水，準備肥皂，準備擦手的毛巾。洗臉的盆子，富貴人家用銅的，搪瓷臉盆出來之後，許多人便稱爲銅盆。一是沿襲習慣，再一個有點虛榮心，自己也能用起類似的器物了。
幾個人坐下，一邊喝着茶，一邊閒聊。
周肅道：“前些日子，提舉命各軍徵召兵士，準備操練。還按各人在軍中表現差異，分爲一二三等兵員。眼看着過幾天就要收麥子了，怎麼如此大弄？”
劉淮道：“我得來的消息，因南邊邕州有個蠻人首領儂智高，起兵作亂，攻掠州縣。聽說這個月攻破了邕州城，屠殺百姓，知州以下盡皆遇難。南方几路沒大股軍隊，最近的就是我們。如果朝廷要從別路調兵剿賊，不定就會讓我們去，是以早早準備。”
周肅道：“幾個蠻子，還要千里之外調兵？蠻人作亂多有，怎麼這次提舉如此重視？”
劉淮道：“蠻人作亂不少，但攻破大州州城，屠城劫掠的極少見。儂智高這廝，不知什麼人物，不知會鬧出多大的亂子來。真要鬧得大了，我們很可能被調去剿賊，早做準備總是對的。”
周肅道：“營田務教閱廂軍數萬人，操練幾年，整軍起來殺過去就是。可看軍中的意思，只是編練部伍，移防訓練，並不會像打仗的意思。”
劉淮道：“兄弟，蠻人作亂的地方在廣南！那裡遍地瘴氣，非同小可，現在正是瘴氣開始蒸騰的時候，去不得！要進兵平亂，只能等到秋後，我們早作準備罷了。”
提起瘴氣，幾個人熱烈討論起來，到底是個什麼東西。廂軍大多都是北方人，聽說南方多瘴毒，可來襄州幾年了，這裡也是南方，並沒有見到瘴毒怎樣。
賀大妻子見人到齊了，端了幾個涼菜上來，道：“你們先吃着，飲幾杯酒。其他的菜都是炒的，下鍋就好，極快的。那邊還煮了一鍋肉，一會給你們端上來。”
指着一盤雞道：“這是我跟城裡人學的，雞做熟了之後放涼，剁成大塊，加了醬料調成，你們嘗一嘗怎麼樣？”
劉淮夾了一塊雞肉在嘴裡，連連點頭：“好，好，嫂嫂去忙！”
賀大燙了酒，給衆人倒滿了，一邊喝酒，一邊吃菜，說着最近的新奇事情。
劉淮是個孤兒，這種家的感覺讓他覺得分外親切，吃得分外順口。
說了會閒話，話題慢慢轉到嶺南的亂子上來。做了軍人，當然就想着建功立業。特別是營田務廂軍中的軍官，大多都是假攝官，更加渴望有了軍功，能夠轉成正式軍人。
荊湖、廣南和川峽交界的地區，此時還是蠻族爲主，漢人極少見。每隔幾年就有蠻亂，大家早已見怪不怪。特別是本地廂軍的統兵官楊畋，就是在荊湖路剿蠻亂立功的，幾人根本就不把儂智高不當一回事。
這些廂軍沒有上過戰場，就連禁軍也很少接觸，從開始教閱，用的就是槍炮。自己的戰力如何，他們沒有概念。從心理上，覺得不如禁軍，但對作亂的蠻族，卻有足夠的心理優勢。