“這殖人一旦獲封，按帝國律法，他旳發源地就在我南鄉星團之內，封地也會在南鄉星團裡。他會成爲南鄉星團內的第二個伯爵，對我不是好事，得想個辦法。”
臥榻之側，豈容它人酣睡，急於成爲侯爵的劉安怎能甘心。自言自語着時，他的眼裡寒芒閃爍，兇光畢露。
劉安沒想到這支被他完全拋棄的殖民地返程艦隊竟會給他這樣大的驚喜。
他回憶起十年之前。
當時，這支艦隊曾經向他求援。他拒絕了。
“倘若那時我應下，遣出護航艦隊的話……算了，騰龍星雲和南九星通道盡頭相距三光年，最快也要十五年才能抵達，反正也趕不及。這戰功終究輪不到我。”
這樣想，他倒又稍微好受了一點。
不是因着自己的過錯而導致的如今的結果，便就沒那麼難受了。
“這母皇艦怎如此愚蠢，竟會留下巨殖細胞。算了。即便這殖人成了伯爵，我也能壓他一頭，畢竟我纔是南鄉伯。南鄉星團裡還有些零零碎碎的偏僻地方可以用來打發他。當然，我還可以搶在他受封之前……”
即便任重成爲了世襲伯爵，也不是立刻能得到封地。
任重還需帶着來自源星的平民在南九星系裡呆一段時間，接受帝國的觀察與審覈，確定他這伯爵是否純靠運氣而來，是否值得重點培養。
有功是要賞, 但這賞也分三六九等。
有前途有潛力的伯爵纔有資格獲取具備較多易開發資源行星的豐饒星系。
畢竟每一個並未分封的星系都是皇族的私產, 想從皇族的飯碗裡分肉吃，得表現出價值。
如果任重在考察期被死死壓住，毫無建樹，最終被判定爲沒有培養前景的庸人, 那即便是伯爵, 也只能當個高級安樂翁，不足爲懼。
“我爲南鄉伯, 屆時這殖人的考覈報告必經我手。我可先讓南九子爵索斯蓋特壓他一壓。事情倒也不是那麼糟糕。”
過得片刻, 深諳劉安性情的南鄉星團軍政次長主動敲來通訊，彙報了一條重要情報。
原來, 不久前任重曾借源星超網節點向帝國超網發起過一次主動查詢，查詢目標是信息流傳遞速度, 十分反常。隨後, 帝國超網嘗試接管源星超網節點以覈實信息, 但卻被切斷了鏈接。
這是一個疑點。
看起來這彷彿無關痛癢，但源星節點查詢的問題太過奇特, 斷開鏈接的行爲也不合常理。這似乎可以拿來做做文章, 至少能往這大出風頭的殖人身上潑點髒水。
劉安對次長的提議非常滿意, 正準備採取行動，卻立刻又接到了來自源星超網節點的主動解釋。
根據任重本人的說法, 當時源星艦隊就已經受到昇華者巡遊隊的輕量干擾，信息流通訊穩定度略微下降。
任重個人對外部環境中的常量產生誤判, 因爲過於緊張而委託源星節點進行了查詢，以驗證信息流通訊是否出了什麼異常。
至於斷開鏈接之舉，是受到了四等母皇伏擊作戰單位“紊亂”的干擾。
劉安看完這些報告，沉吟片刻, “罷了, 先就這樣，調撥百艘螺旋級快速穿梭艦, 組成特勤艦隊，穿越碎星環，前往黑迷霧區外層邊界，準備接應源星返程艦隊, 給這位新伯爵護航。”
在說到最後的“護航”二字時, 他下意識加重了語氣，眼瞳裡的兇光一閃即沒，復又歸於平靜。
……
與此同時，孫艾提前完成了準備工作, 對被拖拽的源水星進行了一遍大掃除，再把自己的主核心程序暫時轉移到源星僞網上，只通過一條隱蔽的單獨線路與任重進行單線鏈接。
自此，源水星構造物變成了真正的“網”。但任重這實權子爵出於個人的惡趣味給源星超網節點起了個頗具人性化的名字，當然也叫“小艾”。
孫艾在任重心中說道：“叔叔，我已經完成僞裝，可以讓帝國超網對節點進行接管級的掃描審覈了。”
任重嗯了一聲，有點不放心地多問了一句，“源星那邊不會露餡吧？這次的緊急研發不會有問題吧？你的存在沒問題吧？等帝國超網審覈結束後，你可以順利接管‘網’吧？”
孫艾笑道：“安啦，都沒問題的。”
“那就好。”
由於任重提前對異常行爲給出了合理的解釋，又纔剛立下戰功，帝國還期待着得到近代四等母皇的最新巨殖細胞樣本，審查並未耗費太長時間，僅僅維持了半小時。
在此期間，帝國超網依託於源星節點的算力和通訊機制，對源星艦隊中的二十餘億人、物資儲備、人腦庫存、技術沉澱和目前的社會氛圍進行了全面監聽與分析。
帝國超網發現了一些不同尋常的地方。
源星艦隊內部存在着對領導人任重的極強個人崇拜，但同時卻又有不少人對任重頗爲不滿，社會氛圍略顯扭曲，但又運轉自如。不滿的根源在於任重曾經承諾過會在源星上留下文明的種子，但在臨走時卻又嚴格執行了帝國的清掃令。在母皇艦戰役結束後，不滿倒是基本消失，只剩下狂熱的崇拜。
與別的返程艦隊不同，源星艦隊裡的人對於利用冷凍跨越時間與空間前往帝國享受生活，似乎沒有特別強烈的渴望。
源星艦隊在出發之前雖然遭逢劇變，導致具備星空戰力的超階戰士數量偏低，也失去了幾乎全部的星艦幼體，但艦隊成員並未就此躺平，坐視自己戰力低下的缺陷, 反而嚴格按照任重規劃的強化訓練方案, 在短短十年內暴增出三萬餘超階戰士。不少軍事人員更是十年未睡，已然垂垂老矣, 卻依然堅守培訓崗位。
其他諸如科研人員和生產人員中也有類似的現象。彷彿艦上人員並未將遠航當成搬家的過程，反而是將艦隊當成了新家。
這些人在八千艘運輸艦與近四千艘武裝艦上學習成長，娶妻生子，繁衍生息，工作創造。他們從地上民族變成了一支遊牧民族。
在機械帝國境內不是沒有這種文明模式。譬如某些伯爵甚至侯爵便因爲個人喜好，組建出一支類似的遊牧艦隊四處遊蕩，以採集珍稀資源和尋找宇宙中的絕美景觀爲愛好。
某些遊牧艦隊的規模甚至遠超源星艦隊。
但尋跡殖民地並沒有高等貴族艦隊那般多的資源，也沒有那麼高的科技水平，在艦隊中的生活終究是很苦，資源配額也有限，生活質量十分低下，平民未必心甘情願地吃苦。很少有尋跡殖民地的返程艦隊能做到這點。
常年累月的幽閉環境很容易製造出複雜的社會問題。在漫長的返程路中，最佳選擇從來就只有乾脆點讓絕大部分人都睡着。都給凍着，沒空東想西想，便沒機會產生心理障礙，何來動盪。
總之，雖然有着諸多異常，但這些異常卻又都在帝國制度的容忍限度之內，任重還有戰功護身，這審覈倒是平穩落地。
等帝國超網的虛擬觸鬚收回去後，孫艾又立馬把自己打包，從源星僞網挪了回來，繼續擔綱任重的秘書。
“叔叔，我剛剛接到南鄉星團軍政次長的通知。他們組織了一支由一百艘螺旋級快速穿梭艦組成的特勤艦隊，已從南鄉星出發，經摺躍通道網絡中轉，預計一年零一個多月後能離開南九星外層通道中繼站。穿梭艦陣列在宇宙中可維持0.2倍光速的長距離巡航，大約會在8~9年後抵達黑迷霧區，並在黑迷霧區內側邊緣外等着我們。當我們穿越黑迷霧區後，就能與他們匯合。”
任重點了點頭，表示明白。
現在昇華者的巡遊隊已被消滅，艦隊可以折返，回到騰龍星雲的商路航線，以節省時間，降低航行風險。
由於返航與大幅度變向需要重新加速，穿越商路航線的預計耗時爲3年。
離開騰龍星雲後，將會是一大片荒蕪帶，等若一馬平川，可以直線加速。
從騰龍星雲的邊界到黑迷霧區的外側邊界的直線距離是1.2光年，需要12年才能抵達。
再然後，黑迷霧區內部的路徑總長度是0.25光年，預計穿越時間爲5年。
綜合算下來，源星艦隊需要用20年才能抵達黑迷霧區內側邊界，再與特勤艦隊匯合。
他心裡默默自言自語道：“這南鄉伯劉安不怎麼厚道。既然是要接應護航，自然就應該是他們穿過黑迷霧區來接我們纔對。那有在另一邊等我們十年的道理。不對勁。”
他又翻開資料，重點琢磨了一下黑迷霧區的情報。
皇家科學院勘探員提供的情報顯示，黑迷霧區中瀰漫着大量離散的暗能量團。暗能量團數量龐大，體型各異，小到如同月亮般的衛星，大到遠超最龐大的恆星。
暗能量團在絕大部分時間裡都沿着各自的軌道，以穩定的規律圍繞黑迷霧區中心區的大型黑洞做公轉運動。
但是，一旦有兩個體積與質量超過界限的暗能量團發生碰撞並引發劇烈的爆炸，釋放出不穩定能量潮汐與引力震盪，便有可能引發席捲整個黑迷霧區的暗能量團混亂大爆發。
這種強度的混亂大爆發，可以絞殺摧毀闖入其中的一切物質。
根據勘探員的提示，黑迷霧區平均每一億年爆發一次。
上一次爆發發生在六百餘萬年前，當時機械帝國正與昇華者的軍隊在附近對峙。
機械帝國在正面戰場佈置了少量艦隊，總兵力規模大約爲昇華者軍隊的一半，在正面戰場頗爲不利，並遭到圍困。
但與此同時，機械帝國卻從另一側遣出真正的主力部隊，從黑迷霧區的另一面悄然進入，快速逼近戰場，準備來個出其不意的裡外夾擊，全殲這一支昇華者軍隊。
當時機械帝國剛剛研發完成新型隱形塗層，大量艦隊可以悄無聲息地靠近主戰場，只要一旦撲殺出去，必定能殺昇華者軍隊一個措手不及。
帝國的計劃堪稱天衣無縫，一切順利的話，必能取得一場大捷。
不幸的是，在主力艦隊只差兩個月便能飛出黑迷霧區時，大爆發毫無徵兆地發生了。
最終，僅有少量運氣過硬的艦隊逃脫出來，但此時外面的正面戰場早已一敗塗地，逃脫出來的這些少量艦船也遭到了昇華者的圍追堵截。
帝國非但損兵折將，更暴露了新型隱形塗層，被昇華者刻錄了數據，並迅速進化出了針對性的探查手段。數十億帝國科學家耗時數千年的研發全做了無用功。
這件事的影響延綿擴散，導致機械帝國曾一度失去了南鄉星團這片領土。此後帝國付出巨大代價纔將其重新奪回。但由於在南鄉星團投入大量重兵，其他戰區卻又屢屢受挫。
這事造成的多米諾骨牌效應一直影響了帝國近百萬年，才終於又被另一場大潰敗取代。
看完這些資料，任重心頭琢磨道：“既然六百萬年前纔剛剛發生過一次，黑迷霧區內的暗能量團重組了結構，達成了新的空間引力平衡，那麼短期內就不會有再度大爆發的可能。帝國安插在黑迷霧區內部的少量偵查星也沒有提出預警，證明黑迷霧區依然處在穩定的靜默期。那麼，南鄉伯不讓特勤艦隊穿越黑迷霧區的行爲，就值得商榷了。”
任重的目光又落在星圖上，看着那一片與古盤星系黃道面呈三十度傾斜角的橄欖型黑霧區，陷入了沉思。
片刻後，他的辦公室裡響起一聲譏笑。
“無聊。”
……
時光荏苒，轉眼又是十一年過去，任重再一次從冷凍中甦醒。
但這次他的個人冷凍倉內並未響起警報。
他提前十一年便已經預設了喚醒程序。
走出冷凍倉，回到辦公室，十分鐘後，新上任的源星艦隊代理政務官伊蘇·洛克出現在任重的辦公室裡。
這時候任重纔剛剛快速翻閱完了十一年來艦隊中的人事變動。
他看到，六年前，卓翼航倒在了他的崗位上，壽終正寢。
隨後，按照任重製定的規則，有數人蔘與角逐，包括原鉻碳鎮的鉻碳資源總經理樑啓發、原充義王氏麾下的奴隸鄭大發、唐古集團掌舵人唐悠韻、紫晶礦業掌舵人高雅、新上任的洛克集團掌舵人伊蘇·洛克。
最終，經過層層篩選與比對，以及各行業各領域代表的公平考覈諮詢與提名，最終竟是伊蘇·洛克這名登上艦隊時年僅八歲，如今正值三十歲的中年人脫穎而出，成爲了新一任代理政務官。
伊蘇·洛克是曾經的商業協會既得利益者中的一員，但並不代表任重的權力就旁落了。
當時伊蘇·洛克也通過了正派政務官鞠清濛的考覈，法務官蕭星月也調撥了數十名念力師對他進行了全面的心理審查。
此人在尚未成年時，接受的就已經是由任重一手締造的新型教育，擁有的是嶄新的三觀，與傳統的九大企業繼承人並不相同。