五天過去，越來越多的工作艦靠近到997數據鏈的附近，其他區域的數據鏈又一個接着一個地重建後，正式宣告源星艦隊度過了這一場危機。
任重深感慶幸。
幸好當初自己聽從了花月嵐的建議。
如果真只有一萬艘工作艦與兩百條縱向數據鏈，現在已經全完蛋了。
這可以歸功於運氣，但更應該歸功於花月嵐這名非軍事人員恰到好處的堅持，也可以歸功於自己的從諫如流，更應該歸功於那些用生命創造奇蹟的工作艦機組人員的勇猛無畏和專業。
當一切重歸於平穩，任重再度躺進了冷凍倉。
他知道，自己下一次被喚醒應該就是整個黑迷霧區大爆發的時候了。。
在他注射藥物之前，孫艾的聲音在他腦海中響起，似乎是想要繼續五天前沒有完成的話題。
“叔叔，我查閱了大量的帝國曆史資料，有些奇妙的發現。我總覺得前幾天我們的運氣的確太好了些，好得不太正常，真就好像是冥冥中有誰在保佑我們一樣。”
任重頗感無語。
一個已經轉化爲人工智能程序的小女孩竟試圖與自己宣揚封建迷信怪力亂神，屬實扯淡。
但玄學這種東西，一旦形成固執的既有觀念，很難被改變。
任重也不知道該怎麼去說服一個近乎全知全能的半人半超級人工智能，只好敷衍道：“或許你說的沒錯，的確有些運氣成分。但這運氣不是來自什麼神明的庇佑，而是我們的人通過努力將一點微小的運氣能帶來的幫助放大到了足以改變局勢的程度。行了，我得睡了，有什麼事等我下次醒來再說吧。”
說完，任重自行啓動了冷凍沉眠程序, 沒再給孫艾發表迷信觀點的機會。
他是真不知道該怎麼聊這事, 不如不聊。
……
一年半後，南鄉星團特勤艦隊內，警報大作，混亂不堪。
在這支訓練有素的特勤艦隊裡, 竟出現了成建制叛逃的逃兵。
逃兵們控制了一艘特勤艦, 瘋狂地衝進了黑迷霧區中。
這羣逃兵來自碎星環中臭名昭著的獠牙海盜團，因爲僥倖發現了一支小規模的昇華者巡遊隊而幫助劉安獲得微量的戰功, 並得到了收編, 開始成爲正規軍並吃香喝辣。
但出身獠牙海盜團的人都有嚴重的先天基因缺陷，桀驁難馴, 貪婪且無紀律，甚至連軍餉都比其他士兵要得更高。
奇怪的是星團軍政樞裡的高官們又格外青睞與容忍這羣人, 大約是因爲他們格外容易被煽動, 一旦行動起來就完全不將自己的命當成命。
這次也不知怎麼了, 這羣人沒有任何解釋，突然就發了狂, 無論艦隊統帥如何召回對方都置之不理, 甚至不可思議地掐斷了信息流通訊, 完全杜絕了帝國超網遠程接管艦船的可能。
這讓特勤艦隊的統帥苦惱不已，百思不得其解。
……
一個月後, 原本平均一億年纔會出現一次的黑迷霧區暗能量超級大爆發毫無徵兆地出現。
如此規模的大爆發至少需要兩顆堪比源木星質量的暗能量團正面碰撞。
這本來是大自然的專屬偉力，但以機械帝國的科技水平, 又有足夠的時間準備，可以人爲地引導出這場“自然災害”。
狂暴的引力場與彈雨般的撕裂暗能量團變成了可怕的絞肉機，似要將這片區域內的一切攪碎成齏粉。
如果把時間加快百萬倍，便能發現橄欖形的暗能量團先是經過了短暫的膨脹, 然後又坍縮, 再膨脹，就像一個被不斷循環充放氣的氣球。
洶涌的紊亂引力場沸騰起來, 一度十分接近緊貼着黑迷霧區外圍飛行的源星艦隊。
幸好任重在規劃路線時考慮夠了餘量，離黑迷霧區的邊緣距離大於0.01光年，艦隊並未因這次異常的暗能量大爆發而受到任何損失，反倒是一直等待在黑迷霧區另一側邊緣近處, 還準備接應源星殖民艦隊的特勤艦隊因爲靠得過近而遭到了滅頂之災, 無一倖免。
在南鄉星團，這場意料之外情理之中的災難報告被準時地送進了軍政樞，再次從冷凍沉眠中被喚醒的南鄉伯劉安顯得出離憤怒。
他先對帝國痛失一名冉冉升起的新晉伯爵而表示深切哀悼，又對這位短壽的伯爵竟沒能將新型四等母皇的巨殖細胞送達而倍感失望, 再又下令處決數萬名與反叛的獠牙海盜團士兵有血緣關聯的相關人員，來爲遇難伯爵伸張正義。
與此同時，在尋跡者飛船的指揮室裡，任重再次甦醒，先召開了一個簡短的在線會議，向所有輪值下屬公佈了一下現在的新情況，告訴他們從現在開始源星艦隊將會進入靜默航行狀態，並會從碎星環的下方繞一個大圈子，走一條非常規的航行路線抵達南九星。
在會議上，無論是蕭星月還是伊蘇·洛克亦或是其他人，幾乎都在用一種敬若神明的目光看着他。
當初任重製定僞裝計劃時，並不是每個人都完全贊成。
雖然在他做出決策後沒有任何人反對，但總還是有一部分人心存些許疑慮。
現在的客觀事實證明了他的英明和睿智，也給每個人再上了一課。
帝國的黑暗的確超乎想象。
“正如我所說，這是必然。”任重臉上並沒有多少自得，只彷彿用旁觀者的語氣平淡地描述着這客觀事實，“但沒有關係，只要我們順利抵達南九星，當我成功進入帝國的權力序列，我們的安全依然有保障。”
……
會議結束後，其他人陸續散去，任重則坐在自己的辦公室裡陷入了新的思考。
他心中依然有些疑惑。
從南鄉伯劉安的表現來看，機械帝國的確腐朽陳舊，雖然有着極高的科技水平，但實行的卻是落後的皇權統治。
並且似乎還是皇權中最糟糕的一種，充滿着低級的人治，甚至還有勾心鬥角爾虞我詐的內耗, 效率也非常低下。
帝國皇帝看起來並不怎麼英明神武, 否則便不會出現一個區區伯爵爲了維護自身的地位就如此肆無忌憚地刺殺另一名準伯爵的事，順便還將母皇艦巨殖細胞這樣重要的戰略情報都給埋葬了。
種種跡象表明, 帝國皇帝對貴族階層的控制力並不強, 這和擁有信息流通訊與星門通道的科技水平並不匹配, 至少說明當今的皇帝並非什麼聖明君主，皇族也不是豪傑輩出的偉大家族。
哪怕是與任重只打過一次交道的昇華者相比，機械帝國的管理體系都顯得兒戲又愚蠢，更何況在孫艾提供的情報裡顯示，朝聖者與心靈魔裔如今的控制區與綜合戰力甚至還要強於昇華者。
但即便如此，機械帝國竟然已經苟延殘喘了數百萬年而只是落入下風，卻並未一敗塗地，着實讓人費解。
“小艾，我有些事情想不明白……”
任重將自己的困惑與孫艾說道。
他記得孫艾曾經翻閱過完整的帝國曆史，倒是可以問問。
孫艾終於逮到了機會，通過投影變幻出三維立體形象出現在他面前。
如今她已經給自己換成了個十五六歲的小女孩模樣，叉着腰，梗着脖子，鼻孔朝着任重，趾高氣昂道：“現在知道找我了？當時我就想給你說，是你自己不樂意聽，哼！”
任重一愣，“什麼意思？”
孫艾撇撇嘴：“運氣啊，我早說過了，就是你不愛聽。真的是。”
聽孫艾重新梳理過一遍，任重漸漸恍然，心裡的感受說不出的奇怪。
之前他就知道，古盤星系中的四大人類分支分別走向了不同的方向，各有千秋，差異甚大。
保留了最原汁原味的人類特徵的機械帝國的特點是研發超大型機械，包括星艦幼體。通過多人組合控制，帝國可以製造並控制如同恆星體型的自旋超大機械。
這些機械擁有巨大的威力，但也顯得笨拙。機械帝國不是很看重個人力量，職業者體系到了超階基本就到頂了，更注重組合團隊的力量，由一大羣人來控制無限放大的超大型機械。
四國之中，帝國人類雖然在任重眼中顯得不堪，但其實保有最好的多樣性思維，最好的創造力，當然這也只是相對的。帝國的等級森嚴的制度卻又在自我閹割創造力，顯得自我矛盾。
在四大分支中，帝國人口第二。
朝聖者是戰爭藝術家的超脫昇華版，可以一人成軍。
朝聖者個體的思維能力決定了一個個體可以控制的物質的體型與總能級。
朝聖者沉迷於開發單人實力，可以催化出一個人控制一個行星般龐大能量的行星級強者，甚至還有恆星級頂尖強者。
“網”是朝聖者的發明，主要發揮的是輔助計算作用。朝聖者也可以將自己進行“網”化，無限放大控制力，但會失去人的多樣性思維，會變得僵化，缺乏變通，但朝聖者在戰場精細化控制、全局調配與虛擬入侵等等層面，擁有驚人的能力。
昇華者的追求與朝聖者有些相似，只是利用生物科學手段實現更大的體型，更多的能量控制。
以一個核心母體容納所有的基因庫，基因庫容納包括了無數種生物。某種意義上，算是白峰的槲寄生能力終極版。
母皇可以再分化定向繁殖出不同的兵種。不管是母體還是繁殖兵種，都既是人類也不是人類。不同等級的母皇內部容納的基因庫數量不同，可以催化的兵種數量與品種不同。
母皇同樣可以升級，不斷打開更多基因鎖，容納更多基因，但升級進程緩慢。
昇華者的繁殖能力極爲恐怖，比如某些改造後的基因庫，可以像魚類那樣，一胎成千萬上億個卵，瞬間爆出大量兵種，也能耗費大量能源緩慢孕育超大體型的衛士兵種。
昇華者內部也有行星級和恆星級強者。特等母皇相當於恆星級。一等母皇相當於行星級。二三四等母皇按比例依次遞減。比如之前任重等人遭遇的四等母皇，可控制的能量正是相當於10%個源星。
在四大分支中，昇華者的人口第一，畢竟爆兵特別快。
心靈魔裔具備和帝國人類相似的體型，相互間無生殖隔離。
但心靈魔裔需要同類繁殖的後代才能保持心靈魔裔的能力，兩者間通常不會婚配繁殖。
這個詭異的種族着重開發大腦念力，也有行星級強者，大約相當於攜帶超級輔腦的黎陽那樣，可以一個人控制十萬甚至數十萬公里範圍內的所有其他智慧生命。
甚至還有影響範圍甚至可以放大到百億公里半徑的恆星級強者。
黎陽當初被老冰棍們誤以爲是神級魔裔，正是被當成了行星級的對手。但其實更上面還有超神魔裔（恆星級）。
在四大分支中，心靈魔裔的人口最少，但卻最難對付，控制的戰力也囊括了另外三個種族的大雜燴。
基本上，一旦被心靈魔裔總的某個個體悄悄盯上，再暗中滲透控制，除非是已經將思維完全數據化的朝聖者智者，都很難逃脫與抵抗。
不管怎麼看，機械帝國都是四大分支中的弱雞，完全不堪一擊，早該被完全消滅了。
近千萬年來，機械帝國的確多次遭遇亡國危機。
奇怪就奇怪在這一點，每當機械帝國將要滅亡時，就會有一些不可思議的人站出來力挽狂瀾。
譬如當年那個靠着一己之力硬生生從朝聖者手中把“網”的技術搶來的年輕貴族。
這名原本平平無奇的普通貴族本來只是個毫不起眼的深入敵境執行送死任務的偵察兵，但卻突然爆了種，展現出了不可思議的才能。
或許是運氣使然，又或許是天賦卓絕，他還真就駕駛着一艘性能一般的偵察艦艇穿越重重銅牆鐵壁般的防線，悄然靠近到了朝聖者的智械中樞附近，並且極爲好運地在智械星球表面找到了一個可以直通智腦核心的數據接口。平常智械星球絕不會將這樣重要的接口放到星球表面，但當時也不知道那位頂級智者腦子裡是抽了哪根筋，就這麼做了。
緊接着，這人還真就以一個人的智慧挑戰恐怖的智械超腦算力，還贏了，黑進了智械中樞的數據核心，並將裡面的源代碼席捲一空，最後竟又悄沒聲息地全身而退了。
這人曾經被追得上天無路下地無門，結果竟撞大運被吸入了一個奇特的異種黑洞，非但沒有被分解爲基本粒子，反而又被從帝國境內突然出現的一個白洞全須全尾地拋了出來。
此後這名青年貴族便開始親自着手破譯源代碼，在短短數十年的生命週期內爆肝研發，建立起將常規人腦與朝聖者的虛擬意識結合的半人工智能體系，並製造出第一臺“網”的原始機型。
此後，原本節節敗退的機械帝國在得到“網”的技術後，立刻迎來了一波短期內的科技大爆炸，竟又扛住了。
這位青年貴族原名託卡馬克·馬爾蒂斯，後便被認定爲天選者，被賜名爲聖·託卡馬克·馬爾斯蒂。
從此後，馬爾蒂斯家族也成爲了帝國的永久親王家族，並一直享受榮耀到了現在。
除了這位聖·託卡馬克·馬爾斯蒂之外，在帝國曆史中，另外還有數十位類似的天選者異姓親王。
每一位都改變了歷史，帶來了重大轉折。
也正是在這些天選者的支撐之下，帝國才屢屢化險爲夷，並一直扛到了現在。
“叔叔，我覺得吧，你如今的表現，和這些人有幾分相似。所以我想說，你會不會是機械帝國最新一任的天選者呀。”
孫艾大大咧咧地說道。
任重嘴角猛抽，想要反駁，但又覺得不管怎麼反駁都顯得很無力。
不得不承認，他確實很像那什麼天選者。
在旁人看來，從他出現在星火鎮郊外的密林中開始，彷彿就伴隨着無法形容的好運，總能趨吉避凶，料敵機先，尤其是在多次戰役中展現出來的細節控制能力簡直不合常理。
彷彿他打的不是仗，而是一場雙方早已約定了全部細節的軍事演習，又像是兩個演員在對戲，別人總是會照着他寫下的劇本一板一眼的演。
真就像是有一股無形中的神秘力量控制着所有敵人的思維，讓這些人都變成了任重的提線木偶，無論再怎麼佔盡優勢，只要與他爲敵，下場都十分悽慘。
但任重知道，像終歸只是像，卻不是真的。
他要說服孫艾的方法也很簡單，只需要明確地告訴她關於復活與預知的真相就行了。
你以爲那是神明的保佑，其實都是我用命換來的情報。
但或許說了也沒什麼用，說不定孫艾還會頭頭是道的表示說不定別的天選者也和他一樣，擁有某些不能以常理度之的能力。
最終還是一樣，誰也說服不了誰。
“雖然我還是不覺得自己會是什麼天選者，我也不喜歡名字前面莫名其妙地加上一個聖字，變成什麼奇奇怪怪的聖·任重，但不能否認機械帝國裡的這種現象的確很奇怪。真就彷彿有一股超乎人類理解的力量在暗中控制着一切，掌握着平衡，讓包括帝國在內的四大勢力一直不斷地相互爭鬥，卻又始終分不出真正的勝負。”
任重喃喃自語道。
孫艾聳肩，“誰知道呢，或許真是宇宙的意志唄，又或許是人類基因裡的本能認爲要戰爭才能持續不斷地激發潛力，推進科技。人類的本能控制着這些，不想出現一邊倒的情況，所以每當帝國不行的時候，就會出現一些時來天地皆同力，做什麼都很厲害的天選者呢，就像你一樣。”
任重不置可否地微微搖頭。
他可不想成爲爲帝國虛名的所謂天選者，只想摧毀帝國。
但同時他似乎卻又不得不考慮另外三個人類分支的威脅，防止帝國裡最原汁原味的人類徹底滅亡。
所以，說不定他似乎還得先幫帝國獲得勝利，至少是佔據優勢，再嘗試顛覆帝國。
如果接下來他的人生真是這樣的走向，那起碼在前半程裡，他似乎還真算得上天選者。
……
轉眼又是二十五年過去，在繞了個大圈子，避開碎星環中的太空海盜與劉安的耳目後，源星艦隊終於漸漸逼近南九星的引力邊緣地帶。
自此，源星艦隊算是終於靠近到了帝國的核心體系內。
其實這裡距離南九星的外環小行星帶依然有着近三光年的距離，幾乎要脫離南九星的最大引力輻射範圍。
這裡原本是一個純粹的宇宙荒蕪帶，但在一條天然的折躍通道被發現後，立刻就被納入了帝國的版圖。
這裡有一個巨大的離散結構空間站，是一個由數百個圓球組成的自旋桶狀結構。
每一個圓球的體積大約相當於月球大小，各具不同的功能。
包括具備自動獨立應答能力的小型信息流中繼器，連接着南鄉星團超網節點。
當初與孫艾進行時間校正的，正是這個中繼器。
在空間站的一側相距一千萬公里的地方，正是那條純天然的折躍亞空間通道。在這條通道內，艦船能以十倍光速的速度且在極低的能耗下前進，僅需108天就能抵達南九星系的小行星帶邊緣。
這座空間站的所有權不屬於南鄉星團，是皇家直屬，抵達這裡並完成身份驗證，就已經正式進入帝國的序列。
此外，由於無線電通訊不受重視，空間站裡並沒有可以支撐超遠程無線電通訊的設備，得到南九星系的小行星帶附近纔有超級射電望遠鏡，平時也宇宙觀測爲主，很少發揮通訊功能。
微弱的無線電信號從源星傳過來，抵達超級射電望遠鏡，再將信息返回到源星的耗時大於14年，這就是當初九個老冰棍完全沒有嘗試用無線電信號驗證任重的使徒身份的原因。消息一來一回的時間實在太長了，沒有嘗試的價值。
“任重，我們即將進入瞭望號邊防空間站的警戒範圍，是否提前開啓應答器。”
鞠清濛對剛剛甦醒不久的任重問道。
大約兩年前，伊蘇·洛克亡故，由於遲遲未能選拔出工作能力與伊蘇·洛克接近的新管理者，艦隊內部的行政管理體系經過了一番小小的震盪，最後鞠清濛提前甦醒，用極短的時間熟悉了新的工作環境，並快速接管了局面。
任重想了想，“開啓應答，亮明身份，申請與瞭望號的總督直接通話。我是準伯爵，有這權限。”
說完，他深吸口氣。
是時候把生米煮成熟飯了。
只要與瞭望號的總督在通訊上搭上線，就成了。