但可能是傳達禱告的神父離世的緣故，這次的修理毫無作用。若祈禱能上達天聽，那蓋亞並沒有理會我。尤利爾嘆息一聲，正準備向路人詢問，忽然地圖的箭頭重新清晰了。
“好兆頭。”他略微振奮了精神，結果再次一頭扎進偏僻孤寂的小巷裡。巷子的盡頭通往一處破敗的棚屋，臭氣熏天，蚊蠅飛舞。各色垃圾環繞着道路，正如沮喪包圍了他。學徒完全沒指望有什麼教堂會建在垃圾場裡，更別說那些垃圾堆看起來有些年頭沒被徹底焚燒過了。
當我沒說過這話。尤利爾扭頭就走。他的心情愈發陰鬱，刺眼的陽光反射在某塊碎玻璃上，被一腳踢開。“要是我在你身上寫埃茲先生的地址。”學徒沒好氣地對地圖說，“你會不會把我帶進耗子窩去？”
就在這時，一句呻吟打斷了他的抱怨。“兄弟。”是個男人的嗓音。“請別這麼離開，這裡有人需要你的幫助。”
蓋亞啊，這裡竟然有人。“恐怕不行。”尤利爾脫口而出。他嚇了一跳，手指扣在銀光戒指上。高塔從不對成員吝嗇，銀光閃閃的指環上刻着三種魔文，只要注入魔力就能激發神秘。其中還有一個是喬伊親自刻錄，這是導師與學徒間一貫的傳統。得承認我和白之使對於雕刻都一竅不通，最後不得不求助於裝備部的成員。
那真是好一番折騰。他毫無危機感地胡思亂想，畢竟只要激活喬伊的那條魔文，爆發出來的魔法八成能將整個一環區剷平。主城區的神父遭到不測後，蓋亞分會的神職者也沒逃過厄運。這可太妙了，我給巡警們省了大麻煩。
他想起之前約翰尼治安官的態度十分友善，也未嘗沒有這方面的考慮。
“幫幫我。”男人對他的拒絕充耳不聞，持續而虛弱地請求。“我快死了。請幫幫我，這你一定辦得到。”
他的確沒騙人，可我幹嘛要幫他？尤利爾靠近棚屋，這次他避開了地面上碎裂時聲音很響的玻璃。真希望這裡是耗子窩。
棚屋裡的垃圾稍微整齊一點。狹窄而潮溼的地面上躺着個受傷的治安官。他的黑鳥徽章血跡斑斑。傷口在側腹，用布帶束緊。他臉上蓋着塊亞麻布，許多蚊蠅在身邊盤旋。有時候他會揮一下手臂，將這些盼他早死的蟲子趕開。沒準他還能走路。
“你是誰？”尤利爾壓低嗓音，讓自己的話語聽起來充滿氣勢。面對小狼梅米學徒能伸出援手，而若是對其他人也照搬做法，他得保證對方即便心懷不軌也無法危害到自己。雖然這個傷者的裝服告訴所有人他的身份，但尤利爾不知道一位受傷的治安官怎麼會藏在一處偏僻的垃圾場。
“我是治安局的巡警。”這無疑是真話。
尤利爾覺得放鬆了些。“那你怎麼在這裡？”
“我受了傷，站不起來。”
假話。他摸了摸懷裡的誓約之卷。
“誰把你弄傷的？”
“一個窮兇極惡的罪犯。”受傷的治安官說，“我在追捕他。”他的神態不似僞造，可學徒知道這又是謊言。
這傢伙多半是因爲某些見不得人的事才重傷垂死，比如遭到搶劫或捱了悶棍。普通人說出真相自然沒什麼妨礙，可男人畢竟是治安官……若他還有一丁點的榮譽心，就不會把這些丟臉事告訴任何人。
“我會通知治安局。”尤利爾回答。管他是誰，好人壞人都不干我事。“請你稍等——”
“看在蓋亞的份上，別這麼做！”傷者反常地哀求，“你怎麼能這麼做？”
“我只能作此處理。”他困惑地說。這男人把我當成醫生。尤利爾以爲他神志不清了，可我對醫療部可沒有半點興趣。
“不，不行，這怎麼可以？該死，你什麼都不懂……我只要一回去，立即就會沒命。”他幾乎在囈語，神情狂亂而緊張。“有人藏在裡面……線索斷了！他會殺了我的……決不，我決不會去治安局……噢，你走吧，沒事了，讓我休息一會就好。”
尤利爾發現他的確有點糊塗，之前誓約之卷的真言鑑定恐怕不能作數。這傢伙自己都不知道他說的話是真是假……他忍不住問：“你是蓋亞的信徒？”
“快走吧！離我遠遠的！”這名治安官堅決地重複。
可你的確向蓋亞祈禱了。尤利爾嘆息一聲，他敢肯定要是自己叫來了約翰尼或阿加莎，這位身受重傷的治安官多半會當場瘋掉。“我真希望我是露西亞的信徒，這樣就什麼事也沒有了。”他再次踢開一片碎玻璃。
……
“禮堂準備得怎麼樣了？”拉森問。
“只有最後一排還缺兩盞燈，閣下，我告訴維修部讓他們——瞧，他們已經送來了。”一個戴口罩的人在梯子上回答。他在下方大占星師目光的無聲催促中，從兩隻布朗尼爪子裡接過燈籠。“完成了。”
禮堂布置得莊嚴而神聖。這並非是宗教的神聖感，高塔探尋的是星象和歷史，而不是精神信仰。拉森站在穹頂繪製的深藍星空圖案下，燈籠正是夜空的星辰。
雖然要求細節到位，可真到了火種試煉那一天，拉森相信多半沒人會在意它們。所有人的注意力都會落在禮堂中央，屆時他就得代表克洛伊的神秘者在衆目睽睽之下閱讀冗長無趣的演講稿。幾十年前，他跟講臺下的學徒們一樣抱怨過儀式的繁文縟節。誰能想到，我竟會有聆聽他們抱怨的一天呢！
他順手把一隻飛過身邊的布朗尼小棕仙捉住，直接塞進了嘴巴。這可憐的小東西是由奶油和糖霜做成的，裝備部樂意用它們來替代脾氣不好的棕精靈。要知道，真正的棕精靈淘氣貪吃不說，還非常小心眼。哪怕是無意間的冒犯，它們也會記恨你一輩子。
演講過後，纔是試煉的正戲。神秘道路的學徒們會得到他們導師的推薦名額，並接受各個部門的考覈篩選。
不是所有人都有機會，因此挑選出合格的畢業生申請並不容易。但更困難的是在禮堂上宣讀名單。謝天謝地，他能用魔法將成百上千個名字的發音提前錄製在一起，到時候只要一張嘴，申請通過了的幸運兒會聽到自己的大名，那些渾水摸魚的傢伙只能得到震耳欲聾的噪音。
他與埃茲·海恩斯正是在試煉過後踏上不同的道路。禮堂宣讀是個驚心動魄的過程，但在這以後，天文室就提前告訴他有了一個內定的名額。這是聖者大人的學徒應有的待遇。而德魯伊的職位通知也很快下達，
照理來說，聖者大人不會露面，天文室教授跟外交部長需要到場見證克洛伊的新成員加入。不過奧斯維德·西德尼對此毫無興趣，他寧願給自己睡覺的一層樓都附加上靜音的魔法。至於真正的空境統領白之使，拉森從沒指望他在人們面前演講。這次一定又是狄恩·魯賓替他出面。
在拉森的記憶裡，這位青之使從未放棄過攫取更高權力地位的舉動。不過好在他不可能戰勝他的上司。
在成爲空境前，拉森就想象過與青之使共事的場面，結果發現他在禮堂前等候自己的名字時也沒那麼忐忑過。有時候他會爲此感到不寒而慄。
但火種試煉不僅僅包括申請，那隻不過是報名而已。接下來各個部門會有一段忙碌的時間：天文室忙着挑選新人，外交部重新安排駐守事宜，新的學徒也即將進入高塔……
奧斯維德肯定堅持不到那時候，沒準老師會讓“守門人”傑瑞姆幫他一把。拉森認爲以“銀十字星”閣下這麼大的年紀，看守圖書室纔是最合適的工作。外交部現在大概完全由青之使主持大局，我看統領完全是樂得輕鬆。不過話說回來，巡察使者本來就很難在總部停留，這樣的安排也沒什麼漏洞。
高塔的“艾恩之眼”在原地靜靜地思考有關禮堂、同事以及新成員的事，直到他的學徒來找他。
“拉森先生。”薩比娜說，“扎克利閣下找到羅瑪了。”
他立刻感到一陣沉重，好像看到了又回到自己身上的重擔似的。“回來得真是時候。”拉森幾乎都快忘了，沒有那頭小獅子的生活是多麼輕鬆愉悅。但他得承認，自己其實是有點想她的。
“什麼？老師，我不明白。”
“你的戒指，薩比娜小姐，沒有戒指的學徒不會被允許畢業。我覺得你已經足以勝任觀測諾克斯的工作，但規定如此……別急着拒絕，你得好好想想。”
“可我還有很多東西不理解。”女孩小聲抗議。
“這是一定的事。”拉森在心裡也不太願意讓她過早地接觸占星學之外的事務。毫無疑問，即便是天文室的成員也不可能成天泡在實驗室裡。
可學徒期畢竟算不得真正的神秘生物。“圖書室就是爲與你有同樣想法的人準備的。只要點燃火種，你就可以隨意翻閱。”高塔的階級也無處不在。前兩天他還聽說，白之使的學徒因此遇上了人際交往方面的小麻煩。