鋪子裡點着一盞孤燈，有個裹着襆頭的中年男人埋頭記賬，身前桌上擺着一紅一白兩根蠟燭。
此乃隱閣的規矩。
紅燭接單，白蠟買命。
他聽到兩長三短的數次敲門，知道這既不是接單的刺客，也不是買命的主顧。
於是打開通風的氣窗，漏出幾點亮光：
“三百兩黃金，朋友，你有些獅子大開口了。”
縱然富貴如義海郡高門，那幫長房子弟使的只是雪花銀。
黃金？壓根就不是正常市場所流通的貨幣。
只有道官老爺才喜歡拿着煉丹。
“咱收到風聲，此子懸賞千金，他的性命這麼值錢，自然有大把人，願意買相關的消息。”
黃臉漢子好像故意壓着嗓音，這並不奇怪，曉得隱閣的存在，並且爲其奔走的那些人，往往從頭到尾都是僞裝。
“所以要驗看成色，隱閣不是善堂，隨便撒錢接濟你們。黑河縣白啓，通文館親傳，各種渠道打探而來的內容，已經不下千條。
朋友，你怎麼能篤定自己的東西，值三百兩黃金的價錢？”
黃臉漢子悶聲道：
“二練骨關，換血六次，精通拳掌，身法不俗，練的是通文館五部大擒拿，羅漢手和龍行掌最熟練，還有一手百步穿楊的射術……”
中年男人無動於衷，都是不新鮮的玩意兒。
“他過兩日便回黑河縣，然後接手何家魚欄的幾處渡口，沒人跟着。”
黃臉漢子又補充道：
“我有確切的路線。”
中年男人終於來了興致，斜睨一眼：
“保真？”
黃臉漢子頷首：
“八成把握。”
半晌後，氣窗遞出一支蘸飽墨汁的羊毫小筆，以及幾張宣紙。
“寫下。我將之上報，若覈查無誤，掛牌聯絡你，付一百五十兩黃金，接單的刺客認爲情報屬實有效，評判合格，再結算另外的賞格。”
隱閣有着嚴密的運轉體系，並非給幾條似是而非的消息，便能換得大把銀子。
這一號崛起奇快的勢力，看似框架鬆散，只是充當主顧買命、刺客接單的中間平臺。
實則從遍佈縣鄉村寨的衆多鋪子，以及通暢無比的信息渠道，就可以窺見不凡之處。
若不是投進海量的人力物力財力，如何支撐得起號稱“鬼門關”的偌大隱閣。
名入隱閣，高掛落單，便等於半隻腳踏進鬼門關了。
“好。”
黃臉漢子也不含糊，匆匆幾筆寫完，轉身離去。
隱閣打開門做生意，靠的就是信譽二字。
這一點，倒是無需擔心。
“嘖嘖，鋪設天羅地網，只爲殺一個初入二練的小輩，當寧海禪的徒弟，可真夠倒黴催。”
中年男人關閉氣窗，很守規矩的沒有多看，直接將其捲進竹筒。
隱閣傳信乃是三條線，水路走船，每五日一次，陸路走商，每半月一次。
再就是豢養的黑嘴信鴿，每天放出三隻。
據說更高層，還能直接藉助官府的驛站來往互通。
倘若真實不虛，那麼隱閣背後所站着的那位貴人身份，呼之欲出。
……
……
咔嚓咔嚓，筋骨顫鳴交錯，黃臉漢子再次一變，化成一條兩頰瘦削，瘦竹竿似的冷麪青年。
氣息又是截然不同，氣血強度也有所增長，維持在三練皮關的層次。
他皺着眉毛，揉捏幾下，調整五官，鑽進一條巷子推開木門，從中取出黑色勁裝。
隨後再尋摸一張面具，乃是十二生肖當中的蛇相。
仔細回想片刻，縱身掠向停靠在黑水河內城的花船。
縱然夜色深沉，寒風刺骨，卻也不會攪擾大戶人家尋歡作樂的興致。
掛着大紅燈籠的花船泊在河岸，身強力壯的精悍護院把守周遭，還有幾條舢板四下巡遊，提防水賊搞事。
將千變萬化功與藏形大法練到大圓滿，並且將其推陳出新的寧海禪，大搖大擺登上花船。
他腰懸一口長劍，渾身散發生人勿近的凜冽氣勢。
惜字如金似的，跟半老徐娘的鴇母要了一雅間。
進屋後，默默戴上那張蛇相面具，也不碰端上的茶水。
沒過多久，零零散散又來了一些人。
各自戴着十二生肖的油彩面具，有豬、有狗、有牛、有馬，約莫四五條人影。
他們隨意挑張座椅，施施然坐下。
狗相率先開口：
“這樁大買賣怎麼說？千兩黃金，不是小數目了。”
他身形矮壯，頗爲敦實，聽聲音好像四五十歲左右，年紀不小。
“我覺得先等，看看風向，寧海禪此人，諸位也不陌生，隱閣沒少賣關於他的消息。三練殺四練，單手錘殺同境宗師的狠角色，碰不得。”
豬相搖搖頭，很是小心謹慎：
“這筆生意看似好賺，實則艱難。殺一個剛邁入骨關的小兔崽子，輕而易舉，但他身邊如果時刻跟着一尊煞星，便與送命無異。”
牛相與馬相，好似一對孿生兄弟，身材與嗓音都一般無二。
他倆對視交換意見，最後由牛相道：
“靜觀其變。要麼趁早，要麼耐心。趁早是消息還未傳開，他師傅未必警覺，抓得住機會；
耐心便是不急着接單，耗個三五年，姓白的小子拖家帶口，家大業大，總會露出破綻。”
狗相態度較爲積極，望向不吱聲的瘦削青年：
“蛇兄，你怎麼說？此次乃是你主動聯絡，想必也想做成這筆大買賣吧。”
隱閣並不招募刺客，至少明面上是如此，只負責售前掛單與售後結賬。
但所謂的勢力，便像聚散的流沙，一旦被收攏，很容易成形。
刺客殺人，收錢買命，早已脫離傳統的跑單幫模式。
因爲獨自接單栽跟頭的可能，往往比較大。
這一行越準備細緻周全，越不會陰溝裡翻船。
接應，盯梢，易容，潛行……都需要人手幫忙。
話本小說裡那種武藝高強的大高手，如同彗星襲月，白虹貫日，突然於鬧市、府邸、宮殿當中，悍然取人首級，揚長而去的場面。
幾乎不存在。
首先，真正厲害的練家子沒必要藏頭露尾，賺這種腦袋栓在褲腰帶的辛苦錢。
他們走到哪裡，都可以憑出衆的本事，成爲大勢力的座上客。
其次，什麼樣的單子，拿什麼樣的懸賞。
所有開出的暗花，都應該符合目標本身的層次。
這才叫做生意。
正如，三練的大高手很難瞧上殺二練的單子。
除非對方身份非同一般，有同樣層次的練家子暗中保護，給出的賞格遠超本身。
久而久之，被隱閣聚集的衆多刺客，開始協作分工，衍生出大大小小的團伙。
十二星相便是其中還算有名的一支。
他們彼此互不相識，偶爾聯手接單做事，按照貢獻大小，分潤賞銀。
其中以龍相武功最高，乃是三練大成，蛇相和虎相次之，堪堪突破皮關，臟腑都未熬煉。
其餘的幾大生肖星相各有所長，狗相精於追蹤，豬相橫練不俗，牛相馬相深諳合擊，正面牽制。
這些年做成好幾筆大單子，漸漸傳出名頭，位列隱閣丁等的中上游。
“跟單。”
戴着蛇相面具的寧海禪全身心投入角色。
“蛇兄一手封喉劍術何其凌厲，若有他壓軸，作爲行刺首選，這樁生意不說十拿九穩，至少也有六七成把握。”
狗相眯起眼睛，顯然心動。
他這陣子缺錢厲害，急需一筆橫財填補虧空。
“只咱們這幾人麼？”
豬相搓搓手，語氣也有些猶豫。
“虎兄傳信，說他也感興趣，正在路上。”
馬相甕聲甕氣道。
“照我看，若有把十二人湊足大半，也不是不能接，但一定要快。”
牛相口風微鬆，他瞥了一眼腰懸長劍，冷冽無比的蛇相，沉聲道：
“姓白的師傅是四練，對殺意、惡念的感知，已近乎提前覺察，心血來潮的可怕地步，所以咱們儘量少提他的名字。”
狗相又問道：
“龍兄許久未曾出現過了，猶記得幾年前，他還想接子午劍宗真傳的那筆大單，事後就銷聲匿跡。”
嘎吱。
又有人推門進來。
乃是聲音嬌嫩的女子，戴着羊相面具：
“龍兄閉關去了，據說武功又有突破，他也眼熱天上掉的千兩黃金，打算摻和一手。
但打算獨自接單，估計不會與咱們合夥。”
“羊妹子也到了？好好好，有伱研製的藥粉，以及操蟲施術的奇詭道術，又添一成勝機。”
狗相撫掌大笑，他心下數了數，豬、狗、牛、馬、羊、虎、蛇。
十二星相已至七人，殺一個二練骨關的小傢伙，絕無失手的可能。
區區一個姓白的，哼，定叫他有來無回！
“除我等以外，還有誰接單了？你們可知道？”
蛇相說話像是吐出冰碴子，毫無半點起伏波動。
“無牙洞的魏家兄弟，黃煙山的宋老大……零零總總約莫七八號人，都是大高手。”
消息靈通的狗相說道。
“出一份情報給我，從賞金裡面扣。”
蛇相冷冷道：
“既然咱們接了這樁買賣，旁人最好就別來搗亂壞事。”
衆人聽得心頭一驚，合作好幾次，他們深知這位蛇相凜若冰霜的嚴酷性情，一時也沒人敢於反駁。
狗相摸出一份花大價錢買到手的密報，捎帶隱閣近期更新的閻羅貼，悉數交予：
“蛇兄，若有啥幫得上忙的地方，儘管吩咐。”
蛇相擺擺手，大略掃過閻羅貼，這是一份類似龍庭邸報的玩意兒。
每月更新一次，分別記錄隱閣懸賞花紅最高的十人，以及排名前列的天干刺客名號。
“通文館寧……
豬相餘光一瞥，恰巧看到蛇相翻到的那頁，不由地笑道：
“仇家已經從義海郡，排到天水府去了，此人當真樹敵無數。”
羊相掩嘴一笑：
“位居隱閣懸賞前十，掛了整整五年，居然活蹦亂跳，側面說明姓寧的，着實兇猛。”
蛇相沉默不語，快速略過，目光落向天幹殺手榜。
隱閣的衆多刺客，按照武功、買賣大小、成功次數，分出甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十等。
名爲“天干冊”。
這時候狗相又道：
“甲字前列的頂尖刺客，都是十年不開張，一開張吃一輩子的人物。那個‘老刀把子’宰掉子午劍宗的真傳，從此銷聲匿跡，縱然橫壓一府的上宗雷霆震怒，牽連出幾千條人命，殺得血流成河，也未能尋出跟腳。
還有‘田常虯’不知是何方神聖，連暗殺怒雲江水君宮那頭五千年老蛟的單子，都敢接。”
馬相搖頭道：
“這種強人，哪裡需要做刺客，無非藉着隱閣的名義行事，順便賺些好處罷了。
鬼知道他們面具背後，是哪一尊大佛。”
蛇相收起密報和閻羅貼，一言不發起身出門，毫無打招呼的意思，其餘諸相似乎也習慣了，分別逗留片刻，交換些有用情報再離開。
……
……
寧海禪閉上雙眼，心如明鏡，照見豬狗牛馬羊五條身影。
想了想，決定暫且留一留，方便到時候演出大戲。
他摘下蛇相面具，換上頭角崢嶸，怒目威嚴的龍相面具。
準備依照狗相給出的密報，挨個剪除雜草，否則打窩效果太好，上鉤的大魚太多，自己忙不過來，讓別人鑽了空子咋辦。
做事要穩妥，謹慎。
引來隱閣的十二星相，外加四大家的孤魂野鬼足夠了。
“老刀把子、田常虯，都不能用了。讓阿七給我想個新名號吧。”
寧海禪心下思忖，正如他對白啓所交待過的那樣，行走江湖，本名莫用，主打一個謹慎小心。
“事了拂衣去，深藏功與名！還是阿七形容得妙！”
……
……
翌日。
天光大亮。
白啓睜開惺忪睡眼，昨晚並未休息好，時不時便夢見各路凶神惡煞，響應隱閣的懸賞暗花，佈下十面埋伏。
他揉了揉眉心，坐起身穿上衣袍，深嘆道：
“不曉得師傅的釣魚水平如何，還望老天爺保佑。”
白啓正在院內洗漱，忽然看見寧海禪從外邊回來，邁過院門。
“師傅，你醒這麼早？”
寧海禪微微點頭，雲淡風輕道：
“食氣朝霞，鬆鬆筋骨。”
白啓趕忙漱乾淨嘴巴，吐掉含在口中的清水：
“師傅還未用過早膳吧，徒兒這就去買。”
寧海禪頷首：
“確實有些餓了。”
白啓聞言心下腹誹，不是說食氣朝霞麼？
“對了，阿七，你以後行走江湖，不用本名本姓，會取什麼？最好冷血一些、兇厲一些，讓人一聽就害怕。”
寧海禪無端端問道。
“荊無命吧。”
白啓隨口答道。
夠冷，夠酷，夠拽，完美符合師傅的要求。