＂亞斯蘭大人，曼切斯特領主希爾南特大人求見。＂一大早，亞瑟便被村長的聲音吵醒：＂煩請梳洗之後跟隨馬車去希爾南特堡？＂
＂當然。＂亞瑟從牀上爬起，感到渾身的肌肉痠痛。時間應該是早上六點多，雖然在這種地方看不到時鐘，但亞瑟的生物鐘一向很準。他本來並不喜歡應酬那些貴族們------即使在亞瑟原來的時代裡，身爲騎士王的亞瑟也不喜歡應酬貴族。但如今爲了達到他的目的，應酬貴族們反而成了亞瑟王的一項必修之業，也是夠諷刺的。
也罷。亞瑟有種感覺，事情很快就會結束的。他要做的事情實際只有兩件，一個是暗殺當今英格蘭的幼王亨利六世，另一個則是把在背後操縱着一切，把亨利六世當成傀儡王來操縱的沃裡克伯爵理查德.比姆斯殺掉。把這兩個關鍵人物除掉了以後英國就會大亂，而英法打了足足上百年的＂百年戰爭＂就會落幕，貞德也會從她的歷史使命之中解放纔對。
理論上是這樣的。實際呢？
一個小時之後，亞瑟和貝迪維爾從馬車上下來，他們面前那座氣派的古堡就是希爾南特堡了。曼切斯特希爾南特公爵作爲一方的領主，自己的家門當然佈置得十分豪華------這種豪華當然不是讓堡壘鑲金帶銀那種形式的豪華------他似乎每年都有命人把古堡好好修葺過一番，把堡壘外堅硬的岩石城牆都重新加固過無數遍，讓希爾南特堡固若金湯------至少看上去是如此。城堡裡裡外外巡邏着的騎士們乍一看少說都有二三十隊，陣容只龐大防衛之森嚴，是之前在法蘭西、在彭贊斯港也未曾見過的。古堡上到處掛着的彩旗迎風飄蕩，紫藍色鑲金邊的彩旗上印有{或繡有}身爲此地領主的、希爾南特公爵的家族紋章。這裡裡外外盛大的排場，無一不是在對外宣耀着領主的權力。
亞瑟看着這排場心裡不禁覺得好笑，但他並沒有把一切表露於色。這種情況下去嘲笑當地的領主，是十分不明智的行爲。
＂這邊請，亞斯蘭大人。＂來迎接的是一名打扮類似管事的人物，而不是亞瑟想象中的騎士長。不過這種程度的接待也是適切的，或者說按這個世界的文化，派管事來和亞瑟接觸反而更正確。
騎士王也沒有多說什麼，只是點了點頭就跟上去。
＂額，你養的狼狗可能得待在等候室裡，不能讓他進會客廳。＂管事又瞥了貝迪維爾一眼。那頭大白狼看起來又雄壯又兇惡，有點常識的人確實也會對他多加提防。
＂當然。＂亞瑟道，順便把佩劍和掛着飛刀的皮帶也取下，讓貝迪維爾去背：＂這樣總可以了吧？＂
＂非常明智的決定，亞斯蘭大人。＂管事本來也打算跟亞瑟說這事，讓金髮少年在見公爵之前取下武器。亞瑟主動這樣做了當然是更好的。
＂那麼，請你們在此處稍等，公爵馬上就過來了。＂他領亞瑟和貝迪維爾進城堡，繞過兩層梯子一條走廊之後，很快就帶亞瑟和貝迪維爾到達了所謂的等候室，然後就撇下亞瑟他們不管，自己轉身走了出去。
＂哼。＂騎士王看見等候室的桌面上有些葡萄乾和冒着熱騰騰蒸汽的紅茶，似乎正是爲他準備的，他也沒有客氣，拿起葡萄乾就吃了幾顆。他一大早就被叫醒，還沒有來得及吃早餐呢。總不能讓希爾南特公爵看見他一副餓鬼般的樣子吧。
＂貝迪，要吃嗎？＂他拿了點葡萄乾放到大白狼面前：＂這個挺甜的。＂
＂汪。＂貝迪維爾有點提不起興趣的模樣，但還是張開嘴讓亞瑟把葡萄乾放到他舌頭上。葡萄乾裡倒是沒有下毒，如果有毒的話貝迪維爾在嗅到葡萄乾的瞬間就能辨別出來。大白狼這樣慵懶的嚼着葡萄乾的模樣，讓亞瑟放心了不少。
他又呷了一口茶，思索着要等多久才能見到公爵。現在大概才早上七點吧。英國貴族們都比較懶，一般不可能起得那麼早，說不定公爵現在還忙着梳洗，匆匆地穿上衣服來和亞瑟相見呢？甚至說不定他都還沒有從牀上爬起來呢？當然這並不是無禮的表現，亞瑟作爲客人被傳喚到希爾南特公爵的城堡裡，都是下人們負責安排的，公爵自己甚至所知不多，更加沒有具體去安排見面時間。讓亞瑟在這裡等上兩三個小時，纔來和亞瑟見面，也是很正常的事情------貴族們就這樣過分。
這樣想着的亞瑟又拿了些葡萄乾充飢，至少讓自己不會餓着。這有可能演變爲長時間的等待，不先吃飽怎麼行。
他又看了四下幾眼。城堡內部和外部的裝潢是完全不同的。外面是用上堅固的岩石磚牆來鞏固防禦，裡面則已經使用上一種特殊的粘土或者灰泥，把石牆補得又平滑又好看。這樣一來，建築物的內部能防寒保溫，還能在灰泥的表面用白色的牆漆刷上一層防蟲防蛀的油漆，在這個時代這種文明水平裡算是很高檔的裝修了。從這種裝潢看來，希爾南特公爵至少是個懂得生活的人。
啊。好無聊。還要等多久呢。亞瑟開始把目光放到窗外的遠景裡。從這個休息室能遠遠看見對面城牆上飄蕩的彩旗，偶爾還能聽見騎士們巡邏時那大張旗鼓的腳步聲。住在城堡裡的人一天到晚被這種腳步聲包圍，恐怕會擁有一種別樣的安全感吧。如果騎士們穿的是純粹金屬的腿甲，那腳步聲應該是鏗鏘有力的，是金屬和岩石地面的碰撞產生的響聲。但實際上騎士們的腳步聲沉穩很多，腿甲地步應該是墊了好幾層防滑耐磨的皮革，用來消減金屬和地面撞擊的聲音吧。儘管如此，他們這個時代的騎士們所穿的盔甲都非~~~常~~~重，一聽便知道是由精鋼打造而成的，沒有相當的體力，穿着那種東西根本連走都走不動。雖然以亞瑟那個時代的標準來衡量這個時代的護甲，會覺得這時代的護甲又笨重又蠢，完全就是鐵塊的集合體，缺乏任何科技成分。但實際上這個時代的板甲能打造精良到這種水平，已經很好了。而且再細想一下，希爾南特公爵的手下竟然有這麼一大羣{至少上百人}體力充沛的重甲騎士，在這個時代裡，也算是一支相當具有威嚇性的軍事力量了。
領主的私設軍隊用於保衛領地無可厚非。但要是他用這支軍隊起兵的話......？
＂久等了。＂管事推門進來，打斷了亞瑟的思緒：＂公爵已經準備好了。如果亞斯蘭大人您也方便的話，請這就過來一下。＂
＂當然。＂等了大概有半小時吧，不算長也不算短。亞瑟心裡思索道，同時放下茶杯，從座位上爬起：＂貝迪，在這裡等着。＂
＂汪哦！＂大白狼戲量十足地搖了搖尾巴，氣得亞瑟想踢他一腳。
管事走得不快不慢纔是讓亞瑟最着急的。幸好會客室和休息室相隔並不遠，走過一條走廊，亞瑟看到一個房間之前有兩名全副武裝的騎士在守候着，就知道扇門那後面就是希爾南特堡的會客室。
＂那麼，在公爵面前請注意自己的言行。＂管事的只送到門口就停住了，示意亞瑟自行進入會客室。
亞瑟稍微點了點頭，推門而入。
在那裡，一名身材魁梧的中年人正背對着亞瑟，仰望着窗外的藍空。一股青煙在他身體一側冉冉升起，周圍的空氣還飄蕩着菸草被焚燒的氣味，估計他正拿着菸斗在抽。
亞瑟本來很想讓門保持打開狀態，方便空氣流通讓那些煙臭味多少消散一點的，可是他思索道接下來的交談可能會涉及不方便爲外人道的內容，便忍耐着這股煙味，把身後的門帶上。
＂你總算來了。＂亞瑟關上門之後，希爾南特公爵這才轉身看了亞瑟一眼。他這樣做的時候亞瑟也看了他一眼，驚覺公爵竟然長得和帕林洛爾大公爵十分相似------當然了，這種事情已經發生過好幾次，亞瑟開始不以爲然了。
＂那麼，年輕人。＂希爾南特公爵開門見山地說：＂我可以認爲你這次與我的會面，是爲了尋求更多的支持者，方便你日後奪回王位嗎？＂
＂什麼？＂亞瑟一愣：＂公爵，這到底是怎麼一回事。＂
＂沒必要在我面前裝傻，亞斯蘭先生。＂公爵呼出一個菸圈，＂這裡只有我們二人，守在門外的也是我的親信，不用擔心隔牆有耳。你有什麼想法便直說無妨。＂
＂不，我真的沒有------＂
＂不知道你是否有注意到，＂公爵打斷了亞瑟的話：＂最初，你帶着彭贊斯那老傢伙的推薦信到倫敦時，我就已經在注意你。這次邀你過來我的領地，找尋瘟疫的源頭，表面上是他人的委託，實際上也是我暗中安排的。＂
＂果然是你。＂亞瑟眯起眼，審視着眼前這位老謀深算的中年人。