江彬沒料到，自己苦心爲朱厚照安排“節目”，居然會被如此拒絕，連原本自由出入行在的權力都被剝奪。
出門後江彬失魂落魄，半天沒回過神來。
許泰道：“江大人，您可趕緊出個主意，那些女人……是送走，還是留下來？”
江彬沒好氣地道：“陛下說要送走，你敢抗旨不遵？”
許泰眨眨眼，老謀深算道：“就怕陛下是爲了堵天下人悠悠衆口，但其實內心還是希望得到這些女人……江大人覺得呢？”
江彬冷笑不已：“不知道就別在這裡瞎琢磨，其實我聽說陛下在南康府城時，寧王派出寧王妃去談和，自那之後陛下便對寧王妃念念不忘。你還記得鍾家那女人嗎？一旦陛下心中有了掛念，對別的女人便不屑一顧。”
許泰驚喜地問道：“那現在咱要幫陛下得到寧王妃？”
江彬道：“你知道寧王妃在何處？這次陛下並未將人交給我們……上次咱們甚至還讓姓鐘的女人逃走了……也就是陛下尚不知曉，若是陛下回到京城跟咱要人，你如何跟陛下交差？”
許泰羞慚地低下頭：“這……還真是個難題。”
江彬道：“爲今之計，得先限制張苑那老東西的權力，咱以前怎麼對他，他現在就怎麼對咱……若是他以後不讓咱面聖，久而久之陛下還會記得有我們這些人？”
“那可如何是好？”
許泰又沒主意了，眼巴巴地望向江彬。
江彬一臉陰損的笑容：“現在張苑得勢，地方官員和將領一定會想方設法給他送禮，咱們就拿這件事做文章！”
許泰想了想，用力點頭：“明白，咱找準機會就到陛下面前告他的狀。”
……
……
朱厚照說不會去見婁素珍，但入夜後心情鬱結，終歸還是沒忍住。
朱厚照把婁素珍安頓在寧王府，爲的是讓婁素珍接觸到以前的人和事，可以舒緩心情，排解鬱悶，但顯然這對婁素珍的心病並無益處。
“雖說死了丈夫，但現在有朕疼惜她，她應該知足纔對……怎麼會拒朕於千里之外呢？”朱厚照對此很不理解，覺得婁素珍的舉動不可理喻，甚至可以說不識好歹，他卻不明白之前自己的舉動對婁素珍造成多大困擾。
婁素珍已有求死之心，回到寧王府後便不吃不喝，大有絕食抗爭之意。
“陛下。”
朱厚照來到寧王妃住的後院門口，徘徊不前，張苑帶着幾名太監出現在他跟前。
朱厚照無力地一揮手：“朕不是來見寧妃，不過是想知道她現在情況如何……太醫進去瞧過了麼？”
張苑神色爲難：“人倒還好，就是精神……不佳……”
朱厚照沒好氣地道：“這樣還叫還好？不管怎樣，一定要讓她恢復過來……以前鍾夫人不也是尋死覓活？現在至少安安心心過日子了……哦對了，鍾夫人不是跟朕一起南下了嗎？現在人在何處？”
張苑低着頭，眼睛亂轉，嘴裡道：“陛下，人您交給了江統領護送，老奴不知……或許您可以派人去問問江統領……”
朱厚照略一思索，好像確實是這麼回事，於是便讓張苑去跟江彬要人。
半晌後張苑回來，哭喪着臉道：“陛下，江統領說鍾夫人留在南京那邊……要不，咱早些回南京？”
張苑本來不願走，畢竟留在南昌城有大把受賄機會……江西地方官員和將領爲免除罪責，肯定會不吝惜花錢。但現在他只想早些扳倒江彬，他從一些渠道得知鍾夫人逃走的消息，但又怕只是謠傳，便想早些回南京讓皇帝親自求證此事。
朱厚照忍不住再次瞥了後院一眼，意興闌珊地道：“朕才說過要留在江西撫卹百姓，現在忽然又說要走，會不會讓人說言而無信？”
張苑道：“陛下給予百姓最大的恩德，便是將狼子野心的寧王給剷除了，避免了兵災蔓延，同時免除地方稅賦……現在地方百廢俱興，陛下何必留下？只要委任相關官員完成陛下交託，百姓便會感恩戴德。”
這話根本就是在糊弄人，不過朱厚照聽來卻很受用，點頭道：“也對，不可能什麼事情朕都要親力親爲，朕出來一段時間了，仔細想想也該回京……不過還是先去南京一趟，朕想跟沈尚書一起回京城……他的差事差不多已完成，朕也取得平叛戰爭的勝利，心中再也沒有遺憾了。”
此時的朱厚照一掃頹喪之氣，顯得意氣風發，迫不及待要到沈溪面前耀武揚威。
看，不但你能縱橫疆場取得勝利，朕也可以，朕沒有你輔佐也照應取得勝利，朕用兵也是很厲害的。
張苑笑着領命：“老奴這就去安排陛下班師之事。”
……
……
朱厚照原本說要留在江西，轉眼又要走，讓隨行的文武始料未及。
不過到底江西戰事已結束，皇帝留下來的意義不大，朱厚照說要走沒人覺得這裡會出現復叛的情況，至少徐俌等人非常支持朱厚照離開。
此時最不願意朱厚照回南京的要數江彬。
江彬本以爲朱厚照已將鍾夫人淡忘，誰知會突然提及，再加上他察覺到張苑在背後推波助瀾，覺得這可能是自己面臨劫難的前兆。
“陛下要回南京，回去後咱上哪兒找回鍾夫人，送至陛下跟前？”許泰聽說後非常緊張，趕忙來找江彬問計。
江彬惱火地道：“陛下要做何事，你我能阻擋嗎？陛下現在沒得到寧王妃，纔會有退而求其次的想法……若是陛下跟寧王妃成就好事的話，問題便不大了……”
許泰驚訝地道：“江大人是想……”
江彬一咬牙：“這寧王妃再三貞九烈，也不過是死了丈夫的孀婦，想讓她就範並不一定要逼迫她屈從，也可以灌一些迷魂湯，讓陛下成就好事。”
許泰道：“好像陛下對於這種事，不太支持……”
江彬冷笑不已：“若陛下神志清醒可能會有所收斂，但這到底是他傾慕已久的女人，若是陛下醉酒後，面前一個俏生生的婦人，會放棄嗎？”
“高！”
許泰仔細一想，馬上稱讚道，“還是江大人高招，在下佩服。”
……
……
朱厚照在南昌沒找到樂子，便急着回南京。
消息很快傳遍江南。
“……算時間，陛下已出發，會在十天到半月間到南京，若再動身回京城的話，可能需要兩個月左右……”
雲柳把得到的情報告知沈溪，沈溪面色平靜，似乎朱厚照是否回南京或者京城對他而言沒什麼影響。
雲柳道：“若陛下到南京後，很可能會召大人一起回京城，大人要留守新城的願望可能無法實現。”
沈溪微微苦笑：“從道理上來說，我的差事已完成，身爲兩部尚書，我的衙門不在新城，當然要回京城……但若是江南再面臨戰事呢？”
雲柳疑惑地問道：“可是大人，現在江南一片太平，即便有些許倭寇尚未平息，但在經歷之前的慘敗後他們已無法對朝廷形成威脅……陛下不太可能會留您在江南平寇。”
沈溪站起來，走到牆上掛着的巨幅大明地圖前，望着圖上東南一隅道：“大明隱患，未必是幾個倭寇，也有可能是來自於方外之地。”
“大人，卑職不明白。”
雲柳沒法跟上沈溪的思路，爲難地道。
沈溪笑了笑：“有些事不太好對你解釋，但通俗一點說，就算現在沒戰事，我也要讓陛下覺得江南仍不太平，必須留下我鎮守。”
雲柳終於明白沈溪的想法，對於這“欺君罔上”的策略油然生出一種負罪感，更覺得沈溪不該將這麼機密的事告訴自己。
“卑職明白了。”
雲柳低下頭道。
沈溪笑道：“我什麼都沒說，你怎會明白呢？做好自己分內的事總歸沒錯，剩下的就不用你擔心了。”
……
……
朱厚照踏上了回南京的路。
本來他想乘船，但想到船上苦悶，於是決定走陸路。
這也跟他是北方人不習水性有關，朱厚照練習過游泳，但可惜都是在池子或者堰塘裡，沒有進過大江大河，而且他在船上久了有些發暈，這次堅持走陸路，看看沿途是否有地方官給他送吃喝玩樂的東西。
船上接納這些東西不方便，走陸路就不一樣了，沿途還能欣賞美妙的風景。
回去的路上，江彬等人沒什麼機會接觸皇帝，不過作爲軍中副帥，此時江彬兵權在手，加上朱厚照身邊侍衛都是他的人，他暗中謀劃要幫朱厚照成就好事。
婁素珍本來堅持留在江西，不過朱厚照卻執意把她帶走。
張苑拿婁家和寧王府人的性命作威脅，堅持讓婁素珍跟着皇帝一起回南京。
這會兒不但江彬在籌謀讓朱厚照得到婁素珍，張苑也在做這方面的努力，此時婁素珍的底線是不失貞，在跟隨皇帝去南京這件事上，涉及家人的安危，婁素珍沒有太過堅持。
但張苑也隱隱感覺到問題不對，派出專人看管婁素珍，感覺婁素珍很可能在半途尋短見。
這天傍晚一行來到饒州府樂平縣城北方的昌江南岸，然後開始紮營……這也是朱厚照怪異的癖好，很多時候他都不喜歡帶兵進城，而是選擇在荒野之地紮營，這樣做什麼事情都會很方便。
本來行路一天，朱厚照想早些歇息，江彬卻派人來，說是饒州知府爲朱厚照送來幾十罈好酒，同時還有歌女和舞女助興。
其實這些美酒和女人都是江彬自己準備的，張苑雖然察覺有異，奈何消息已到朱厚照耳中，張苑根本無從阻止。
朱厚照這幾天都過着清心寡慾的生活，因此對酒色之事又變得熱衷起來。
“讓江彬和許泰一起來陪朕喝酒，哦對了，讓鄭謙一起來吧。”朱厚照擺了擺手道。
難得飲酒作樂，朱厚照想的是獨樂樂不如衆樂樂，自己一個人喝那是悶酒，不如叫上“狐朋狗友”，蘇通沒跟着來，但鄭謙卻一直在軍中，而江彬和許泰也是他的“酒友”。
張苑不想讓朱厚照這麼容易跟江彬接觸，本來他還爲江彬送女人和酒的事惱火，如今他控制着局面，不願意讓江彬得逞。
張苑道：“陛下，江統領要負責營防，若有奸邪對陛下不利，當有人主持大局纔是。若陛下飲酒的話，只管找旁人陪同便可，讓江統領前來的話……或許會讓軍中再無調兵遣將之人。”
朱厚照看了看周圍，這裡到底是荒郊野外，這還沒出江西地界，萬一真有什麼寧王餘黨襲營，確實需要有人站出來主持大局。
而今晚他一定是要一醉方休的。
“行，那就讓江彬巡營，把許泰叫來陪酒便可。”朱厚照道。
雖然張苑也不希望許泰前來，但始終在皇帝跟前許泰的影響力遠不如江彬，暫時不是心腹大患，只能接受。
……
……
當晚酒宴很熱鬧。
十幾名歌女、舞女姿態妖嬈，朱厚照很久沒碰過女人，看到女人便心猿意馬，更何況還是一羣頗具姿色的女人。
鄭謙跟朱厚照相處時相對沒那麼拘謹，換着方兒向朱厚照敬酒。
許泰則顯得很沉悶，中途基本沒說幾句話，這跟江彬不在，他平時少有跟朱厚照直接對話，不清楚皇帝喜好有關。
酒到中局，突然外面有聲音傳來，卻是江彬帶了幾名侍從過來。
一直侍候在旁，沒機會上酒席的張苑馬上到帳門處阻攔，喝止道：“江大人，你身披甲冑而來，莫非想造反？”
身後傳來朱厚照的聲音：“江卿家來了？讓他進來吧。”
張苑趕緊轉過身對朱厚照道：“陛下，這營地裡需要主事之人啊。”
朱厚照一瞪眼：“讓他來又不是喝酒的，是朕有事要問他，等說完話就讓他走。”
江彬聽到這裡，一把推開張苑，進入帳篷後大步向朱厚照走去，張苑想跟過去聽聽朱厚照要交待什麼，卻被江彬帶來的侍從給攔住了。
朱厚照低聲跟江彬交待幾句，便讓其退下。
隨後酒宴繼續，快到結束時，鄭謙本還要跟朱厚照敬酒，朱厚照卻擺手道：“朕有些醉了，先回帳休息。”
隨着朱厚照離開酒宴，陪客自然沒有留下的道理。
許泰對那些歌女、舞女擺手示意，讓這些女人往朱厚照皇帳而去，張苑跳出來喝止：“你要作何？”
許泰恭敬地一拱手：“張公公，這些女子都是地方上送來孝敬陛下的，自然要留在陛下跟前侍奉。”
張苑冷笑不已：“難道陛下跟前少了人伺候？不用地方上的人費心，把這些女人都帶走吧。”
這些女人不是張苑親手找來的，心懷芥蒂下，他生怕江彬和許泰搞什麼陰謀。
許泰在張苑面前提不起氣勢，最後只能苦嘆口氣，匆忙離開。
……
……
這邊朱厚照在小擰子和幾名太監陪同下進入寢帳，還沒進內，便見旁邊一處營帳點着紅色的燈籠。
朱厚照看着紅燈籠愣了好一會兒。
小擰子提醒道：“陛下，趕了一天路，早些歇息吧。”
朱厚照醉醺醺地道：“換個地方歇也行……朕到那個帳篷看看。”
小擰子瞥了一眼，有些詫異怎麼皇帳邊安排這麼一個帳篷，連忙阻止：“陛下，安全爲重啊。”
朱厚照道：“朕留在皇帳，誰都知道朕住在裡邊，如果有刺客來也一定往皇帳而來，說不一定就讓他得逞……但若是朕住到旁處就沒這方面的擔心了，這叫狡兔三窟……哈哈。”
朱厚照洋洋得意，似乎有刺客前來的話真會中計一樣。
小擰子無奈，只能陪同朱厚照到了那掛着紅燈籠的營帳，還未進去，便見附近有人鬼鬼祟祟窺探。
小擰子緊張起來，正要出言提醒，朱厚照已掀開帳簾進入帳內。
“陛下。”
小擰子健步如飛衝進帳篷準備護駕，但其實周圍侍衛雲集，並不需要他這樣身材瘦弱的太監做什麼。
朱厚照進入帳篷，裡面燭火通明，他左右看看，驅步繞過豎在帳篷中央的屏風，往後邊的牀榻而去。
小擰子見狀突然意識到什麼，心想：“陛下這是有目的而來，外面燈籠應該就是提醒陛下方位……難道有女人？”
只見在燭火照映下，朱厚照的身影出現在屏風上，此時正彎下腰去掀榻上的被褥，似乎一無所獲，直起身來自言自語：“奇怪，美人兒在哪裡？”
“陛下，何來的美人？”小擰子忍不住問道。
朱厚照回頭看了小擰子所在方位一眼：“江彬說饒州知府把他貌美如花的四夫人給送來了，這位夫人吹拉彈唱什麼都會，朕特地過來見識一下。”
小擰子聽了這話一陣詫異，心想：“饒州知府什麼時候這麼識相，知道陛下喜歡美色，還喜歡婦人？難道是江彬跟地方上討要的美人？“
朱厚照本來興致勃勃，此時沒見到人有些泄氣，對小擰子道：“去把江彬叫來，朕要親自問他。”
說話間朱厚照在屏風後坐下，扶額休息。
小擰子領命退下，還沒等他出門口，卻見張苑心急火燎而來，正好跟小擰子迎頭撞上。
“滾開！”
張苑厲聲喝道：“咱家要見陛下……陛下！出大事了。”
朱厚照疑惑地擡起頭，張苑掙扎着進到營帳，隔着屏風大喊大叫：“陛下，寧王妃……剛剛投河自盡了。”
“你說什麼？”
朱厚照霍然站起，額頭冷汗迅速滲出來。
張苑道：“陛下，江統領試圖將人迷暈後送到陛下跟前，可不知怎的，寧王妃並未喝下加了迷魂藥的茶水，不知如何還逃出營地……有人看到她跳河了。”
張苑話語中帶的信息太多，涉及到江彬和婁素珍，朱厚照喝醉了腦子迷迷糊糊，一時間竟然沒反應過來。
小擰子在旁道：“那這麼說來，這帳篷裡沒有什麼饒州知府送來的四夫人，只有寧王妃？”
小擰子話出口，才意識到自己失言，趕緊退到一邊不再言語。
朱厚照聽到小擰子的“總結髮言”後火冒三丈，怒道：“去把江彬那狗東西叫來！趕緊加派人手去河裡打撈，一定不能讓寧妃就此香消玉殞。”
……
……
一直忙活到半夜，朱厚照都沒入睡。
他在等有關婁素珍的消息，結果丑時都過了，也沒聽說從河裡撈起人來。
“陛下節哀，雖然外面不是什麼大江大河，但人跳進去，哪裡有那麼容易救起來？可能衝到下游去了。”
張苑在旁說着話，好似在勸慰，其實是變相火上澆油。
江彬這會兒還試圖戴罪立功把婁素珍給找回來，營地內外都因婁素珍跳河之事而忙碌。
朱厚照黑着臉，默不做聲。
張苑往小擰子身上看一眼，隨即收回目光，繼續等着看江彬的熱鬧。
不多時，許泰帶人回來，跪下來向朱厚照磕頭。
朱厚照起身過去厲聲問道：“人找到了嗎？”
許泰道：“陛下，沒找到，不過聽說撈上來寧王妃的衣衫，在下游河灣處找到的……”
朱厚照目呲欲裂：“爲何只見衣衫不見人？”
張苑在旁笑着道：“陛下，這是好消息啊，說不定寧王妃自己游上岸來，找人求助了呢？”
朱厚照惱火地道：“就算她上了岸，爲何要脫衣服？這大冬天的河水有多冷？她不怕凍死？”
許泰繼續磕頭：“回陛下，江大人已帶人往下游去找了，並在沿河佈置漁網，若是有消息的話會及時傳回。”
“混賬東西！”
朱厚照一腳踹在許泰的身上，怒不可遏，“都是你們這羣酒囊飯袋自作主張，還要幫朕得寧王妃呢，現在把人給弄丟了！營地防備這麼嚴密，她是如何出去的？”
“這個……”
許泰沒法回答朱厚照的問題，畢竟當時他陪着喝酒，這邊的事基本是由江彬的人在負責。
只是事後知道人給弄丟了。
“趕緊去找。”
朱厚照怒道，“找不回來，你跟江彬就去投河！”
“是，陛下。”
許泰趕緊起身出營帳傳令。
……
……
經過一夜，江彬帶人沿河二三十里都找遍了，甚至天亮後還派水鬼下水打撈，依然一無所獲。
朱厚照站在營門口，看着前方的昌江，整個人顯得異常悽哀：“這麼一條河，冬天枯水期水面狹窄，就能讓一個大活人活不見人死不見屍？”
張苑道：“可能是寧王妃想借此方式逃遁。”
朱厚照惱火地道：“她一個婦道人家，手無縛雞之力，這麼冷的天氣，跳進河水裡還能自己游上岸來？”
朱厚照看着湍急的河流，面色慘白，兩眼無光，此時他基本接受失去婁素珍的現實。
最後江彬和許泰在朱厚照傳命下回到營地門口，跪下來負荊請罪。
朱厚照道：“大軍不着急走，這幾天必須要找到人……活要見人死要見屍，也讓地方上加派人手，誰能找到……哪怕只是屍體，朕也重重有賞。”
……
……
朱厚照本來着急回南京，但出了婁素珍跳河這件事，又改變了主意，堅持要把人找回來。
而此時，婁素珍已在人護送下，由山間小道往東面的大山而去，連她自己都不知道是怎麼出營地的，因爲當時她的確喝了茶水，昏迷不醒，而江彬收買的宮女也確定婁素珍睡在榻上後才離開。
“你們要帶我去哪兒？”婁素珍腦子昏昏沉沉，不知自己在什麼地方，只知道外面的人着急趕路。
“王妃勿驚，是王爺派我們來救你的。”
前方傳來一名女子的聲音，乃是北地口音。
婁素珍驚訝地問道：“王爺？是寧王嗎？王爺不是已經……”
外面那女子道：“王爺臨死前派我們來救王妃。”
這解釋顯然不能得到婁素珍認同，她對自己的處境，還有當前時局很瞭解，心想：“寧王不顧夫妻情分，派我去南康府城跟陛下談和，怎麼可能臨死前派出人來救我？而且寧王的人有這麼大的本事，能在戒備森嚴的營地裡將我帶出來？”
“我們還要走多遠？”
婁素珍不想計較到底誰要救自己，她只想知道下一站去哪兒。
那女子道：“去一個沒人認識你的地方……若你不想走，我們也不強求，儘可回到那營地。”
婁素珍非常無奈：“身似浮萍，何來選擇的權力？我不想留在陛下的營地，更不想進入宮牆，不過這普天之下莫非王土，你們能帶我去哪兒？”
女子繼續趕着馬車，道：“這就不需要你管了。”
說話間，馬車到了一處林子，那女子道：“前方大山橫亙，沒法通行馬車，所以王妃只能步行……等翻過這座山便會有人接應。勞煩王妃收拾一下，準備下馬車了。”
婁素珍沒多說，趕緊整理一下，但其實除了一襲衣衫外根本沒什麼需要她收拾的，因爲此番逃亡她根本就沒帶任何家當。
等從馬車上下來，婁素珍四處看了看，只見四名蒙面的黑衣人就在左近，正警惕地到處打望。
婁素珍不問這些人的來歷，直接一擺手：“勞煩你們在前面帶路吧。”
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