“報告機長，地面未發現威脅。”
“ok，通知後艙繫好安全帶，準備降落。”
尋覓到了靠近炊煙升起地方的一處開闊水域，水上飛機投擲下的無線電聲納浮標測量出下方的水深後，坐在駕駛員身旁的觀察員也報告無異常情況，飛機隨即開始下降高度。一口氣在開闊的水面上滑行了數百米，這架模樣怪異的水上飛機緩緩地停了下來。從機身下方彈出的軟質充氣浮筒跟着迅速展開，適時阻止了機身停止移動後，吃水加深的趨勢。
這種軟質浮筒的工作原理跟汽車上使用的安全氣囊差不多，需要的時候充入空氣增加浮力，不需要時開啓抽氣系統把浮筒裡的空氣抽掉，然後通過機械系統摺疊收起。
“開始登陸。”
隨着機長一聲令下，水上飛機貨艙的左側，推開了一扇小門，一個押運員探頭出來向兩旁張望了一下，隨即一個橘紅色的包裹樣東西被扔了出來。一碰觸到水面，這個包裹立即開始充氣膨脹起來。不到三十秒，一艘橘紅色的充氣衝鋒舟出現在水上飛機旁邊。
四名隨機跟來的押運員相繼順着繩梯下到衝鋒舟，別看這條小船不大，但搭載四個全副武裝的士兵是沒問題的。
參與這次具有歷史意義的探索行動，押運員們穿着形制不同於早期覆蓋了全身，密不透風的裝甲防化服的新型防護裝具。裝甲防護服是不錯，附帶着空氣過濾功能，但是不良的導熱性能，長時間穿着那玩藝，中暑也是在所難免的。不是跟那些擁有生化武器的對手交戰，桃花源的倖存者們更喜歡這種新型的半身盔甲式護具。新式護具的防護部位主要包括頭、胸腹及背部，跟戰前時代的重型防彈衣差不多。雖說四肢部分沒了硬質裝甲保護，但押運人員平常所穿的標準制服也是用高強度合成纖維製造的，應付戰場上的流彈也算夠用了，綜合性能可以過關。
這艘衝鋒舟在小型電動馬達驅動下，輕快地朝着在空中發現的炊煙方向前進。飛機降落後跟當地人取得聯繫是順利達成交易的第一步，這是絕對不能忽略的步驟，即使接觸就意味着風險，這件事也必須要做。
青翠茂盛的蘆葦蕩好似是一座天然的迷宮，若非水上飛機還在持續發射無線電波引導行進方向，擠在衝鋒舟上的幾個人要在這片水澤地帶找到一抹淡淡的炊煙，無異於大海撈針。隨着距離煙霧騰起的地方越來越近，原本生長雜亂叢密的蘆葦變得稀疏起來，衝鋒舟繞過兩個彎之後，恰好與一羣圍攏在一小塊乾燥陸地上就着篝火燒烤蘆葦根的人來了個四目相對。
桃花源人裝備的護具和武器，即使是外行看也曉得很有技術含量，當他們跟這些鬍子、頭髮都亂蓬蓬的倖存者比起來，完全是生活在兩個世界的人。
或許也正是因爲桃花源人的樣子跟平日裡能夠接觸到的那些人都不一樣，儘管岸上的這些倖存者露出了些許害怕的神情，他們也還沒到一鬨而散的地步。
雙方對峙了一會，岸上的一個人戰戰兢兢地說道：
“……你們是幹嗎的？”
聞聲，同樣不知道該如何跟對方搭訕的幾個押運員暗自鬆了口氣，口齒伶俐的徐勝冶接口說道：
“我們是從北邊來的，買賣人。對了，你們知道瞎摸島在哪嗎？”
警惕地打量着衝鋒舟上四個人的裝扮，篝火邊的這幫人亂哄哄地搖頭說道：
“不……不知道，俺們啥都不知道。啥也不知道。”
一問三不知，神仙怪不得。當聽到對方作出如此不合作的回答，身在衝鋒舟上的桃花源人傻了眼，幾個人面面相覷，非暴力不合作，這事該怎麼辦哪？
顯而易見，這些幾近淪爲茹毛飲血原始人的倖存者望着桃花源這些外來者的目光中，充斥了恐懼和疑慮，他們也不想跟這些外來者有任何的聯繫，雙方的交流一下子陷入了僵局。
習慣了東北地區局面穩定，敵我壁壘分明的相持態勢，桃花源人很難理解生活在這片水網地帶的倖存者，一直以來過得是一種什麼日子。當陷於完全混亂無序的生活狀態下，人際關係中最起碼的信任都出現缺失，這裡的每個人對遭遇陌生人都存在着極大的恐懼感，畢竟誰也不知道對方是不是下一刻就想對自己下手，睡覺都得睜着一隻眼，這不是誇張的說法，而是有其現實基礎的。
一個人身處如此不堪境況時會作何感想，這對桃花源倖存者而言，是非常難以想象的事情。即便是張公斗曾經爲這些參與遠程貿易的人員作過兩次演講，那種二手材料也很難叫人留下直觀而深刻的印象。
四個全副武裝的押運員對着一羣瑟瑟發抖，模樣如黑非洲難民的倖存者，想要迅速取信於對方，當真是老虎吃天無處下口。
恰好在此時，一個腦瓜比較機靈的押運員想起了什麼，低聲說道：
“哎，對了。錢頭，你把見面禮拿出來呀！”
聞聲，其餘幾個人如夢方醒，連忙行動起來。在這個牽連甚廣的遠程貿易計劃啓動之前，經過了白山伯國各部門分組討論，對細節的推敲完善，工作細緻到了相當精密的程度，甚至是與陌生的倖存者碰面時該送出什麼禮品都考慮在內。
得到這個有益的提示，負責揹着雜物的這位老兄如夢方醒，立即轉過身，由另一位押運員從他的揹包側面的開口取出了兩個大小如巴掌的牛皮紙袋。倖存者們預備送出的這兩個紙包，重量都是兩百克，裡面裝得分別是精鹽和白砂糖。儘管牛皮紙袋的包裝算不得精美，但紙袋裡面裝的東西對於這個時代的倖存者來說，毫無疑問都是他們求之不得的好東西。
“你們別害怕，我們都是好人。來，這是送給你們的禮物。”
黃鼠狼給雞拜年！這些處境落魄的關內倖存者，對面前這幾個武裝人員是既不敢得罪也不願意深交，只想趁早跟這些人分道揚鑣，最好不要發生任何糾葛。
常言說得好，伸手不打笑臉人，何況人家還主動送了禮物。
這時，一個貌似家長模樣的中年男人小心地邁步向前，他的手微微顫抖着從桃花源人手上接過了紙袋。拆開紙袋的封口，袋子裡的白色粉末引起了這個男人的好奇心，他用手指沾了一點，然後用舌尖添了兩下。隨即，這個蓬頭垢面的傢伙兩眼放光，大叫說道：
“鹽哪！這是鹽哪！”
所謂是百味鹽爲首，這話一點不假。人類在漫長的自然進化過程中，逐漸養成了對於鹽的特殊嗜好，甚至這種對鹽的極度成癮性已被視爲常態，反倒是某些地方的人不吃鹽的生活習慣，成爲了人們茶餘飯後的奇談怪事。可以舉例來說，當間隔了相當長一段時間吃不到鹽，人體就會出現類似氣短、乏力等諸多的身體不適反應，跟毒癮發作的差別只是烈度不同而已。縱使不考慮由缺鹽造成的不良感受，光是每天吃着那些沒有添加鹽而顯得毫無滋味的食物，日子久了也是一種嚴重的精神折磨。
老話說，拿了人的手短，吃了人的嘴軟。雖說這些披着一頭亂蓬蓬頭髮的倖存者們，仍然對這幾個外來者抱有疑忌之心，不過相比於適才那種拒人於千里之外的不合作態度而言，桃花源人憑藉奉上禮物的潤滑作用，賓主雙方的關係大有改觀。
估摸着這些本地人對己方的觀感有所改善，同來的押運員當中口才最好的徐勝冶自告奮勇上前跟他們攀談。
花了一點時間和言語技巧緩和談話的氣氛，徐勝冶笑眯眯地將話題轉入正途，說道：
“老鄉，你們知道瞎摸島在哪嗎？”
這些難民似的倖存者平素都在本鄉本土這一帶活動，要說他們不曉得周邊有什麼大勢力是惹不起的，那就像一個人說不知道家門口的垃圾箱一樣可笑。
稍稍沉默了一會，那位剛剛接過鹽和糖的中年男人直起身，他用手一指南方，說道：
“……不遠，從這往南走二十來裡地，在蘆葦蕩的南頭。”
桃花源人首先接觸到的這個僅有十來個人的小部落，是由在大洪水時期後重組的三個家庭結成的求生聯盟，不過他們並非隸屬劉家崮、吹瓶峪和瞎摸島這三個大勢力中的任何一家。這些零散的倖存者只是遊蕩在這片土地上的可憐投機者，由於缺乏足夠的武力保護自己，日常的食物來源主要是靠捕魚和挖掘蘆葦根、蒲草根，以及採挖到的野菜。這個小部落的日子過得甚爲艱難，他們時常得提防着那些慣於食人的暴徒，所以適才對桃花源先頭部隊作出的過激反應，是被過往的悲慘經歷嚇出來的毛病。
徐勝冶想方設法地從對方口中掏出了不少有價值的訊息，在雙方的交談臨到結束之際，他出於好意地詢問說道：
“哎，你們想不想到東北去？我們頭吩咐下來，如果有幸存者願意加入，可以在回程的時候把你們也梢上，有興趣嗎？”
相比於孤注一擲地前往投奔茫然未知的新世界，人們通常在確信自己已經身處山窮水盡的絕境之前，下意識地第一反應還是願意繼續抱殘守缺下去。面對着桃花源人的言辭勸誘，這些骨瘦如柴的倖存者以一種固執的沉默代替了答覆。看到他們這個樣子，明白這些人無意跟隨己方前往桃花源，幾個押運員放棄了略顯徒勞的說服工作。對他們來說，這次首航行動試水的意味多過進行貿易本身，儘快搞清楚本地的切實情況要比招攬幾個人來得要緊。