艾爾深深地吸了口氣，一股兒苦味狠狠地衝入了鼻尖。一般人估計都受不了這種味道，艾爾卻甘之如飴。他喝下了杯中的苦茶，更強烈的苦味在味蕾中爆發，接着席捲全身，彷彿身體內的每個細胞都被喚醒了一般，長途跋涉而導致的疲勞都被一掃而空，感覺身體輕快了不少。
那苦味在口中縈繞許久，經久不散，就算是甜點的甜味又或者是鮮花的芬芳，都無法遮蓋這種苦味。就像是人生一般，痛苦的滋味總是要比幸福的甜美更讓人刻骨銘心。
“好茶。”，艾爾開口稱讚道，“以前總是喝不慣這種利文頓茶，認爲實在是太難喝了。沒想到現在喝起來還不賴，難道是因爲我離家太久的緣故了？”
利文頓，在西境的方言中有清醒、提神的意思。說是茶的一種，其實是西境特產的一種樹木的葉子晾乾製成，可以說是西境的一種特產。可惜的是西境人卻從未從這特產中得到過什麼好處。
這茶實在是太苦、太苦，苦到喝上一口吃再多的甜食也要等到半天過後，才能散去嘴裡的苦味。因此利文頓茶從來都不受外地人的歡迎，自然也無法出口。就連西境的本地人，向來都將這種茶當做藥物來看待，很少真的作爲日常的飲茶。
不過西境守護者，鐵荊棘家族卻是少有的例外，愛德華公爵嗜好這種茶，上有所好下必甚焉，這荊棘堡內自然人人都喝這種茶。哪怕再不習慣，也要捏着鼻子做出喜歡的模樣。
“多喝點利文頓茶對你的身體有好處。”，坐在艾爾對面，那張大辦公桌後面的公爵大人開口說道，“在軍隊裡這茶是最受歡迎的，很多時候都指望着它救命。”
“得了吧您。”，艾爾聳了聳肩，“我可是專門問過奧利了，在軍隊裡也沒人喜歡這玩意兒。戰士們只是在需要提神的時候，再喝上一杯。”
相比於艾爾剛回西境時，荊棘堡的熱鬧，老管家和女僕們的高興，公爵夫人的激動，此時艾爾與公爵大人之間的對話卻顯得嚴肅了許多。
就比如公爵大人此刻的裝束，他穿着筆挺的禮服，無論是袖子和領口都打理得一絲不苟而，沒有丁點的褶皺。再加上那尚未褪去的威嚴，顯然公爵大人剛剛主持了一場重要會議，而此刻他將這份嚴肅和莊重帶進了父子之間的談話。
因爲他們都知道這場談話的重要性，有可能將會扭轉愛德華家族的命運，甚至有可能會進而影響整個王國的歷史。
“你用信鴿傳來的書信我都看過了。”，說着愛德華公爵嘆了口氣，用手捏了捏自己的太陽穴，顯露出了一種少有的疲態。
“說實話我很吃驚，原本我想着你去聖輝城，就算那個什麼西境商行全部賠光，好歹也能學習魔法，增長見聞。我卻沒想到聖輝城局勢會如此詭譎，又會掀起這般的斑斕，更沒想到……”，說着公爵大人看了看艾爾，“你會全都捲入進去，甚至還被關入了黑牢，又深入了十萬大山，探查出了那種秘聞，而且更是連我們家族在聖輝城的老宅都炸了。”
“你這段時間可過得夠精彩的了，一年頂得上別人的一輩子。”
“這麼說您一開始就不看好我？您也太不相信自己的兒子了吧。”，說着艾爾擺出了一副不滿的表情。接着他也嘆口氣，“您以爲我想這般親身犯險嗎？實在迫不得已，無可奈何啊。”
“誰讓我們都小看了那位陛下呢？他這幾手可是夠厲害的，打得所有人都措手不及。”，艾爾用佩服的語氣說道。
“皇室和黑魔法師嗎？偏偏在這時候都爆發了出來。”，公爵大人眼裡泛着血絲，顯然他這幾日都沒有好好休息。
“所以萊因哈特就是判斷出格里弗斯的野心，所以下定決心要反叛的？”，公爵大人問道。
“有這個可能，但也有可能是他自己的野心，這世上除了他自己，誰又能清楚、瞭解呢？”，艾爾搖了搖頭，“可我擔心的是另一件事，若真的獵鷹家族率大軍南下，這隱藏在十萬大山中的黑魔法師的勢力，誰來阻擋？”
“到時候羣龍無首，說不定真會讓那些黑魔法師們鑽了空子。”
“所以你纔想讓我給萊因哈特公爵寫信，闡明這一切。”，公爵大人說道。
“我說的話沒人信啊，我想您闡明厲害的話，萊因哈特公爵是一定能夠聽進去的。畢竟北境是獵鷹家族的根基，他總不希望在自己大展宏圖的時候，自己的老巢被別人偷襲了吧？”
“這事情可不像你想得那麼簡單。”，公爵大人搖了搖頭，“首先，我到底是怎麼知道北境軍的進軍計劃的？雖然大家境內都要各方的情報機構存在，這也是我們心知肚明的事情。不過我要是公開挑明瞭，那可是直接將臉給撕破了。”
“其次，黑魔法師的勢力是真的嗎？就算是真的，他們在十萬大山中潛伏了這麼久，又有多少的實力？要知道想要佔領北境那麼大的地域，可不是憑藉着阿貓阿狗兩三人就能完成的。更何況獵鷹家族在北境耕耘百年，根基深厚，萊因哈特公爵難道就因爲這點不明不白、不清不楚的威脅，就放棄自己謀劃多年的企圖嗎？”
“更不要說艾爾你根本就沒有什麼證據，只是從十萬大山帶出來一個老法師而已，就憑他的空口白牙，就能讓萊因哈特公爵相信嗎？”
“最後，我與萊因哈特公爵之間雖有聯繫，但彼此之間並沒有多少的信任，畢竟獵鷹家族之前都是旗幟鮮明的保皇黨。現在我突然寫了一封信，勸阻他的計劃，萊因哈特公爵心中會怎麼想？他會不會以爲我們西境，以爲我愛德華是虛言恫嚇？甚至這可能會影響西境與北境之間，原本和睦的關係。”
“所以您不能寫這封信嗎？”，艾爾有些失望地說道，“也許在您看來，那位身居聖輝城的陛下現在是我們的心腹大患，若是獵鷹家族反叛的話是再好不過的事情了。可是我有一種預感，那隱藏在暗處，偷偷向世間散佈毒液的黑魔法師們，纔是我們最大的威脅。”
“不，是整個王國最大的威脅。”