身爲國王,帕特雷克的命令對小貴族仍然有着強大的震懾效果。按照慣例,國王軍征討過程中,沿途莊園和城堡必須提供一定數量的補給,以減輕軍隊後勤壓力。然而,這種從數千年前就流傳下來的辦法,卻在一羣奴隸面前被撞得頭破血流。他們就像是一羣在肥沃領地上橫行肆虐的野狗,瘋狂爭食原本屬於國王的一切。
弗蘭德肯森城是進攻路線上最爲重要的據點。這裡有高大堅實的城牆,有多達六千餘名士兵。加上城內分屬於大小貴族的私軍,總兵力多達兩萬以上。如果在緊急時刻招募平民,守軍數量完全能夠與反亂軍對等,甚至更多。
然而,弗蘭德肯森城被攻破了。城內積蓄的糧食和各種物資全被掠奪一空。在這座被燒成廢墟的城市裡,帕特雷克沒有找到一個活人,只看到了堆積成山的腐屍。童延峰把堅壁清野的工作完成得實在太過出色。他連一個嬰兒也沒有給帕特雷克留下。反抗與拒絕離開的人全部被殺。當然,如果國王軍餓得實在受不了,完全可以把那些腐爛程度跟漿糊沒什麼區別的屍體當做食物。
當天晚上,帕特雷克在王帳裡召集了所有隨軍的貴族和將軍。
問題的嚴重性就擺在面前。
弗蘭德肯森城已經無法提供補給,甚至連作爲堡壘的功能也徹底喪失。這裡已經沒有任何戰略價值,最遲明天上午,就必須離開。
在繼續前往瑪卡城還是背道而馳的問題上,將軍和貴族們產生了激烈爭執
“我反對繼續南下。我們已經沒有能力前往瑪卡城與反亂軍作戰。我建議立刻返回王都,重新再做打算。”
“我們走了整整兩個月纔來到這兒,就這樣離開？真搞不懂你腦子裡究竟在想些什麼？他們只是一羣奴隸,一羣奴隸。我們必須殺光他們,否則暴亂影響會很快擴散到全國。時間寶貴,我們連一分一秒都不能浪費。你們知道那些奴隸是怎麼說的嗎？他們叫囂着要砍掉國王陛下的頭顱,還聲稱只有那個紅龍伯爵是唯一的領導者。再這樣下去,所有貴族領地都會引發暴動。到了那個時候,事情就真的一發不可收拾。”
“我不是膽小鬼,可是請你告訴我,現在這種情況該怎麼戰鬥？我們無法從周邊地區獲得補給,弗蘭德肯森城也變成了廢墟。現在,唯一的補給來源就是與王都之間的行軍要道。我當然會遵從國王陛下的旨意,但我也必須提醒你們：三十萬大軍每天都得消耗大量物資。我們積存的軍糧只夠維持六天。如果王都供應線一斷,或者遭到反亂軍襲擊,那麼一切都完了。”
諸如此類的吵鬧一直持續了好幾個小時。將軍和貴族們的爭鬥焦點集中在是否南下攻擊瑪卡城方面。作爲軍人,將軍們的意見當然是對的。如果供應線斷絕,超過兩週無法獲得補給,整個大軍將不佔自亂。反觀貴族們也並非是無理取鬧。他們的意見同樣有着無法忽視的重要性————瑪卡城的暴亂已經影響到越來越廣大的範圍。全國各地已經有很多莊園和城堡出現了奴隸殺害主人的案例。大大小小的暴動奴隸羣多達上百個,有些只是數百人,有些達到近萬。如果想要從源頭上遏制並且徹底改變這種狀況,就必須對暴動奴隸盤踞的瑪卡城發動全面進攻。否則,任由發展,整個王國將會徹底崩潰。
國王帕特雷克臉色一片鐵青。他端坐在王座上一言不發,默默注視着激烈爭吵的雙方,思維幾乎陷入停頓。
他知道應該如何處理政務。比如國庫空虛,那就加徵賦稅。比如僕人不聽話,那就砍掉那傢伙的腦袋。帕特雷克在對付女人方面也很有一套,與手下多個貴族的家眷有染,其本人卻毫無察覺。
奴隸暴動這種事情帕特雷克從未遇到過。即便是他的父親、爺爺、曾祖父、曾曾祖父也從未有過類似的經歷。那些身份卑下的傢伙難道不應該是老老實實聽話嗎？對於其中做得好的人給予獎勵,把工作出色的奴隸解放爲平民,此類事情帕特雷克倒也沒有少做,執政十多年以來,也有那麼五、六個非常出色的奴隸獲此殊榮。他們纔是奴隸當中的表率,帕特雷克甚至頒發給他們“奴隸之星”獎章作爲永遠的榮譽。只要有了這些人,其餘的奴隸總會覺得有盼頭。他們會更加賣命的工作,卻渾然不知這完全符合國王與貴族的要求,在背後竊笑着自己愚蠢無知,是被賣了還幫助主人數錢的傻逼。
奴隸變得聰明瞭。這一切的根源,都是那個該死的紅龍男爵。哦不,他現在應該是紅龍伯爵。
那封要求晉升並且承認身份的文件,帕特雷克當然看過。國王根本不會同意如此荒謬請求。可是現在看來,如果當時答應下來,未嘗不是一種很好的處理方法。
繼續前進？還是轉向撤軍？
兩個問題一直沒有得到解決。直到天色微明,一個渾身泥污的傳令兵在近衛騎士帶領下,慌慌張張跑進王帳的時候,爭吵雙方纔迅速統一意見。
傳令兵帶來了極其可怕,也是帕特雷克最爲擔憂的消息：來自王都的補給車隊在北面一百三十多公里處遭遇反亂軍襲擊。負責押運車隊的數千名士兵全部被殺,所有物資被焚燒一空。目前,王都方面正在緊急調派護衛隊,押運另外一批物資上路。留守王都的財政大臣要求國王軍派出重兵沿途加以保護。否則,這批剛剛發出的物資也有可能遭到被襲擊的危險。
誰也沒有想到事情會變成這個樣子。但事實就擺在面前,不撤退,恐怕就永遠也回不去了。
貴族們紛紛叫罵,認爲反亂軍就是一羣膽小鬼,根本不敢與國王軍正面戰鬥,只會用這種卑鄙無恥的小伎倆在背後捅刀子。
有幾個將軍的反應倒很冷靜。他們認爲這是一種全新的戰術,有着極其廣泛的使用空間和價值。但國王軍的現狀根本不允許類似的戰術照搬。何況,對於那些完全由奴隸構成的反亂軍,貴族和將軍們都覺得陌生。
當問題反覆糾纏無法以爭執方式得出最終結果的時候,就必須以最高上位者的意志進行裁決。這方法不僅僅是在地球上通用,拉邦卡世界也一樣。頑固執拗要求繼續進軍的貴族,對現實感到憂慮迫切想要回軍的將軍,雙方誰也無法在爭吵中佔據主動,只能把目光不約而同投向坐在王座上的帕特雷克。
國王只覺得頭大。他腦子裡亂哄哄的全是雜音。王帳本來就很狹窄,擁擠的人羣消耗了大量氧氣。這裡的空氣比任何地方都要渾濁。四散橫飛的唾液,炎熱沉悶的環境,還有來自不知道究竟是哪個混蛋身上的體臭,以及明顯是屬於某個矯揉造作貴族身上的薰香,還有……還有無比可怕的腳臭、汗臭、口臭相互混雜在一起,帕特雷克只覺得自己根本就是置身於淤泥死水當中,呼吸變成了無比奢侈的事情,差一點兒沒被活活憋死。
雙方的要求都沒有錯。但帕特雷克必須站在全局上的高度來看待問題。他在暗地裡狠狠詛咒着這些把困難和麻煩全部扔給自己的狗雜種,臉上卻不得不擺出久經思慮和眉頭深皺的樣子。足足過了好幾分鐘,才勉爲其難地擡起右手,很猶豫,不太堅決地長嘆一聲：“撤軍吧”
原本就秩序不穩的軍營,很快變得越發混亂起來。
幾乎所有貴族都在私下裡咒罵着該死的國王帕特雷克。幾個實力強大的侯爵甚至暗中聯絡,準備返回王都後立刻醞釀着把國王攆下王座的政變。開什麼玩笑,奴隸是所有貴族的資產來源。對反亂軍姑息,就意味着那些暴民有了繼續強大的溫牀。現在不撲滅他們,以後的戰爭會變得更加困難,麻煩。
將軍們對於帕特雷克同樣有些不滿。他們認爲國王對於貴族太過於寬容。目前的局勢非常危險,後續補給鬼知道什麼時候才能抵達。弗蘭德肯森城已是一片廢墟,甚至無法發揮防禦方面的軍事價值。既然決定要走,就必須以最快的速度離開。而現在呢？整個軍營裡亂作一團,貴族們的私軍拖拖拉拉,甚至影響到了禁衛軍。照這種情況繼續下去,不要說是連夜離開,恐怕到天明能夠整理好軍隊秩序就不錯了。
亂歸亂,不滿歸不滿,國王的意志必須得到執行。當黑夜被陽光驅逐,世界重新恢復光明的時候,國王軍終於完成了整備,沿着來路,朝着王都方向緩緩走去。
一整天的長途跋涉,無論人類還是牲畜都變得筋疲力盡。黃昏的餘燼正在地平線上淡淡燃燒着,天空明顯已經被黑暗陰影包圍。就在昏暗的光線下,一支由百餘名騎士組成的小隊,正在泥土、石塊和雜草構成的小路上緩行。
這是國王軍派出的斥候。由於連續幾天的出發時間都很晚,大軍一直無法趕到預定區域紮營。走夜路已經成爲迫不得已的事情。儘管貴族和將軍們對反亂奴隸軍抱有天生的蔑視,認爲那不過是一羣用棍棒武裝起來的廢物,但戰場搜索之類的工作總是不可或缺。
接近叢林的時候,爲首的騎士忽然緊緊抓住繮繩,勒停了戰馬。他擁有極其豐富的戰鬥經驗,察覺到從林深處潛藏着某種難以言語的危險。雖然眼睛無法看到,但直覺在很多時候往往比視覺效果重要得多。
“嗖————”
一支利箭從黑暗中襲來,準確命中了騎士前胸。他立刻趕到一股極其恐懼的涼意貫穿全身。瞬間,體內的力量已經被完全抽空,本能的低下頭,只看到帶有羽毛的箭桿末端牢牢釘在胸口,由於發射力量過大,箭桿不受控制的劇烈搖晃着,撕裂肌肉,瘋狂吞噬騎士殘剩的生機。
就在爲首騎士從馬上慘叫着墜下的時候,叢林裡已經衝出一隊全副武裝的奴隸兵,朝着猝不及防的騎兵小隊狠狠撲過來。
這些奴隸配備着短劍和圓盾,防具大多是皮甲和護胸。五百多名奴隸佔據了數量上的絕對優勢,黑暗和叢林限制了騎兵無法在這種環境下進行衝擊。兩支隊伍很快衝撞到一起,爲了活命,誰也不會留手。
不斷有騎士慘叫着從馬上掉落下來。很多人至死都怒睜雙眼。這些奴隸實在太狡猾了,誰也沒有想到對方竟然會在這種地方設伏。昂長的騎槍在夜戰中無法發揮任何效果,靈活的圓盾和短劍卻變成了最佳殺人利器。無論體格、能力、戰技,奴隸遠遠不是騎士們的對手。他們並不屬於蘇浩麾下的精銳,僅僅只是一羣以投奔者編組而成的新軍。然而事實就擺在眼前,奴隸們早已習慣於裝死、裝病、以封閉呼吸的方法使奴隸主誤認爲自己死去,然後趁機逃脫……這些方法一旦被使用在戰場上,再加上黑暗與設伏的前提,即便個人戰鬥力不如騎士,以二打一也能完勝對手。
短促激烈的戰鬥在幾分鐘後結束。奴隸們剝下騎士的盔甲,收撿起散落的武器和馬匹,迅速離開。多達上百具屍體扔在地上,濃烈的血腥味隨着夜風向四周不斷擴散開來。
死人傳遞的消息再明顯不過。當國王軍前鋒走到這裡,發現死難騎士遺骸的時候,各種驚恐慌亂的謠言也隨之在人羣中瀰漫。
這並不是第一個被殲滅的騎士小隊。幾天以來,放出去的所有斥候都遭到截殺,損失的騎兵多達數千人。儘管國王軍高層一再封鎖消息,嚴禁在軍隊內部擴散蔓延,卻總有人把自己看到的一切在暗地裡偷偷說出去。
國王軍出現了越來越多的逃兵。這些謠言根本無從查找源頭。將軍們用最狠辣的手段殺人制止,卻沒有任何效果。
帕特雷克下令對死亡的騎士小隊草草收斂。他並非是一個冷漠無情的人,第一支斥候小隊遇襲的時候,帕特雷克親自去看過,並表示對奴隸反亂軍卑鄙舉動的無比憤慨。然而幾天過去了,不好的消息幾乎每時每刻都會傳來。戰死的人越來越多,卻無法捕捉到哪怕任何一支偷襲者小隊。帕特雷克覺得自己變成了聾子、瞎子。這種實力不對等的戰爭在拉邦卡大陸上從未出現過。即便是經驗最豐富的將軍也無從提防,更不知道應該如何處理。他們唯一能做的,就是儘量加派斥候人手,把原本只有十幾個人的小隊一再擴充,達到上百人的規模。但這種做法的唯一結果,就是被殺死的人越來越多。
與平常一樣,帕特雷克與貴族和將軍們共進晚餐。餐桌上只有燻肉和麪包,外加每人一份從樹林裡採集到的野菜湯。如果是在王都宮廷裡,這些簡單的食物恐怕每人會對此表示關注。然而現在,大人物們卻不得不以此爲食。
普通士兵的情況比這糟糕得多。由於補給車隊遇襲,原本的日常配給已經被削減了一半。與第二批補給車隊一直沒有聯繫上,誰也不知道什麼時候能夠得到軍糧。在這種情況下,只能削減定量。
晚餐的氣氛一直很沉默。沒有人說話。每個人都在低頭認真專心對付着盤子裡那份屬於自己的吃食。帕特雷克對此冷眼旁觀,他知道貴族和將軍們回去以後都會加餐。在自己面前吃飯只是做做樣子。哪怕所有士兵全部餓死,這些傢伙仍然吃得滿嘴油光。
帶着滿腹的牢騷也煩惱,帕特雷克悶悶不樂地睡下。
天色未明,近侍匆匆走進寢帳,忐忑不安地稟報：就在上半夜的時候,索維根侯爵帶領其麾下一萬五千名私軍悄悄離開了。
帕特雷克從牀上猛然坐起,無數個念頭在他腦海裡翻騰,表情也變得猙獰扭曲。他最終還是沒有發出追殺之類的命令,只是無力地長嘆着搖頭。
他感到自己正對一切失去控制。
就算派人把索維根侯爵追回來又能怎麼樣？對方一樣不會服從命令,一樣會在某個夜晚偷偷溜走。貴族與國王的區別就在於此。前者只考慮自己的私人利益,而國王卻必須從全局看待問題。可是,帕特雷克對這個國家的掌控能力實在不怎麼樣。他能夠徵收稅收的土地面積還不到所有貴族佔有面積的十分之
有了第一個離開的人,就有第二個,第三個,第四個……
五天以後,龐大的國王軍已經縮水了一半以上。三十餘萬之衆只剩下十二萬人。原本簇擁在國王身邊多達數百的大小貴族已經不見蹤影。將軍和禁衛軍構成了目前國王軍的核心,其餘的,就是少數幾個對國王忠心耿耿的爵士。