話說秦業父子專候賈家的人來送上學擇日之信。原來寶玉急於要和秦鐘相遇，卻顧不得別的，遂擇了後日一定上學。“後日一早請秦相公到我這裡，會齊了，一同前去。”打發了人送了信。
到了這天，寶玉起來時，襲人早把書筆文物包好，收拾得停停妥妥，坐在牀沿上發悶。見寶玉醒來，只得伏侍他梳洗。寶玉見他悶悶的，因笑問道：“好姐姐，你怎麼又不自在了？難道怪我上學去丟的你們冷清了？”襲人笑道：“這是那裡話。讀書是極好的事，不然就潦倒一輩子，終久怎麼樣呢？但只一件：只是唸書的時節想着書，不念的時節想着家些。別和他們一處頑鬧，碰見老爺不是頑的。雖說是奮志要強，那工課寧可少些，一則貪多嚼不爛，二則身子也要保重。這就是我的意思，你可要體諒。”襲人說一句，寶玉應一句。襲人又道：“大毛衣服我也包好了，交出給小子們去了。學裡冷，好歹想着添換，比不得家裡有人照看。腳爐手爐炭也交出去了，你可着他們添。那一起懶賊，你不說，他們樂得不動，白凍壞了你。”寶玉道：“你放心，出外頭我自己都會調停。你們也別悶死在這屋裡，長和林妹妹一處去頑笑着纔好。”說着，俱已穿戴齊備，襲人催他去見賈母、賈政、王夫人等。寶玉卻又囑咐了晴雯麝月等幾句，方出來見賈母。賈母也未免有幾句囑咐的話。然後去見王夫人，又出來書房中見賈政。
偏生這日賈政回家早些，正在書房中與相公清客們閒談。忽見寶玉進來請安，回說上學裡去，賈政冷笑道：“你如果再提‘上學’兩個字，連我也羞死了。依我說，你竟頑你的去是正理。仔細看站髒了我這地，靠髒了我的門！”衆清客相公們都立起身笑道：“老世翁何必又如此。今日世兄一去，三二年就可顯身成名的了，斷不似往年仍作小兒態了。天也將飯時了，世兄竟快請罷。”說着便有兩個年老的攜了寶玉出去。
賈政因問：“跟寶玉的是誰？”只聽外面答應了兩聲，早進來三四個大漢，打千兒請安。賈政看時，認得是寶玉的奶母之子，名喚李貴。因向他道：“你們成日家跟他上學，他到底唸了些什麼書！倒唸了些流言混語在肚子裡，學了些精緻的淘氣。等我閒一閒，先揭了你的皮，再和那不長進的算賬！”嚇的李貴忙雙膝跪下，摘了帽子，碰頭有聲，連連答應“是”，又回說：“哥兒已唸到第三本《詩經》，什麼‘呦呦鹿鳴，荷葉浮萍’，小的不敢撒謊。”說的滿座鬨然大笑起來。賈政也掌不住笑了。因說道：“那怕再念三十本《詩經》，也都是掩耳盜鈴，哄人而已。你去請學裡太爺的安，就說我說了：什麼《詩經》古文，一概不用虛應故事，只是先把四書一齊講明背熟，是最要緊的。”李貴忙答應“是”。見賈政無話，方退了出去。
此時寶玉獨站在院外，避貓鼠兒似的屏氣靜候，待他們出來，便忙忙的走了。李貴等一面撣衣服，一面說道：“哥兒聽見了不曾？先要揭我們的皮呢！人家的奴才跟主子賺些好體面，我們這等奴才白陪着挨打受罵的。從此後也可憐見些纔好。”寶玉笑道：“好哥哥，你別委曲，我明兒請你。”李貴道：“小祖宗，誰敢望你請，只求聽一句半句話就有了。”
說着，又至賈母這邊，秦鍾已早來等候着了，賈母正和他說話兒呢。於是二人見過，辭了賈母。寶玉忽想起未辭黛玉，因又忙至黛玉房中來作辭。彼時黛玉纔在窗下對鏡理妝，聽寶玉說上學去，因笑道：“好，這一去，可定是‘蟾宮折桂’了。我不能送你了。”寶玉道：“好妹妹，等我下了學再吃晚飯。和胭脂膏子也等我來制。”嘮叨了半日，方起身要出去。黛玉又叫住問道：“你怎麼不去辭辭你寶姐姐來？”寶玉笑而不答，一徑同秦鐘上學去了。
原來這賈家義學，離此不遠，不過一里之遙，原系始祖所立，恐族中子弟有貧窮不能請師者，即入此中肄業。凡族中有官爵之人，皆供給銀兩，按俸之多寡幫助，爲學中之費。特共舉年高有德之人爲塾掌，專爲訓課子弟。如今寶秦二人來了，一一的都互相拜見過，讀起書來。
自此以後，他二人同來同往，同坐同起，愈加親密。又兼賈母愛惜，也時常的留下秦鍾，住上三天五日，與自己的重孫一般疼愛。因見秦鐘不甚寬裕，更又助他些衣履等物，不上一月工夫，秦鍾在榮府便熟了。
寶玉終是不能安分守理的人，一味隨心所欲，因此又發了癖性，又特向秦鍾悄說道：“咱們倆個人一樣的年紀，況又是同窗，以後不必論叔侄，只論弟兄朋友就是了。”先是秦鐘不肯，當不得寶玉不依，只叫他“兄弟”，或叫他的表字“鯨卿”，秦鍾也只得混着亂叫起來。
原來這學中雖都是本族人丁與些親戚的子弟，俗語說的好：“一龍生九種，種種各別。”未免人多了，就有龍蛇混雜，下流人物在內。自寶、秦二人來了，都生的花朵兒一般的模樣，又見秦鍾靦腆溫柔，未語面先紅，
怯怯羞羞，有女兒之風；寶玉又是天生成慣能作小服低，賠身下氣，性情體貼，話語綿纏，因此二人更加親厚，也怨不得那起同窗人起了嫌疑，背地裡你言我語，詬誶謠諑，佈滿書房內外。
原來薛蟠自來王夫人處住後，便知有一家學，學中廣有青年子弟，不免偶動了龍陽之興，因此也假來上學讀書，不過是三日打魚，兩日曬網，白送些束禮物與賈代儒，卻不曾有一些兒進益，只圖結交些契弟。誰想這學內就有好幾個小學生，圖了薛蟠的銀錢吃穿，被他哄上手的，也不消多記。更又有兩個多情的小學生，亦不知是那一房的親眷，亦未考其名姓，只因生得嫵媚風流，滿學中都送了他兩個外號，一號“香憐”，一號“玉愛”。雖都有羨慕之意，將不利於孺子之心，只是都懼薛蟠的威勢，不敢來沾惹。如今寶、秦二人一來，見了他兩個，也不免綣繾羨慕，亦因知系薛蟠相知，故未敢輕舉妄動。香、玉二人心中，也一般的留情與寶、秦。因此四人心中雖有情意，只未發跡。每日一入學中，四處各坐，卻八目勾留，或設言托意，或詠桑寓柳，遙以心照，卻外面自爲避人眼目。不意偏又有幾個滑賊看出形景來，都在背後擠眉弄眼，或咳嗽揚聲，這也非止一日。
可巧這日代儒有事，早已回家去了，只留下一句七言對聯，命學生對了，明日再來上書；將學中之事，又命賈瑞暫且管理。妙在薛蟠如今不大來學中應卯了，因此秦鍾趁此和香憐擠眉弄眼，遞暗號兒，二人假裝出小恭，走至後院說體己話。秦鍾先問他：“家裡的大人可管你交朋友不管？”一語未了，只聽背後咳嗽了一聲。二人唬的忙回頭看時，原來是窗友名金榮者。香憐本有些性急，羞怒相激，問他道：“你咳嗽什麼？難道不許我說話不成？”金榮笑道：“許你們說話，難道不許我咳嗽不成？我只問你們：有話不明說，許你們這樣鬼鬼祟祟的幹什麼故事？我可也拿住了，還賴什麼？先得讓我抽個頭兒，咱們一聲兒不言語，不然就大家奮起來。”秦、香二人急的飛紅的臉，便問道：“你拿住什麼了？”金榮笑道：“我現拿住了是真的。”說着，又拍着手笑嚷道：“貼的好燒餅！你們都不買一個吃去？”秦鍾香憐二人又氣又急，忙進來向賈瑞前告金榮，說金榮無故欺負他兩個。
原來這賈瑞最是個圖便宜沒行止的人，每在學中以公報私，勒索子弟們請他；後又附助着薛蟠圖些錢鈔酒肉，一任薛蟠橫行霸道，他不但不去管約，反助紂爲虐討好兒。偏那薛蟠本是浮萍心性，今日愛東，明日愛西，近來又有了新朋友，把香、玉二人又丟開一邊。就連金榮亦是當日的好朋友，自有了香、玉二人，便棄了金榮。近日連香、玉亦已見棄。故賈瑞也無了提攜幫襯之人，不說薛蟠得新棄舊，只怨香、玉二人不在薛蟠前提攜幫補他，因此賈瑞金榮等一干人，也正在醋妒他兩個。今見秦、香二人來告金榮，賈瑞心中便更不自在起來，雖不好呵叱秦鍾，卻拿着香憐作法，反說他多事，着實搶白了幾句。香憐反討了沒趣，連秦鍾也訕訕的各歸坐位去了。金榮越發得了意，搖頭咂嘴的，口內還說許多閒話，玉愛偏又聽了不忿，兩個人隔座咕咕唧唧的角起口來。金榮只一口咬定說：“方纔明明的撞見他兩個在後院子裡親嘴摸屁股，兩個商議定了，一對一肏，撅草根兒抽長短，誰長誰先幹。”金榮只顧得意亂說，卻不防還有別人。誰知早又觸怒了一個，你道這個是誰？
原來是賈薔，亦系寧府中之正派玄孫，父母早亡，從小兒跟着賈珍過活，如今長了十六歲，比賈蓉生的還風流俊俏。他弟兄二人最相親厚，常相共處。寧府人多口雜，那些不得志的奴僕們，專能造言誹謗主人，因此不知又有什麼小人詬誶謠諑之詞。賈珍想亦風聞得些口聲不大好，自己也要避些嫌疑，如今竟分與房舍，命賈薔搬出寧府，自去立門戶過活去了。這賈薔外相既美，內性又聰明，雖然應名來上學，亦不過虛掩眼目而已，仍是鬥雞走狗、賞花玩柳爲事。上有賈珍溺愛，下有賈蓉匡助，因此族人誰敢來觸逆於他？他既和賈蓉最好，今見有人欺負秦鍾，如何肯依？如今自己要挺身出來報不平，心中卻忖度一番，想道：“金榮賈瑞一干人，都是薛大叔的相知，向日我又與薛大叔相好，倘或我一出頭，他們告訴了老薛，我們豈不傷和氣？待要不管，如此謠言，說的大家沒趣。如今何不用計制伏，又止息口聲，又傷不了臉面。”想畢，也裝作出小恭，走至外面，悄悄的把跟寶玉的書童名喚茗煙者喚到身邊，如此這般，調撥他幾句。
這茗煙乃是寶玉第一個得用的，且又年輕不諳世事，如今聽賈薔說金榮如此欺負秦鍾，連他爺寶玉都干連在內，不給他個利害，下次越發狂縱難制了。這茗煙無故就要欺壓人的，如今得了這個信，又有賈薔助着，便一頭進來找金榮，也不叫金相公了，只說：“姓金的，你是什麼東西！”賈薔遂跺一跺靴子，故意整整衣服，看看日影兒說：“是時候了。”遂先向賈瑞說有事要早走一步。賈瑞不敢強他，只得隨他去了
。這裡茗煙先一把揪住金榮，問道：“我們肏屁股不肏屁股，管你相干，橫豎沒肏你爹去就罷了！你是好小子，出來動一動你茗大爺！”唬的滿屋中子弟都怔怔的癡望。賈瑞忙吆喝：“茗煙不得撒野！”金榮氣黃了臉，說：“反了！奴才小子都敢如此，我只和你主子說。”便奪手要去抓打寶玉秦鍾。尚未去時，從腦後颼的一聲，早見一方硯瓦飛來，並不知系何人打來的，幸未打着，卻又打在旁人的座上，這座上乃是賈蘭賈菌。
這賈菌亦系榮國府近派的重孫，其母亦少寡，獨守着賈菌。這賈菌與賈蘭最好，所以二人同桌而坐。誰知賈菌年紀雖小，志氣最大，極是淘氣不怕人的。他在座上冷眼看見金榮的朋友暗助金榮，飛硯來打茗煙，偏沒打着茗煙，便落在他桌上，正打在面前，將一個磁硯水壺打了個粉碎，濺了一書墨水。賈菌如何依得？便罵：“好囚攮的們，這不都動了手了麼？”罵着，也便抓起硯磚來要打回去。賈蘭是個省事的，忙按住硯，極口勸道：“好兄弟，不與咱們相干。”賈菌如何忍得住？便兩手抱起書匣子來，照那邊掄了去。終是身小力薄，卻掄不到那裡，剛到寶玉秦鍾桌案上就落了下來。只聽譁啷啷一聲，砸在桌上，書本紙片等至於筆硯之物撒了一桌，又把寶玉的一碗茶也砸得碗碎茶流。賈菌便跳出來，要揪打那一個飛硯的。金榮此時隨手抓了一根毛竹大板在手，地狹人多，那裡經得舞動長板？茗煙早吃了一下，亂嚷：“你們還不來動手！”寶玉還有三個小廝：一名鋤藥，一名掃紅，一名墨雨。這三個豈有不淘氣的，一齊亂嚷：“小婦養的！動了兵器了！”墨雨遂掇起一根門閂，掃紅鋤藥手中都是馬鞭子，蜂擁而上。賈瑞急的攔一回這個，勸一回那個，誰聽他的話，肆行大鬧。衆頑童也有趁勢幫着打太平拳助樂的，也有膽小藏在一邊的，也有直立在桌上拍着手兒亂笑、喝着聲兒叫打的，登時間鼎沸起來。
外邊李貴等幾個大僕人聽見裡邊作反起來，忙都進來一齊喝住。問是何緣故，衆聲不一，這一個如此說，那一個又如彼說。李貴且喝罵了茗煙四個一頓，攆了出去。秦鐘的頭早撞在金榮的板上，打起一層油皮，寶玉正拿褂襟子替他揉呢，見喝住了衆人，便命：“李貴，收書！拉馬來，我去回太爺去！我們被人欺負了，不敢說別的，守禮來告訴瑞大爺，瑞大爺反倒派我們不是，聽着人家罵我們，反調唆他們打我們。茗煙見人欺負我，他豈不爲我的？他們反打夥兒打了茗煙，連秦鐘的頭也打破。還在這裡念什麼書？”
李貴勸道：“哥兒不要性急。太爺既有事回家去了，這會子爲這點子事去聒噪他老人家，倒顯的咱們沒禮。依我的主意，那裡事情那裡了結，何必去驚動他老人家？這都是瑞大爺的不是，太爺不在這裡，你老人家就是這學裡的頭腦了，衆人看着你行事。衆人有了不是，該打的打，該罰的罰，如何等鬧到這步田地還不管？”賈瑞道：“我吆喝着都不聽。”李貴笑道：“不怕你老人家惱我，素日你老人家到底有些不正經，所以這些兄弟纔不聽。就鬧到太爺跟前去，連你老人家也是脫不過的。還不快作主意撕羅開了罷！”寶玉道：“撕羅什麼？我必是回去的！”秦鍾哭道：“有金榮，我是不在這裡唸書的。”寶玉道：“這是爲什麼？難道有人家來的，咱們倒來不得？我必回明白衆人，攆了金榮去。”又問李貴：“金榮是那一房的親戚？”李貴想了一想道：“也不用問了。若問起那一房的親戚，更傷了兄弟們的和氣。”
茗煙在窗外道：“他是東胡同子裡璜大奶奶的侄兒。那是什麼硬正仗腰子的親戚，也來唬我們。璜大奶奶是他姑娘。你那姑媽只會打旋磨子，給我們璉二奶奶跪着借當頭。我眼裡就看不起他那樣的主子奶奶！”李貴忙斷喝不止，說：“偏你這小狗肏的知道，有這些蛆嚼！”寶玉冷笑道：“我只當是誰的親戚，原來是璜嫂子的侄兒，我就去問問他來！”說着便要走，叫茗煙進來包書。茗煙包着書，又得意道：“爺也不用自己去見，等我到他家，就說老太太有話問他呢，僱上一輛車拉進去，當着老太太問他，豈不省事。”李貴忙喝道：“你要死！仔細回去我好不好先捶了你，然後再回老爺太太，就說寶玉全是你調唆的。我這裡好容易勸哄的好了一半了，你又來生個新法子。你鬧了學堂，不說變法兒壓息了纔是，倒要往大里鬧！”茗煙方不敢作聲兒了。
此時賈瑞也怕鬧大了，自己也不乾淨，只得委曲着來央告秦鍾，又央告寶玉。先是他二人不肯。後來寶玉說：“不回去也罷了，只叫金榮賠不是便罷。”金榮先是不肯，後來當不得賈瑞也來逼他去賠不是，李貴等又從旁再三好勸金榮說：“原是你起的禍端，你不這樣，怎得了局？”金榮強不得，只得與秦鍾作了揖。寶玉還不依，偏定要磕頭。賈瑞只要暫息此事，又悄悄的勸金榮說：“俗語說的好：‘殺人不過頭點地。’你既惹出事來，少不得下點氣兒，磕個頭就完事了。”金榮無奈，只得進前來與秦鍾磕頭。且聽下回分解。
（本章完）