前文說到衆女離了蘆雪庵。
旁人都各有伴當，獨賈探春孤零零的回到了秋爽齋中。
方纔在蘆雪庵時，她的氣勢甚至一度蓋過了釵黛兩個，但回到閨房當中覆盤先前與焦順的舌戰，卻又不禁暗暗忐忑起來。
自己是不是表現的過於強勢了？
姐妹們都不曾據理力爭，偏只有自己斤斤計較，他…他究竟會怎麼看待自己？
不過忐忑歸忐忑，如果時間退回到一個時辰之前，探春依舊會做出相同的選擇，不會有一丁點的改變。
畢竟，她骨子裡是個極驕傲的姑娘，即便如今鍾情於焦順，也不願意一味的低頭俯就，而是更希望通過展示過人的才華，來達到吸引對方的目的。
這其實更接近於男子求偶時的做派，不過考量到探春一向‘恨不託生男兒身’，會選擇這麼做倒也並不爲奇。
叩叩叩~
卻說她正忐忑着，忽聽侍書敲門稟報道：“姑娘，姨娘來……”
嘎吱~
還不稟報完，那虛掩着的房門就被趙姨娘一把推開，只見她提着裙角躥將進來，反手帶上房門，幾步就搶到了探春身前，咬牙切齒的罵道：“那該死的小娼婦，竟然敢出賣老孃！”
她路上走的急，說的又快，嗓音不自覺的有些沙啞。
探春聽的心頭一跳，忙扯住趙姨娘顫聲問：“怎麼？彩霞把事情捅給太太了？！我早說讓你不要胡……”
“誰說她捅給太太了？”
“那老爺……”
“也不是老爺！”
趙姨娘說着，就伸手抓過探春身前的杯子，端到嘴邊要往下灌，卻發現還是滾燙的，只好硬吞了兩口唾沫，咬牙道：“那小蹄子是去跑去找焦順告發了！”
探春聞言這才鬆了口氣。
趙姨娘又拿了個空杯子，一邊把那茶水來回倒騰，一邊憤憤道：“虧得我留了個心眼，沒跟她透露過焦順的事兒，不然這小蹄子只怕真要捅到老爺太太跟前了！虧我這幾年對她掏心掏肺的，真到了節骨眼上，一個都靠不住！”
說起這‘一個都靠不住’的時候，她又忍不住白瞪探春，顯然在她心裡，這個女兒也在靠不住之列。
探春懶得理會她這些小心思，當即直指要害道：“這麼說，應該是焦大哥剛纔給你傳信了吧？他在信裡怎麼說？”
“倒沒細說，只說讓我晚上留在園子裡，然後……”
趙姨娘沒把話說完，只是給女兒拋去一個曖昧的眼神兒。
探春自然明白她是什麼意思，當下便忍不住冷笑道：“自來只聽說男人色迷心竅，不想姨娘也是這般彩霞既去焦大哥那裡告發了你，你背地裡偷偷查他的事兒還能瞞得住？”
“這……”
趙姨娘登時傻眼了，她方纔只顧着生彩霞的氣，又暗暗慶幸虧得焦順是自己人，那曾想到還有這一節？
慌張之下立刻被茶水燙了手，哎呦一聲跳將起來，抱着虎口猛吹了幾下，等那疼勁兒剛下去些，就忙不迭追問：“那依着你的意思，今兒晚上竟是一出鴻門宴不成？”
探春雖不覺得會有這麼嚴重，但自從動了兼祧的心思，她就巴不得趙姨娘趕緊跟焦順斷了往來，於是沉着臉點頭道：“也不是沒有這種可能姨娘莫忘了那馬道婆是怎麼死的！”
趙姨娘嚇的越發慌了神兒，吞着唾沫顫聲道：“不、不會吧？怎麼說、怎麼說我也……咱們也……”
“姨娘若是害怕。”
探春見她果然恐懼，立刻主動請纓道：“不妨把晚上見面的時間地點告訴我，我替你走這一遭。”
趙姨娘一聽這話，下意識就想應下，卻忽又面露疑色，上下打量着女兒道：“你這丫頭……該不會是又想報復他吧？”
不等探春撇清，她又果斷搖頭道：“不成，要去咱們娘倆一起去！到時候前頭一個後頭一個，有什麼不對的咱們撒丫子就跑，他就算追上一個，也不敢下狠手！”
見她起了疑，賈探春也知道方纔有些操之過急了，於是忙又以退爲進道：“姨娘既信不過我，那我也不去湊這熱鬧了，姨娘自去就是！”
她原以爲自己這麼一說，趙姨娘必然不敢獨去，反要再三央求自己，屆時就好討價還價了。
誰知趙姨娘咬着牙發了會兒狠，忽然端起餘溫尤在茶水，不管不顧的灌了兩口，然後猛往桌上一砸：“自己去就自己去，爲了環哥兒的前程，老孃什麼都不怕！”
探春初時有些錯愕，但轉念想到當初趙姨娘也曾孤注一擲，與那馬道婆合謀暗害王夫人和王熙鳳，便倒也沒那麼奇怪了。
這時又聽趙姨娘心虛的補了句：“再說有你知道這事兒，他難道還真敢對我下狠手不成？”
這話一出，探春便知道再想李代桃僵是沒戲了，於是無奈道：“姨娘若真是爲了環哥兒着想，就該早些與他斷了來往纔是，若不然一旦被人撞破……”
“哪那麼容易就被人撞破？”
趙姨娘混不在意的擺手道：“再說也沒幾回了，等明年他搬出榮國府，只怕再想見一面都難。”
見探春還要再勸，她又恬不知恥道：“莫說咱們娘倆的清白身子，便是窯子裡下賤娼婦，也沒有讓人白嫖道理！如今睡也睡過了，不趕緊從他這裡賺足好處，豈不虧了老本？！”
其實除此之外，趙姨娘對這段姦情也有些食髓知味割捨不下只是她臉皮再厚，這個理由也還是不好說出口。
…………
與此同時，瀟湘館。
林黛玉回來的時候，先行一步的薛寶琴早換了身衣裳，正領着幾個丫鬟用院裡的湘竹做蕭。
瞧她運刀如飛的，顯然不是頭一回了。
黛玉湊上前打趣道：“虧得我這裡沒池子，若不然這些湘竹怕是早被你砍來做竹排了。”
“即便做成竹排也不算辱沒了它們啊。”
薛寶琴嬉笑道：“若能久居在此，等到冬天下雪時，我倒真想做個竹排去湖上泛舟賞雪呢。”
說着，又忍不住搖頭道：“南邊兒別的都好，就是極少能見到雪景。”
她這一說，倒引得黛玉起了離愁。
除了幼時曾與賈寶玉在碧紗櫥裡同住過一段時日，這還是她頭回和人住在一處，恰又與薛寶琴投了脾氣，彼此相處雖只月餘，卻勝過三秋舊識，自然捨不得她走。
略一遲疑，便拉着寶琴到了屋裡，悄聲問：“上回我跟你說的事兒，你自己是怎麼想的？”
寶琴自然知道她說的是什麼，當下搖頭道：“如今只有母親一人在家，她又在病中，我再怎麼也沒有久留京城的道理。”
說着，反手握住林黛玉的皓腕，嬉笑道：“倒是姐姐，若以後沒有合適的去處，倒不妨跟湘雲姐姐做個伴。”
林黛玉沒想到她反而勸起自己來了，一時哭笑不得道：“我是瞧你對焦大哥頗有好感才……誰知你倒戲弄起我來了！”
薛寶琴反問：“難道姐姐討厭焦大哥不成？”
“這……”
要問喜不喜歡焦順，那林黛玉肯定會毫不猶豫的答曰：不喜歡。
但要說討厭……
即便刨去邢岫煙的影響，只算近來的接觸，林黛玉也很難說出‘討厭’二字來。
薛寶琴見她語塞，又乘勝追擊道：“還是說姐姐擔心嫁到焦家，會被湘雲姐姐、岫煙姐姐排擠？”
林黛玉再次啞口無言。
邢岫煙待她如何就不用說了，史湘雲更是一等一的豁達心性。
這時薛寶琴的語氣又緩和下來，正色道：“這世上大多都是盲婚啞嫁，除非是父母開明，否則哪有咱們女子挑選的餘地？”
“再有，古語有云‘易求無價寶，難得有心郎’，能遇到一個意中人的已是貪天之幸，哪有那麼容易再遇到第二個？”
“若求不得上上之選，取一中上，總也好過盲婚啞嫁。”
有道是衆口鑠金，先是邢岫煙提及此事，如今又有薛寶琴勸說自己，林黛玉恍惚間竟也生出了幾分認同。
不過……
她生性就不是個肯將就的，恍惚過後立刻笑道：“你這丫頭即便不願意，也用不着以牙還牙將計就計吧？”
“我是認真……”
“走了，去把那簫做好，也算是留給我一個念想。”
林黛玉不由分說，扯着薛寶琴就往外走。
薛寶琴見狀也只能暗暗嘆息，心道自己如何不願，只是不能罷了。
…………
再說薛寶釵。
她回到蘅蕪院裡換了身衣裳，又斟了半盞茶解渴，忽覺有些不對，於是向鶯兒問道：“雲妹妹莫非還沒回來？”
“史大姑娘早回來了。”
鶯兒道：“姑娘進門時，難道沒瞧見她那輛自行車？”
寶釵聽了秀眉微蹙，蓋因往常類似這種情況，等回家之後史湘雲必然要過來‘鬧’她的，今兒卻怎得如此安靜？
“走，過去瞧瞧。”
因心下納悶，寶釵乾脆起身帶着鶯兒去到了史湘雲屋裡。
不想剛在客廳裡問了句‘你們姑娘在不在家’，就聽史湘雲在屋裡大喊道：“寶姐姐先別進來！”
這話引得薛寶釵越發疑惑了。
史湘雲素來大大咧咧的，就有什麼羞人的事兒也從不避諱自己，今兒卻怎麼……
“你又在家鬧什麼妖？”
她笑問：“這回倒連我也要瞞着了？”
“不是要瞞着姐姐！”
史湘雲從屋裡探出頭來，咬着下脣爲難道：“是、是…唉~姐姐先去外面等着，一會兒等我把它們抱出去，你就知道是怎麼回事了。”
見她欲言又止的，寶釵也便沒有追問，而是依言退出了門外。
片刻之後，就見史湘雲捧着個食盒大小的箱子從屋裡出來，薛寶釵下意識要迎，她卻忙往後退了半步，慌張道：“姐姐別過來，小心發了病！”
說着，順勢把那箱子放到了地上，打開蓋子示意鶯兒過來查看。
鶯兒好奇的湊上前，只看了一眼便驚呼道：“呀，好漂亮的小貓！”
卻原來那箱子裡，是一白一黃兩個剛睜眼的小奶貓。
寶釵這才明白是怎麼一回事，她因對動物皮毛有些過敏，所以從不在院裡養這些活物，這一點史湘雲也是知道的，故此才攔着不讓她靠近。
鶯兒這時也反映了過來，苦着臉道：“姑娘這是打哪弄來的小貓？只怕不好養在咱們院裡。”
“我怎麼會弄這東西來？”
史湘雲忙解釋道：“是焦大哥，他不知怎麼就送了兩隻貓來想是不知道寶姐姐碰不得這東西，我方纔正盤算着給他送回去呢，可瞧你們就到了。”
說着，又忍不住看向那兩隻可愛的小奶貓，滿眼的不捨之色。
寶釵見狀，遲疑道：“要不……”
“姐姐放心。”
史湘雲截住她的話茬，嬉笑道：“我讓焦大哥先養着，早晚還是我的東西。”
說着，便吩咐翠縷去屋裡取了本小冊子來，準備放在箱子裡一併送回去。
寶釵遠遠瞧見那小冊子印的十分精美，上面隱隱還有圖片，不由好奇道：“這又是什麼，怎麼也要還回去？”
話剛出口，她突然想到了某種婚嫁前必備的圖冊，霎時間便漲紅了臉。
史湘雲倒沒想那麼多，半是羞喜半是遺憾的走過去遞給寶釵道：“焦大哥生怕我養不活它們，特意把養貓要注意的事情畫成了圖冊可惜他不知道姐姐忌諱這些，倒白費了一番心血。”
薛寶釵接在手裡，見上面的畫冊栩栩如生，剛要讚歎，忽又掃見最顯眼的一行大字，當下先是一愣，旋即搖頭道：“這兩隻小貓不用還回去了，你先養着就是。”
“這怎麼成？”
史湘雲驚訝的張大了嘴，然後又連連擺手道：“不行不行，若是因它們害的姐姐病了，豈不是我的罪過？”
“你養在屋裡就是了。”
薛寶釵指着那行大字道：“上面說了，至少還要一個月，這兩隻小貓才能奔跑跳躍。”
頓了頓，才又嘆道：“那時候我早搬出去了，你就是捅破天我也管不着。”
“這……”
史湘雲剛纔光記着寶釵的病了，倒沒太留意這冊子上的說明，此事經寶釵一提醒，纔想到寶釵和寶玉如今既然訂了婚，總不好再繼續寄居在榮國府裡，最遲等到薛蝌寶琴離京之後，就該搬去紫金街待嫁了。
一時不由得黯然神傷，上前抱住寶釵道：“我實在捨不得姐姐。”
“我也捨不得你，可天下哪有不散的宴席？”
寶釵也反手摟住她，笑道：“我原還怕你一個人孤單，誰知道焦大哥早都已經算計到了，這貓只怕就是他特地弄來給你解悶的。”
頓了頓，又忍不住嘆道：“也虧他能爲你想的這般周全。”
最後這句話，卻不免帶出了些許蕭瑟唏噓之意。