自玉隱出閣那日起，玉嬈脣邊的笑意逐漸多了起來。每每對月臨花，那些融融歡意便似輕俏的蝴蝶停在她眉梢眼角不肯離去。除此，她又多了一個釀酒的愛好，她喜歡把應季的花卉泡入酒中釀成美酒，而所用的，都是汾酒做底。釀得最佳的一味，是以紅梅釀成的梅馨釀。
我曾經出言詢問，她只說家中復興，自然歡喜。而且她笑：“姐姐不是也喜歡釀桂花酒麼？”與此同時，她離開未央宮的次數也多起來。直到那一日我與她從太后宮中請安出來，恰逢陪着德太妃來與太后說話的玄汾，在我與德太妃寒暄的片刻，他用掩飾着的戀戀目光不時吻上玉嬈髮際眉梢，我才解開心中積存的疑惑。我不禁莞爾，小兒女初萌的情意，如何懂得掩飾呢。
待回到宮中，我摒開衆人問她，“是什麼時候的事？”
她臉上浮起的紅暈給我的揣測以明確的答案，全不似她此刻含糊的回答，“姐姐說什麼？”
“九王。”我明白無誤地再次問她，“是什麼時候開始的事？”
她扭着襦裙上柔軟的絲帶，凝神細想，“大約……我也不記得了。”
我笑着猜測，“是那日在昭陽殿他遮住你的眼睛，還是在觀武臺射落你的玉鳳？”我思忖片刻，認真看她，“你不介意九王出身寒微？”
她捋一捋垂落的髮絲，眉目如蘊日月之光，清凌凌道：“汾也從未嫌棄我是罪臣之女。”
“汾？”我恍然憶起數年前的凌雲峰，我這般喚那個對我一往情深，氣宇如雲中君的男子——清。我回過神來微笑，“這樣喚他，已知情深。”我笑她，“我記得曾有人說，我情願嫁與匹夫草草一生，也斷不入宮門王府半步！可不知那人是誰？”
玉嬈羞紅了臉，搖着我的手道：“姐姐莫笑我。”她咬一咬脣，“他和皇上，和岐山王不是一樣的人。他……很好。”
“他的心意，你也這樣確定麼？”
玉嬈點頭，“那日爲二姐姐送嫁去王府，他也在。他說，他說……”玉嬈說不下去，羞極頓足，“反正我是知道的。”
“若你們真有此意，我也可去問問太后的意思，請她老人家指婚。”我含笑嗔她，“只是不許你偷偷跑出去，被人知道了笑話。”
玉嬈含羞答應了一聲，飛跑回永寶堂中。
待她走後，槿汐問我，“娘娘下定決心了麼？”
我鄭重頷首，沉吟道：“皇上對玉嬈的意思你我不是看不出來。趁現在事情還好辦，把玉嬈嫁出去也好。我思來想去，若嫁給尋常人家總是無用，只有嫁給皇上的親兄弟才能徹底斷了皇上的念頭。否則終究是後患無窮。”
槿汐肅容道：“這樣也好。幸好四小姐與九王爺是兩情相悅，到底也是省去不少麻煩。”
這一日冬寒初起，我披了一件蜜臘黃折枝牡丹披風，便帶着三個孩子去太后宮中請安。太后抱着涵兒與潤兒看了又看，喜不自勝道：“潤兒倒是越來越壯實了，可見你養育精心，想來德妃在天之靈也能有所安慰。”說着又叫芳若取出鬆軟清甜的點心給幾個孩子吃。
我卸去披風，只着一襲淺紫折枝梅花對襟縷銀褙子，精緻的立領愈發襯得氣質端和。太后笑道：“外頭那件披風倒華麗，只是裡頭又穿得這麼清寒顏色。冬日裡是該穿些織金團花的富麗衣裳，看着也熱鬧些。”她又細看兩眼，“我記得你這件衣裳還是去年冬天做的，怎麼還穿着。”
我笑答：“年節下必定穿得熱鬧些。如今來太后跟前請安，正是爲了一家人的緣故，纔不須着意打點的。何況這衣裳也不舊。”
她笑吟吟道：“到底是你當年懂得節蓄，織造局如今做敏妃的衣裳也夠嗆了。”說罷道，“皇上最近還去安氏那裡麼？”
“也不常去，一月裡不過去上兩三次。”
太后頷首道：“那也罷了。”
我正思忖着如何開口，外頭簾子一掀，卻是莊和德太妃扶了宮女的手進來，纔看了我一眼便抿嘴笑：“淑妃也在。”我忙起身見禮。
寒暄過幾句，因這日太妃穿着一件新做的瑰紫泥金五彩雲紋西番蓮帔裳，衆人忍不住讚了幾句，又道瑰紫襯得太妃愈發有精神了。太妃笑得合不攏嘴，“那日我在織造局選料子，正好碰見淑妃家的四小姐也在，替我挑了這樣一個顏色。我原說年紀大了壓不住瑰紫這樣豔的顏色，織金又太普通，她便說拿了這個顏色去泥金便顯得大氣，再繡五彩絲線的紋路便不死板了。今日做出來一看果然好，到底四小姐有眼力。”
我忙謙道：“太妃過獎了，小孩子家能懂什麼。”
太妃笑着看我一眼，“這樣靈巧的丫頭你還說不好，你若嫌不好，我可要去做兒媳了。”我心中一動，果見太妃拿眼瞧着我直笑，旋即明白必是玄汾求了她來。太妃笑向太后道，“汾兒如今也大了，那天看老六那孩子都娶了側妃，我難免動起這個心思來。汾兒不是我親生的，我可不敢耽誤了他叫順陳太妃埋怨，是該物色起人家來了。我倒瞧着甄四小姐機靈乖巧，很不錯呢。”
太后打量她片刻，呵呵一笑，“玉嬈那孩子哀家也喜歡得很，如今甄家又興旺起來，門楣既高了，來求親的人家也不少了。前兩日瑞安郡王家的老太妃來見過哀家，倒是說起瑞安郡王的年紀不小，哀家倒有心撮合跟玉嬈一對呢。妹妹可不早說，我要知道你有這意思，必然也不和老太妃提了。”
德太妃聞言便有些訕訕，“我也不知太后已有心了，真是冒昧。只是瑞安郡王的封地遠在青海呢。”
我心中一驚，纔要說話，太后看了我一眼道：“青海是遠了些，但王府裡到底也金尊玉貴的，不會虧待了孩子。”她又笑，“淑妃的二妹才嫁了老六，再來一個妹妹，豈非她甄家的好姑娘全進了咱們家？有好兒也別獨吞呢。等開了春，哀家再好好爲汾兒留意個名門閨秀。”
德太妃聞得如此，也不好再開口，略坐了一坐便告辭了。
太后見閣中只有我，方纔施施然道：“玉嬈是你的妹妹，哀家很想聽聽你的意見，是嫁與瑞安郡王好還是平陽王好？”
我沉吟不語，只揣測太后在這件事到底已知道多少。一席冷風從半扣的朱漆棱花長窗下穿過，銜着初冬乾燥冰涼的氣息撲進殿中。太后的聲音彷彿也沾染了乾澀的涼氣，“你那樣聰明，應該知道皇上對你妹妹的心思。”_
仿若一卷冰浪迎頭痛拍而下，我激靈靈一冷，無言以對。
太后嘆息一聲，“哀家自己的兒子又怎會不明白他的心思，又何嘗不知道玉嬈是個好孩子。只是……”她皺紋暗生的蒼邁容顏上有沉重的痛惜，“這孩子太像已經過世的純元皇后，脾性又似初入宮時的華妃。哀家怕皇上不能自已。已經有過一個傅如吟，哀家不敢再冒險了。”
我俯身跪下，沉靜道：“太后，玉嬈沒有要爲皇上妃嬪之心，她連想都沒有想過。”
“哀家知道。哀家還知道若非玄汾對你妹妹有意，今日德太妃也不會來開口。”
“九王的確有心。”
太后起身行至窗前，望着窗外無葉片點綴的乾淨枝條，“正因爲是九王，哀家纔不允許。兄弟若爲女人而起紛爭，哀家斷斷容不得。”她的聲音沉着而有力，一字一字敲在我心頭，“你妹妹若在京中嫁給尋常臣子，難保皇上不會再眷戀，而瑞安郡王是皇上的從弟，他總不至於搶佔弟媳。所以，眼不見爲淨，遠嫁青海是最好的辦法。”
我心中大震，急急喚道：“太后！”
“哀家知道你捨不得。”她挽我起身，“可是，皇上不能納玉嬈。納了她會有再蹈傅如吟之禍的可能。且如你所說玉嬈無意於皇上，逼急了難保會做出什麼傷害皇上的事。所以這件事哀家先知會你，等過了夏天瑞安郡王親自進京時，哀家自會安排。”
我背脊上如被芒刺刺滿，嘴脣微微動了動，終究未發一言，黯然告退。
我一言不發回到宮中，急命小連子去請玉隱入宮。
玉隱匆匆到來時尚不知何事，聽我細細說完，不禁蹙了眉頭，“太后既有了這意思，只怕不好辦。但是長姊，玉嬈既與九王兩情相悅，若生生隔離還嫁去青海這種不毛之地，只怕我們姐妹也終身不得相見了。”
玉嬈聽完反而沉默不言，良久，才吐出一句，“我不會去。”
我道：“自然知道你不肯去的。否則明年新酒釀成，你的梅馨釀還巴巴從青海送來麼。”
玉隱愁眉深鎖，攥着絹子道：“爹爹與母親知道不急死纔怪。先不能跟他們說呢。”
我道：“自是先不能說。此事太后還在思慮，說明或許還有轉機，我們且不急。最壞的打算瑞安郡王也要等明年夏天以後纔會進京。要緊的是這半年不要逼急了皇上先對玉嬈開口，纔好慢慢籌謀。”
我心裡細細盤算着，平陽王玄汾是先皇幼子，生母順陳太妃出身寒微，原是繡院的一名織補宮女，終先帝隆慶一朝，最高的位份亦不過是恩嬪。雖然得以進了太妃，完全是因爲兒子的緣故。饒是這樣，平陽王自幼也是由早薨的先頭五皇子的生母莊和德太妃撫養長大的。如今甄氏一門在前朝雖然人丁凋零，但卻是本朝僅次於朱氏的貴戚之家。我身爲正一品的淑妃，協理六宮事務，膝下所出又是最多的，兩位帝姬，一位皇子，又養着眉莊的予潤。在外人眼裡，何嘗不是我手中有着兩位太子的人選。
順陳太妃爲了兒子的前程計自然是千願萬願的。平陽王自出生以來便受了生母不少連累，而莊和德太妃自己沒有親生的孩子，爲了自己將來在後宮安老的日子，雖然不敢明裡得罪了太后，但心裡定是十分贊成的，否則今日也不會主動向太后提起。如今，只是太后那一關難過，除非……我心下一動。
如今我在深宮裡，執掌着六宮事務，要見一見九王自然不會十分困難。只是太后已經知道了他與玉嬈的事，我爲着避嫌，也爲了防着犯太后的忌諱，反而不能出面了。而且這話，必定要至親去問纔好。玄凌自然不會，岐山王雖長，卻是個最怕事不過的，怎肯得罪太后。
我思來想去，如今肯幫忙又幫得上忙的，只有他了。輕輕地嘆了一口氣，玄清我多麼不願意給你添一丁點的麻煩叫你擔心我，可是總是不得不麻煩你要你扶持我。
我微微悵然了片刻，然而多少事，根本由不得我悵然，於是扶着玉隱的手起來，極輕聲地道：“這件事，唯有請你和六王幫忙，另外還得去向九王問出一句準話來。”
這句準話，由清向玄汾問到了。是最讓我與玉嬈安心的一句話，“我心匪石，不可轉也。”
有他對玉嬈如此心意，費盡心機也是值得的。
玉嬈輾轉聽到這句話後雖然十分感動，然而未至落淚，她笑吟吟向我道：“我早知道他的心意。”
那樣篤定，連我與玉隱也欣慰良多。
宮中暫無選秀之事，年下嬪妃朝見時並無新人，加之安陵容漸有失寵之勢，陪伴玄凌的唯有敏妃與餘容娘子最多。因而作爲清河王側妃的玉隱聯絡各家親王王妃，各選了一位妙齡女子入宮，因是王府舉薦，我也不便薄待，請旨之後皆封做常在。岐山王府推薦的羅氏爲瑃常在，清河王府推薦的祝氏爲珝常在，平陽王無妃，便由德太妃推薦了江氏爲瑛常在。
三位常在入宮倒是喜事，各家王府爲進宮嬪，皆是挑了妍麗多慧的女子。瑃常在擅彈月琴，瑛常在擅跳胡旋舞，珝常在尤擅崑曲，入宮後便一同住在玉屏宮中。三人一團錦繡，玄凌又喜她們新鮮可人，每每閒暇時便逗留於玉屏宮，於是三人入宮不過兩月便已從才人、美人成爲正六品貴人，尤以珝貴人祝氏最得恩幸。恰逢貞貴嬪纏綿已久的身子終得痊癒，玄凌歡喜之下便進了她爲九嬪之一的淑容。然而六宮裡議論起來，總說安陵容所得恩寵雖已大不如前，但皇上長女的生母呂昭容與皇子生母徐淑容皆在位序上排列其後，總叫人憤憤不平。
而餘容娘子亦在新年時進爲貴人，連封號亦不更改，人皆稱“餘容貴人”，領盡風騷。或許這兩字的封號更看出玄凌對她的寵愛，自從那日觀武臺馳馬之後，玄凌對赤芍的愛重日益明顯，即便三美入宮，也未曾分去她幾許恩寵。
玄凌新得三美，往我宮中走動自然少了些，新年中事多忙碌，後宮如此，前朝也如是。大年初一那一日立予漓爲齊王，予沛爲晉王，予涵爲趙王，予潤爲楚王，四王並立，尤其是襁褓中的三子與長子一同封王，之前立長子予漓爲太子的言論也逐漸平息了不少。
時光匆匆，轉眼又是一年春來了。