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漠南草原。
三日前，伊稚斜率領二十萬大軍，以強勢姿態，繞過高闕關，進逼五原郡邊線。在匈奴大軍排除萬難的強攻面前，樂毅的游擊戰術失靈，被迫在五原郡邊線一帶與匈奴打軍展開會戰。因兵力懸殊，五六萬對戰二十萬，會戰當日，樂毅所部，即大漢東征軍戰事失利，損傷慘重，被迫後退百里，據險而守，在小關北塘紮營。
在大漢東征軍退守北塘的第二日，伊稚斜分兵五萬進攻高闕關。
僅有三千兵力駐防的高闕關，是以危在旦夕。高闕關內千百里沃野河南地，形勢危急。
而支援潁川，幾乎可以說一舉大定潁川戰局的驃騎軍，還在趕回來的路上。
若是讓伊稚斜攻佔了高闕關，縱橫河南地，與五原郡外的匈奴大軍主力兩面夾擊，可想而知大漢東征軍會遭遇一個什麼樣的局面。
所幸，伊稚斜的這個行動沒有瞞過東征軍的斥候，東征軍統帥樂毅及時得知了這個消息。
這一日，一支鮮衣怒馬的漢軍騎兵出現在茫茫漠南草原上，在藍天白雲下，在萬里碧草間奔馳如飛。這是一支不到萬人的騎兵部隊，分成三條長龍，一左一右一中，人人雙馬，沒有輜重，連糧草都沒有攜帶。每個軍士的身上，只揹着能三日食用的乾糧和清水。
這支騎兵，自五原郡而來，向高闕關而去。
三日三夜間，除卻極少時間的休息，這支近萬人的騎兵，一直都在運動當中。第三日，這支騎兵終於到了高闕關外二十餘里的地方。
到了這裡，大軍停下了腳步。先行一步的斥候，則回來稟報高闕關的情況。
“報！霍將軍，匈奴大軍正在傾全力攻城，各處通道都佈置有大量匈奴斥候，屬下無法與高闕關內的守軍取得聯繫，不過屬下觀之，高闕關已經支撐不了多久！”
被稱爲霍將軍的漢軍將領正是霍去病，他是這支漢軍騎兵的主將。日前霍去病從查哈地返回之後，奉劉徹之命，在東征軍中任職。這回馳援高闕關的任務艱鉅，霍去病主動請纓，樂毅知其驍勇，便命其率近萬騎兵趕往高闕關，務必將高闕關守住，直至馳援潁川的驃騎軍，和左大將軍秦城趕到漠南。
“支撐不了多久，是能支撐多久？”馬背上的霍去病冷靜追問。
“最多一日！”斥候略作思慮之後道。
霍去病見斥候言語中有幾分不確定，微微皺了皺眉頭，隨即下令道：“爾等在此等候！”說罷對那斥候道：“帶路，本將親自去關外看看！”
“諾！”
三五戰馬，奔馳二十餘里只在頃刻之間，在一座草丘上俯下身子，霍去病便看到了此刻正在混戰的高闕關。
五萬人的匈奴大軍，留在馬背上的不足兩萬人，餘者皆下馬徒步在攻城。高闕關乃是雄關，要攻佔並不容易，漢軍守軍雖然只有三千，但守城準備卻是做的極爲充分，匈奴人本就不擅長攻城拔寨，而此戰，伊稚斜的命令是儘快攻佔高闕，所以這場戰鬥，從一開始便極爲慘烈。
五萬匈奴大軍進攻高闕已經有整整一日，不要命的強攻使得他們損傷早已過了五千，而此刻，戰鬥已經到了白熱化的階段。
“這架勢，高闕關最多還能堅守半日。”草丘上的霍去病在仔細觀察了戰場的形勢後，下了結論。
“霍將軍，是否下令大軍衝陣，以解高闕關之圍？”偏將有些着急的問道。
“還不到時候。”霍去病搖搖頭，目光死死盯着戰場，眼神深邃。
高闕關城頭，守軍正在浴血奮戰。
守城將軍公孫賀，率領三千守城將士，已經持續戰鬥了一日，到現在，高闕關城牆內外早已是血肉模糊，沒有一寸地方沒被鮮血侵染，斷肢殘骸五臟六腑滿地都是，分不清敵我，讓人無法下腳，活着的人莫不是渾身黏糊糊的，不帶傷的將士少之又少。到而今，三千守城將士已經只剩下半數，雖然依仗着城牆上的工事，公孫賀已經帶領衆將士殺敵甚衆，但自身的實力也已經到了瀕臨枯涸的界點。
公孫賀爲自己的左臂纏上紗布，制住傷口流血，起身揮刀又衝向攻上城頭的匈奴軍士，而今早已過了不惑之年的公孫賀，體力雖然較之一般將領要好得多，這個時候也有些承受不住。不過公孫賀知道自己不能撤下城牆，若是如此，不說其他，日後樂毅就會將他正-法。他相信樂毅做得出來秦城帶出來的將領，沒一個不是殺伐果斷的。
好不容易擊退了匈奴人的又一次進攻，公孫賀滿心以爲可以喘上一口氣，剛坐下，便聽到自己的副將跑過來對自己大喊道：“將軍，匈奴人全部出動了！”
“全部出動？”公孫賀抹了一把臉上的血汗，站起身來，急忙從城牆上往下看去。
城牆之外，剩餘的四萬餘匈奴軍士，除卻留下不到三五千之數的騎兵，其他的全部下了馬，往城牆這邊涌過來。
高闕關久攻不下，匈奴主將終於失去了耐心，惱羞成怒決定放手一搏。
高闕關上的一千多漢軍將士，頓時人人肅容。
即便是最普通的士卒，也知道此時面對匈奴人的全力攻城，會是什麼樣的一個結果。
公孫賀緩緩環視了周圍的將士一眼，心中升起無限悲壯和不甘。
這千餘將士，都到了戰鬥力即將枯竭之際。公孫賀知道，接下來這場短兵相接，將是衆將士的最後一戰。
“爾等都是大漢最精銳的步卒！”公孫賀張開嘴想說些什麼，話出嘴便只有這一句，他的喉嚨動了動，不知道接下來該說什麼。
所有的將士都將目光聚集到公孫賀身上，無人言語。
城外，匈奴大軍攻城的號角聲響起。
“守城！”公孫賀沉着聲音下令。
衆將士於是紛紛散開。從始至終，都沒有什麼吶喊，也沒有什麼疑問，每個人都知道自己的命運，每個人都知道沒有選擇。
守城。
兩軍相接，匈奴人的攻勢前所未有的猛烈。整整四萬人，前赴後繼，往城頭涌上來。
箭雨遮天蔽日，慘叫聲不絕於耳。
事到如今，守城是明知不可爲而爲之，公孫賀便一直戰鬥在最前線，率領所部將士在城牆上往來奔走，將一個個攻上城頭的匈奴人羣體斬於刀下。
不知道殺了多少人，也不知道戰鬥了多久，公孫賀只覺得自己的雙手越來越麻木，自己的眼界越來越模糊，自己身邊的人越來越少，而城牆上的匈奴人卻怎麼也殺不完。到最後，公孫賀僅僅是憑藉一種本能在支撐，揮刀砍殺，格擋閃躲。
“將軍，守不住了！”公孫賀的親兵隊正嘶喊道，拉住公孫賀，“將軍，撤吧！”
“滾開！”公孫賀一腳將自己的親兵隊正踹開，罵道：“寧可戰死沙場，不能被處死在刑場！”
“將軍，小心！”在公孫賀回頭唾罵親兵隊正的瞬間，衝上前的幾個匈奴軍士，揮刀便砍向公孫賀，公孫賀轉身不及，眼看就要死於刀下，這時那親兵隊正嘶吼一聲，聲響格外嘹亮，一把撞開公孫賀，自己挺身而上，替他挨下了這幾刀。
刀從不同角度深入隊正的軀體，鮮血頓時從隊正的傷口、口鼻中噴涌出來。隊正發出一聲生命最後的大喝，左手抱住那些長刀，右手一揮，環首刀便在那些匈奴軍士胸前劃出一道道血花。
最終，隊正和那些匈奴軍士，一起倒在了地上。
“啊！”公孫賀目眥欲裂，揮刀衝上，將眼前的這羣匈奴軍士一一砍殺。
就在這時，城外響起一陣雜亂的號角聲。之所以說雜亂，是因爲那號角聲，分明不是由一個地方發出來的。
公孫賀不由向城外望去，只見金燦燦的夕陽餘暉中，無數紅袍黑玄甲的騎兵，揮舞着長刀，從一個草丘上衝下。
這些騎兵，衝進匈奴人的後陣，殺人如宰羊。
正是霍去病。
霍去病揪準了匈奴人盡數棄馬步行攻城的時機，以迅雷不及掩耳之勢，率軍殺出。那區區三五千的匈奴騎兵，已經形不成什麼阻礙，而那三五千匈奴騎兵身後的匈奴步兵，只能是霍去病砧板上的魚肉。
公孫賀心頭大振。
“殺！”霍去病殺意高漲。
這一站，霍去病以區區不足萬人的騎兵，奔襲三日，在高闕關外，與千餘高闕關守城漢軍將士，大敗匈奴五萬大軍，斬獲無數。
是役，天下震驚。霍去病由此揚名。
就在霍去病遠赴高闕關支援公孫賀的時候，伊稚斜率領十五萬大軍，向據守北塘的樂毅所率領的大漢東征軍，發動全面進攻。
伊稚斜之所以敢強行進攻險地北塘，乃是得到確切消息，北塘的漢軍不足五萬，驃騎軍更是不在五原。
是役，伊稚斜傾盡全力，欲要一舉突破漢軍在五原的防線，從此長驅直入中原，陳兵長安城下。
大戰當日，伊稚斜親自督陣，與大漢東征軍統帥樂毅，在北塘展開混戰。