“萬歲爺一連整整五日，日日都要前往靈堂守孝行禮，奴才們勸也勸不住，更是不敢勸……眼瞧着萬歲爺這身子骨兒越發地差，夜夜更是幾番咳醒，奴才也只能吩咐着御膳房餐餐注意着要清補一些……”
養心殿外，高雲從嘆着氣地對嘉貴妃說道。
穿着一身素灰色旗服的嘉貴妃手捏着帕子，也是輕輕一嘆。
“萬歲爺這邊兒，只能勞煩高總管多留意伺候着了。”她眉眼間顯得也有幾分低落的疲色，往殿內看了一眼，說道：“萬歲爺近來既是過分悲拗，又有朝諸事纏身，本宮不進去多添煩擾了。”
雖說繼永瑆救駕之後，皇待永瑆的態度已然緩和下來，但彼時廷審之，丁子昱與劉鐶之的指證、還有那些秘密關押在刑部被和珅留作後手的暗衛，都尚且猶如一根利刺般橫在帝王的心頭。
但不急。
和珅如今十有**已死在了白蓮教刀下，馮英廉癡癡傻傻，霽月園下已如油盡燈枯，徹底覆滅不過是須臾之事。
心頭大患眼看要剷除乾淨了，而想要修補帝王的信任，日後自然有得是時間。
眼下正值帝王哀怒之際，她只需做好本分，日日親自前來向宮人們詢問乾隆起居，便足以顯出關切備至的姿態了。
至於沒有分寸地到跟前去找不痛快，那是蠢人才會做的。
“此乃奴才分內之事，請娘娘放心。”高雲從恭聲應下。
嘉貴妃點了點頭，遂由宮女們侍奉着走出了長廊。
高雲從緩緩擡起頭，遙遙看向她的背影。
不久前，宮裡暗下人人都在傳，景仁宮失寵，金簡被彈劾多重罪名，被重罰的十一阿哥也徹底讓皇寒了心。
可瞬息之間，棋盤的局勢竟被全然扭轉……
然而，這暗下不知藏着多少腥風血雨的宮裡，從來不缺的便是這詭譎而莫測的風起雲涌。
“高公公，禮部尚書李大人前來求見陛下。”一名小太監前來通傳。
再有兩天，便是先太皇太后的靈柩遷往泰東陵下葬之日，陛下極重視此事，所定儀仗十分體面浩大，更有許多諸如先太后靈柩所經之處，該年賦稅均減十分之七的破例諭令，而負責此事的李懷志不敢有絲毫怠命之感，日日都要來聖前稟報確認一應事宜的進度，有時甚至一日數次面聖，只爲一個不出紕漏。
可即便他心此事，高雲從卻也隱約得知皇對其辦事能力仍不大滿意，昨晚李懷志退下之後，高雲從前替乾隆捏肩解乏之際，更聽正是一身疲憊的帝王閉目低聲說道——‘許多事倒不是盡職能辦得讓人稱心的，若事事都要朕來事無鉅細地教他怎麼做，那朕還用他作甚？’
高雲從正要開口接話緩一緩帝王的躁氣之時，又聽乾隆帶些隱晦的諷刺講道：“依理來說，這滿朝武皆是能用之人，可論知朕意者，難不成當真舍了那叛賊和珅再無二人了嗎？”
聽得此言，高雲從自不敢接，自當未曾聽到。
可用之人卻不可信，衆人只瞧見了龍顏大怒，卻不知陛下暗更是怎樣的一番直戳心窩啊。
……
孝聖憲皇后靈柩出京的前夕，宮忽然傳出了一則引起不小風浪的消息。
住在應亭軒裡的那位惇嬪，今日因偶感風寒請太醫前去診治，卻被診出了身孕來！
皇已非壯年，宮嬪妃已近整整十年無出，皇宮下，是已有許久未曾聽聞過哪位嬪妃懷得龍嗣一說了。
偏偏這懷之人，竟還是個樣樣都不出挑、終日不離那地處偏僻的應亭軒的大門兒，毫無存在感的‘惇嬪’。
此事換作往常，定要驚起四下一陣大肆議論，只因明日太后靈柩離京一事，宮氣氛凝重，故而各處並聽不到太多有關此事的言論。
各個宮裡的娘娘們表面也沒有顯露出過分的關注，又因打聽到消息傳到養心殿之後，萬歲爺並未表露出欣喜之意，耳聽八方的她們不禁聯想到不知從何處傳出來的、有關那位金鑾殿撞柱而死的丁姓舉人與這惇嬪之間的一些隱晦傳聞，一羣娘娘們只能念着一時摸不透聖意，不好擅自表態，遂都顯出別樣的安靜。
她們多半不再年輕，又多無子嗣傍身，加之膝下有着兩位成年皇子的景仁宮在後|宮一支獨大，手段向來了得，在如此令人畏懼的戰鬥力下，多年來她們早沒了那些高昂的鬥志，餘生要做的頭等大事不過只是審時度勢，安穩度日而已。
換句話說，惇嬪有沒有身孕，腹是男是女，與她們並無太多幹系。
該着急心的當然也不是她們。
“說是太醫診出來的，可那身子分明已是快要藏不住了，只因她平日裡除了自個兒帶進宮的丫頭外不喜讓旁的宮女近身伺候，這才以致無人察覺……”景仁宮內，前來稟話的嬤嬤面帶陰沉地說道。
月份擺在這裡，必然是存心瞞着的。
“表面瞧着不爭不搶，原來竟也是個有工於心計的。”嘉貴妃微微笑了笑，眼底帶着不易察覺的冷意，語氣卻無半絲起伏：“待過了明日，再差人送些補品過去瞧瞧。”
她爲後|宮之主，可不能短了規矩。
……
先太后出殯，舉國披孝。
長街兩側白帆晃動，商鋪人家均緊閉門窗，百姓着素垂首跪於道路兩邊，孩童們則多被長輩們拘在家，不讓出門。
有未來得及看管起來的孩子，擠在人羣，瞧見漫天的紙錢由頭列的太監們灑下，一層層鋪天蓋地，恍若臘月大雪一般紛飛着，只覺見所未見，忍不住悄悄伸出了手去接。
眼尖的侍衛得見此狀，只看作是一記懲治大不敬的功勞，當即橫眉欲發作，卻被福康安攔下了。
“萬歲爺有令，沿途不可出任何差池。眼下還未出城，你想惹什麼亂子？”
在他面前，尋常侍衛自是不敢再有它言。
走在前方的十五阿哥永琰隱約聽到福康安的聲音，回頭看了過來。
福康安似有察覺，對他的視線，腳下稍快了幾步。
永琰則不露聲色地放緩了腳步。
……