“怎麼去了這麼久？大舅母都跟你說什麼了啊？”紫雲匆匆地迎上來。
“沒什麼，話一話家常而已。”馮霽雯含笑道。
“哎呀，大舅母可真偏心，都沒找我單獨說過話兒。”紫雲半真半假地埋怨了一句，便拉起了馮霽雯的手道：“這裡沒什麼意思，咱們去第一考場瞧瞧去。”
“不都是考試嗎？”
“那邊是肄業考嘛，沒準兒有什麼好玩兒的呢……”紫雲找了一個不太具有說服力的理由，也不給馮霽雯再多說的機會，直接拉了人往前走：“估計他們的文考已經快結束了，咱們走快些。”
馮霽雯狐疑地看了她一眼。
這丫頭從今早過來，便很有些不尋常。
總覺得她嚷嚷說要來看韶九考覈，其實不過是個拿來掩人耳目的幌子。
可憐韶九這個二表哥似乎又被利用了。
只是這肄業考上，究竟是有什麼好玩兒的能這麼吸引她？
馮霽雯懷着茫然的心情跟着紫雲來到了鹹安宮官學的第一考場。
鹹安宮官學內的子弟每次考覈都會被記錄在冊，會對日後的入仕產生影響，其中更以肄業考的成績最爲緊要，也或是因此緣故，第一考場的監考廊中，幾乎已是人滿爲患。
監考廊中圍坐者甚多，監考的考官亦多了數位，甚至還有內閣學士王傑前來坐鎮。
馮霽雯和紫雲輕手輕腳地轉悠了好一會兒，纔算找到了一處位置不太好的空位坐下。
從她們這個方向望去，只能隱隱瞧見亭中學子們的一溜兒低着頭的側臉。
這讓紫雲頗爲懊悔沒有早點過來占上一個好位置，一面又忍不住伸長了脖子仔細地瞧，那急切的模樣。倒像是在找人一般。
片刻後，也不知是看到了誰，眼睛忽地亮了起來。
馮霽雯在一旁瞧出了不對勁來，順着她的目光看過去，卻不知她看的是哪一個。
肄業考對學子們的意義非同一般，亭中學子多是低頭凝神書寫着——其中自然不乏家世顯赫者，縱然考的差了。也不會太影響日後入仕的那一種。可當着一衆人的面兒。還有內閣大學士在場監考，就算是裝，也要裝出一副老老實實的模樣來。
但卻有一位裝也不願去裝的。來的格外顯眼。
他閒閒地倚坐在椅上，一隻手臂搭在椅背後，一隻手拿着羊毫漫不經心地在考卷上畫着什麼，雖看不清。但那筆畫絕非是在寫東西。
這年約十七八歲的年輕男子，便是前些日子裡剛鬧出在煙花處與人爭風吃醋打死了人的於齊賢。
其父于敏中忙於政務。今日並未能抽身前來監考。
也沒什麼可看的，不必看也知道兒子是什麼德行。
這位經常聚衆鬧事，連課也甚少來上的於公子今日能‘賞臉’來參加這肄業考，已是讓先生們相當寬慰了。
內閣大學士王傑將其這派模樣看在眼中。威嚴的臉上是不遮掩的不喜。
他曾在阿哥所裡教習，連阿哥都被他罰過跪，是出了名兒的鐵面無私直腸子。最看不過的便是於齊賢這等吊兒郎當，不知尊重學識的驕扈子弟。
鹹安宮官學裡。收納的多是八旗子弟，卻獨獨有兩個例外，第一個便是于敏中之子於齊賢，第二個則是劉墉之子劉鐶之——這二位並非旗人出身，但因家世顯赫，長輩在朝中都是舉足輕重之人，萬歲爺爲了顯示對兩家的厚愛恩澤，特允其二人入鹹安宮官學，同八旗子弟一同相處受教。
只是他們之間的差異，可謂是一個天上一個地下。
劉鐶之潔身自好，不愛拉幫結派，歷年考覈皆不下前五，深得先生們青睞。
而與其同一年入學的於齊賢則截然不同，隨着父親于敏中在前朝越發得皇帝重用的緣故，其在官學中也是水漲船高，日益受人追捧，一些子弟是得了家中授意刻意攀附，還有一些則是完全的物以類聚，找棵大樹好乘涼。
前年裡福康安初入鹹安宮官學，不少人有意倒戈相向，於齊賢因此便同福康安格外地不對付——只是福安康雖性子驕縱，卻因自幼養在宮中的緣故對這些溜鬚拍馬之輩壓根兒看不上眼，又因傅恆耳提命面不許他過度結交那些家中參與黨爭的子弟，故而這些子弟在他跟前討不了好，多數便又回到於齊賢身後繼續哈腰效力。
所以這位公子哥兒可謂是鹹安宮官學中最大的一塊毒瘤。
學裡的先生們一想到明年開學再不必見到這位閻王爺，暗下多是大鬆一口氣，今年也可安安心心地過上一個好年了。
“先生，學生寫完了！”
一道高高的聲音響起，衆人下意識地望去，坐於亭中面向衆學子們監考的吳省蘭亦擡起頭來。
是坐在最後面一排的阿林保站起了身來，手中捧着自己的數張考卷朝着先生吳省蘭走來。
離文考結束還餘一刻鐘的時間，旁人也多寫完了，可都老老實實地坐在那裡等着學鐘響起。
但這位阿林保本就是出了名兒的愛出風頭，跟在於齊賢后面作威作福的慣了，吳省蘭雖不喜，卻也不作言語，任由他提前交卷。
“哎喲！”
阿林保剛走了十餘步，腳下不知爲何忽然一崴，驚呼了一聲的同時，身形就朝着左側栽倒而去！
“哐！”
他的身子撞到左側的一張考桌上，一副疼的齜牙咧嘴的樣子。
“哎呀……真是對不住了，方纔一不留神打翻了你的墨，瞧瞧我這袖子髒成什麼樣兒了……嘖嘖。”他一面直起身子來，一面面露嫌棄地打量着自己袖口處沾染上的兩滴墨汁。
周圍的學子們探過頭來，待瞧見那考桌上的一片狼藉之後，紛紛悶笑出聲。
先生吳省蘭已快步走了過來。
“這……”
他緊緊皺起眉頭。看向阿林保低聲訓斥道：“胡鬧——”
“先生此言差矣啊，方纔我是不慎要跌倒，情急之下藉着這張桌子扶了一把而已，怎麼能是胡鬧呢，這麼多人瞧着，您可不能誣賴我啊！”說着環視衆學子，嬉笑道：“大夥兒說是不是啊！”
“就是就是……”
“不就打翻了一盤墨嗎。也值得這麼大驚小怪的？”
“你且瞧瞧。這考卷哪裡還辨的出一字半句來！”吳省蘭得見廊中開始有其他先生走來，連忙地提出要害，朝着阿林保質問道。
原來是阿林保方纔‘不慎’打翻的墨汁染了該學子剛作好的考卷。大片的墨汁浸透暈染開，張張幾乎已不可見原先的字跡。
“唷！”阿林保似才發現一般，卻還是那副嬉皮笑臉的模樣，道：“這是我的不對。我給這位兄臺賠禮道歉了，還望兄臺千萬千不要介懷啊——要不然我這心裡頭。可真是萬分過意不去了！”
周圍響起的卻是鬨笑聲。
“肅靜，考場之上，成何體統！”監考廊中，王傑忽而站起身來。臉色沉肅地道。
他是鼎鼎有名的‘鐵面先生’，衆學子們自然沒有不怕的道理，立即噤聲下來。只是臉上那幸災樂禍的神色，卻是一個來的更比一個明顯。
吳省蘭到底只是一介文人。雖有些才氣，做人卻是格外謹慎，眼瞧此狀哪裡敢一次得罪這麼多家中背景不凡的子弟，一時也不做聲，隻眼睜睜地看着那前來查看情況的先生，折回了廊中與王傑稟告詳情。
等着王傑來拿決定。
“給其多加一個時辰，重寫這篇策論——”王傑依舊站着，遠遠望着坐在亭中，始終沒有出聲的那名年輕人。
“王大人，這怕是不公正吧?”於齊賢冷笑了一聲，看向王傑的方向，道：“我等都是一個時辰，他憑何可以多得一個時辰來做這考題？一個時辰，可是能多想上許多要害的。若果真可如此輕易便破例，那學生乾脆也‘不慎’將這考卷作毀，求得大人再另給學生一個時辰來反覆揣摩思考？”
他笑着講道。
此言一出，許多人都出聲附和。
“就是，於公子這話說的沒錯兒，一碼歸一碼，總不能因爲我的過失而讓大家心有不平……不然這樣吧王大人，一命抵一命，學生願拿自己的卷子來換兄臺這污損過的卷子，不知兄臺意下如何啊？”阿林保依然沒個正形兒。
方纔一直凝神的和珅，此時方纔遲遲迴神一般，明知阿林保是在刻意調侃自己，卻也不惱不怒，反而露了笑道：“閣下的歉意，和某心領了。只是官學中考覈歷來有官學的規矩，閣下的提議，只怕有欠妥當。”
還笑的出來？
阿林保眼中閃過一抹嘲諷。
像他這種只能靠自己來出頭的清貧子弟，不知將這場肄業考看的有多重要，此刻只怕還在強作鎮定吧？
心中如此作想，阿林保面上卻絲毫不顯，一副爲難至極的模樣道：“那……那可如何是好啊？”
“反正我等絕不同意加時做題，這不公平！”
“王大人爲師表率，凡事當以公正爲先啊……”
這幫天不怕地不怕的八旗子弟們，有着於齊賢撐腰，果真是什麼都敢講。
劉鐶之擱筆，一副置身事外的模樣。
這種排擠與爲難，他見得太多了。
起初會覺得爲數不多的幾個無權無勢，受人欺負的學子們十分可憐，可幾年下來，已不會再覺得同情了——既是知道自己與此處格格不入，爲何又非要留下來自取其辱呢。
他身側臨近的考桌後坐着的年輕男子，單手撐着腦袋看着這場騷動，眉目中一派閒懶的意味。
“鐶之。”他忽然想到了什麼一般，轉過頭來。
劉鐶之聞聲看向他。
“今次的策論不是我所擅長的，這和珅若是考不得了，那這肄業考的頭名定是你的了。”金亦禹含笑低聲說道。
劉鐶之皺了皺眉，旋即失笑道：“你此言是貶是褒？”
歷年來考覈，他與金亦禹非上則下，卻總會被和珅壓一頭。
金亦禹低聲笑着，望着正在商討解決之策的王傑等人，饒有興味地講道：“你說他那麼聰明的一個人，會猜不到今日會有人對他作手腳麼。”
在官學裡這五年，在被這麼多人排擠的情形之下，都一直周旋的滴水不漏，沒有真的得罪過任何人，一舉一動讓人挑不出一絲差錯兒來的人，怎麼會這麼不謹慎呢。
還是說……明知躲不過，乾脆順水推舟了呢？
那他倒要看看，他要怎麼再推回去。
“既然加時重作策論不可行，那便不如重新出一道新題讓這名學生來補吧。”鹹安宮官學漢總裁李形蘊在一側與王傑建議着道。
鹹安宮官學設滿漢兩位總裁，漢文文考自是由他主持，但王傑是皇帝親派來監考的，故李形蘊不敢逾越。
王傑皺着眉思忖了片刻，思及來卻也別無他法，唯有望向衆學子道：“莫要聒噪，擾亂視聽——此事乃是由他人造成的意外，不該讓其本人來承擔責任，我與幾位大人商議了一番，決定重定考題，令其留下重考，仍爲時一個時辰，爾等皆可留下來監考。”
不料他話音剛落，於齊賢便再次出聲表達了反對。
這次他的理由仍然是‘此舉不夠公正’。
“歷來考覈講求的不就是統考麼，若試題都不同，焉能讓我等服氣？”
“你是在懷疑本官會從中徇私不成？”王傑看着那仍然倚在椅背上，坐沒個坐像的年輕人，剛正的眉目間隱含着一絲怒意。
他做事直來直去的慣了，寧折不彎的性格同其學生錢灃可謂是同出一轍，放眼朝野上下，沒人不爲這師生二人感到頭疼的。
但這樣的人處事往往有一個弊端：永遠不懂得圓滑爲何物，不會與人周旋。
這正合了於齊賢的心意，他聽王傑隱隱有要發怒的跡象，周遭之人皆噤若寒蟬，非但不怕，還接着講道：“學生自然不敢質疑王大人的公正，只是試題的高低好壞，總也因人而異，有些人擅長論政，有些人或就精通詩藝之道……且不說在場衆學子們會不會心有不服，單說屆時諸位先生用以評斷高低，只怕也不好一概而論之。”