荀卿染出了方氏的院子，慢慢往回走。剛轉過迴廊，就見荀淑芳帶了臘梅和芍藥，正站在涼亭旁邊向她這邊張望。
“三妹妹，別急着回去。屋子裡怪悶的，這裡風景好，咱們姐妹好好說說話。”荀淑芳攔住荀卿染。
看着荀淑芳一臉的笑，荀卿染知道她這是專門在這裡等着，一定是有話要說。
荀卿染隨着荀淑芳進了涼亭，一坐下，荀淑芳一雙眼睛就在荀卿染全身上下看了又看。“嘖嘖，太太不說我還沒注意，三妹妹果然是越來越漂亮了。”語氣裡有掩飾不了的酸意。
荀卿染不動聲色，“大姐姐說笑了，誰不說大姐姐是荀家最漂亮的？我連二姐姐都比不上，更是遠遠不及大姐姐。”
荀淑芳臉色好看了些，又盯着荀卿染頭上方氏送的珠釵道：“太太給的這隻珠釵倒好，只是看着和三妹妹不大相稱。反而是我這隻步搖，樣式又好，又是足金，更稱三妹妹一些。”說着就從懷裡拿出步搖在手裡，給荀卿染看。
荀卿染淡淡地掃了一眼，並不說話。方氏送她的這隻珠釵，上面有顆東珠，足有龍眼大小，而且色澤光潤，毫無瑕疵，更不要提上面鑲嵌的翠玉和紅寶石，還有做工，也極爲精緻，還有內造的標識。而荀淑芳那隻步搖，卻是乏善可陳。
“我是做姐姐的，少不得吃點虧，索性咱們換過來。”荀淑芳這樣說，但那語氣可不是在和荀卿染商量。
荀卿染稍有遲疑，荀淑芳臉就沉下來，冷哼了一聲，“怎麼妹妹不願意？哼，這個東西，你戴在頭上，可不穩妥，姐姐這是爲你好。”
荀卿染看了荀淑芳一眼，默默地擡手拔下珠釵，遞了過去。荀淑芳轉怒爲喜，伸手來接，沒想到荀卿染又將手縮了回去。
“你這是什麼意思?”
“既然大姐姐喜歡，不說拿東西換，就是白給大姐姐也沒關係。……只是，這是太太賞的，這樣轉贈給姐姐，是對太太不恭。妹妹，妹妹實在不敢這麼做。”
荀卿染又將珠釵插回自己頭上，她不信荀淑芳敢來搶。
“你？”荀淑芳感覺自己被耍，有些氣結。
荀卿染依然平平淡淡，“大姐姐如果喜歡，剛纔在太太跟前怎麼不說？大姐姐若說了，太太一定會給你的。”
“那時……，”荀淑芳又撂下臉來。她方纔是想要，但是沒敢開口。她因爲小吳姨娘的一句話，鬧到方氏跟前，爲的是她的終身大事。她瞧的清楚，方氏那時已經有些不耐煩了，她哪裡敢節外生枝。
想到這件事，荀淑芳又換了幅臉色，咯咯笑了兩聲道：“我和妹妹開玩笑的，妹妹就當真了。”
荀卿染見慣了荀淑芳自說自話，也懶得反駁她。
荀淑芳邊和荀卿染說話，邊給臘梅使了個眼色，臘梅便和芍藥到荀卿染身邊，藉口有事拉着紅綃一起走遠了些。
荀淑芳臉上露出神秘兮兮的表情，壓低聲音問荀卿染。
“老爺送了春桃給三妹妹。……老爺突然這樣看重三妹妹，三妹妹是不是有事情瞞着姐姐？”
原來是因爲春桃的事。
荀卿染只得把應付方氏的話又說了一遍。
“春桃這丫頭，模樣太出挑了些，我瞧着她是個不安份的。三妹妹，你只怕那她不住，不如把她給我，我替你管教管教。你要是缺人使，我讓豆苗過去伺候你。”
豆苗只是個粗使的小丫頭，拿一個粗使小丫頭換一個大丫頭，荀淑芳打的好算盤。不過，荀卿染心裡是願意吃這個虧的。可她又不能答應，荀卿染也糾結了。
“春桃是老爺給我的，我很喜歡，春桃，我是不給人的。”荀卿染悶悶地道。
這麼幹脆的拒絕，果然荀淑芳有些惱了。荀卿染心裡給她鼓勁，快使出手段來，把春桃從我這搶走吧。
出乎荀卿染意料之外，荀淑芳並沒有發作。
“我逗着你玩那，一個丫頭，有什麼了不得。你不把我當姐姐，我可不能不把你當妹妹。你可知道老爺爲什麼把春桃給了你？量你也不知道，我告訴你吧，太太正和老爺商量，給三妹妹你說親事那。”荀淑芳四下打量了一眼，更加壓低聲音道。
“大姐姐是從哪聽來的消息？……大姐姐又說笑了，要說親也是先說給大姐姐。”
“哪個和你說笑，這是千真萬確的。京裡來了消息，老爺要起復重新做官了。”
荀淑芳果然已經知道了這個消息。荀卿染雖然也猜到了，卻沒想到從荀淑芳這裡得到證實。可荀淑芳爲什麼要告訴她這個消息。
“因爲這，才提起了你的親事。……這個消息，老爺和太太是在私下說，不讓告訴人的。”
“那大姐姐是如何知道的？”
荀淑芳張了張嘴，“我……”
“定是老爺太太和大姐姐說了是不是？”
荀淑芳一笑，並未反駁，那姿態等於是默認了。
“這件事是老爺太太私下的打算，不讓說出去。我今天和你說，是爲了你好。小吳姨娘那個人，你剛纔在太太那也聽到了，她見不得我們姐妹好。上次攪了我的事，這次，只怕她要壞你的事。你莫怕，我是幫着你的。你和二妹妹一個院子住着，你記住讓人看勞她，還有月桂，她們有什麼不妥的，比如說偷偷去見什麼人，你就派人來告訴我，我給你做主。”
荀卿染心裡有些瞭然，卻道：“大姐姐在老爺、太太眼裡果然不同，這樣的大事都只告訴大姐姐知道。那大姐姐的事，老爺和太太想來更加上心。”
荀淑芳羞答答地瞪了荀卿染一眼，壓低聲音道：“我只和妹妹說，我的事，是已經定了的。那人遠在天邊，近在眼前。”又扯了扯嘴角，恨恨地說，“別的人，有什麼打算，都是癡心妄想。三妹妹你可別學那些人。”
荀卿染連忙含糊地應了。
“你瞧這是什麼？”荀淑芳拿出件東西在荀卿染眼前晃了晃。
荀卿染看了看，是件眼熟的木頭鐲子。荀卿染記得，她還給荀淑蘭後，第二天，這鐲子就套在伺候荀淑蘭的一個小丫鬟採香的腕子上了。過兩天，那小丫鬟也厭了這木頭的，就不再戴，仍舊戴金鐲子。
荀淑芳見荀卿染沒什麼反應，就說道：“三妹妹還記得吧，這就是那天從廟會上買回來的木鐲子，你拿了，卻被四妹妹要了回去。她哪裡會喜歡這種東西，不過是要三妹妹你難堪罷了。我見三妹妹你喜歡，特意要了來給你。”
荀卿染並不想接，但是荀淑芳已經將鐲子塞到她手裡。
“這些個姐妹中，只有咱們倆是沒了親孃的，所以，我心裡，只和你最好。咱們倆說的話，你要仔細，不要講給別人知道。”荀淑芳又囑咐。
荀淑芳表現的前所未有的親密，拉着荀卿染又說了會話，才放荀卿染離開。
荀卿染離開荀淑芳，心裡卻不能平靜。
荀淑芳這是認定了鄭元朔，怕被荀淑芝搶了去，還擔心她會插一腳。
小吳姨娘眼皮子淺，盯上了鄭元朔是獨子，還有鄭家諾大的家財，想讓女兒嫁過去，這個荀卿染能理解。但是荀淑芳的眼光，應該是看不上鄭元朔的。而且幾年前那樁事，荀淑芳也是親眼目睹，鄭元朔那樣的爲人，怎麼都說不上是良配。荀淑芳爲什麼要搶着往火坑裡跳。
難道她知道，如果不快點嫁鄭元朔，後果會更慘？荀淑芳，到底是知道了什麼了不得的消息？看來，是該找人幫着打探打探了，荀卿染低頭盤算。
“染妹，小心走路。”
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