";親愛的白羅先生！";
這個人的聲音軟綿綿的，呼嚕呼嚕響－－存心做爲工具使用－－不帶一絲衝動或隨緣的氣息。赫邱裡·白羅轉過身子。
他鞠躬，鄭重和來人握手。
他的目光頗不尋常。偶爾邂逅此人可以說勾起了他難得有機會感受的情緒。
";親愛的夏塔納先生，";他說。
他們倆都停住不動，象兩個就位的決鬥者。
他們四周有一羣衣着考究，無精打采的倫敦人輕輕迴旋着；說話拖拖拉拉或喃喃作響。
";親愛的－－真精美！";
";寶貝，好極了，不是嗎？";
這兒是威瑟宮的鼻菸盒展覽會場，門票一金尼，收入要捐給倫敦各醫院。
夏塔納先生說：";親愛的朋友，真高興和你見面！現在很少送人上絞架或斷頭臺啦？不法之徒的淡季？還是今天下午此地將有偷盜案？如果有，那真是太爽口了。";
白羅說：";哎呀，先生，我純粹以私人立場來這兒。";
夏塔納先生的注意力暫時被一個";迷人的小東西";吸引住了，她的腦袋一邊留着緊緊的獅子狗捲毛，另一邊戴三個黑草編成的角狀飾物。他說：";寶貝，你爲什麼不赴我的宴會？真的很棒哩！很多人跟我說話。有個女人甚至說你好和再見以及多謝你哩－－不過她當然時某個花園城來的，可憐的寶貝！";
";可愛的小東西";回了一句恰當的話，白羅則細細研究夏塔納先生上脣的鬚毛。
漂亮的茈須－－非常漂亮－－全倫敦也許只有他的茈須能和赫邱裡·白羅比美。
他自言自語說：";不如我的華麗。不，各方面看來都差一等，不過仍然很醒目。";
夏塔納先生整個人都很醒目－－存心設計成如此。他故意造成陰險惡魔般的效果。他又高又瘦，面孔很長很憂鬱；眉毛集中，黑漆漆的；茈須僵硬，抹了油蠟，外帶一小撮皇帝須。他的衣服真是藝術傑作，剪裁極佳，卻有點古怪。每一個健康的英國人看到他都恨不得踢他一腳！他們一致用缺乏創意的口吻說：";喏，那就是該死的夏塔納！";他們的妻子、女兒、姐妹、姑嬸、母親和祖母各自用她們那一帶的措辭說出大意相同的話－－";親愛的，我知道。他當然很可怕。不過他真有錢！宴會也棒極了！而且他老有一些惡毒又好玩的話來議論別人。";
誰也不知道夏塔納先生是阿根廷人、葡萄牙人、希臘人還是其它國家的人。
不過有三件事實非常明顯。
他住在公園巷的一層高級住宅，日子過得寬裕極了，美妙極了。他開過各種派對－－大宴、小宴、陰森森的宴會、高尚的宴會，以及百分之百";古怪";的宴會。幾乎人人都有點怕他。怕他的理由實在很難用確切的話說出來。大家也許覺得他對每個人的隱私都知道得太多了一些；覺得他有一種古怪的幽默感。大家幾乎都認爲最好別得罪夏塔納先生。今天下午他一時興起，想逗逗外貌可笑的小個子赫邱裡·白羅。他說：";原來警察也需要消遣？白羅先生，你老年才研究藝術。";
白羅和顏悅色微笑着。
他說：";我知道你自己借出三個鼻菸盒供他們展覽。";
夏塔納先生求饒般揮揮手。";人總是到處收集些小東西嘛。改天你一定要到我的住處來。我有一些迷人的玩意兒。我不限於收藏某一類型的物品。";
白羅笑笑說：";你的欣賞力很廣泛。";
";說得不錯。";
突然間，夏塔納先生的眼睛一閃一閃的，嘴脣翹起，眉毛斜得怪里怪氣。
";我甚至可以展示一些你們那一行的物品，白羅先生！";
";你有一間私立的黑色博物館？";
夏塔納先生不屑地彈彈手指。";呸！布萊頓兇手用過的茶杯，名盜的鐵橇－－幼稚得荒唐！我纔不要那種廢物哩。我只收集精華物品。";
白羅問道：";由藝術觀點來說，你認爲刑案的精華時什麼？";
夏塔納先生探身向前，將兩根指頭放在白羅的肩膀上。他以戲劇化的口吻噓聲發言。
";是犯案的人，白羅先生。";
白羅的眉毛略略往上揚。
夏塔納先生說：";啊哈，我嚇着你了。老兄，你和我活象由兩極來看這件事！對你而言刑案是例行公事－－兇殺、調查、拉線索，由於你是能幹的人，最後必然將兇手定罪。這種陳腔濫調我可不感興趣！我對任何劣質的品種都不感興趣。被逮住的殺人犯必然是失敗者。他是二流的。不我由藝術觀點來看這件事。我只收集最好的！";
";最好的是－－";白羅問道。
";朋友－－就是順利得手而未受處罰的人！成功者！生活愜意，未勾起一絲懷疑的不法之徒。你承認這個嗜好很有意思吧。";
";我想的是另一個詞彙－－不是有意思。";
夏塔納不理白羅，徑自嚷道：";想到了！來個小晚宴！以晚宴來配合我的展覽！這個主意真的好玩極了。我奇怪自己以前怎麼沒想到過。是的－－是的，我預先看到那種場面－－看得清清楚楚。你得給我一點時間－－下禮拜不行－－我們就訂在下下星期好了。你有時間吧？我們選哪一天？";
白羅鞠躬說：";下下星期的任何一天對我都適宜。";
";好，那我們就約星期五吧。十八日星期五，可以。我得立刻記在小本子上。真的，這個主意我真喜歡。";
白羅慢慢地說：";我不敢確定自己喜不喜歡。我並不是說我無感於你邀請的好意－－不－－不是的－－";
夏塔納打斷他的話。";只是這件事震撼了你的中產階級情感，對不對？你得掙脫警察心態的限制。";
白羅慢慢地說：";我對兇殺案確實有一種百分之百屬於中產階級的立場。";
";朋友，何必呢？愚蠢又失誤連連的屠殺事件－－是的，我的看法和你差不多。可是兇案能成爲一種藝術哩！兇手可以成爲藝術家。";
";噢，我承認這一點。";
";那不結了？";夏塔納先生問道。
";但他仍是兇手呀。";
";親愛的白羅先生，把一件事情做得盡善盡美本身便是正當的理由！你只想抓住每一位兇手，給他戴上手銬，關進監牢，最後在凌晨處死他。依我看，真正成功的兇手應該領一份由公共基金撥出來的生活津貼，而且有資格應邀赴晚宴！";
白羅聳聳肩。
";我對犯罪藝術的感受力倒不象你想象中那麼遲鈍。我能欣賞完美的兇手；也能欣賞一頭老虎－－壯觀的黃褐色斑紋巨獸。可是我要從獸籠外欣賞它。我可不進去。我是說，除非責任在身，否則我不進去。夏塔納先生，你明白，老虎也許會撲上來的。";
夏塔納先生大笑。";我明白。兇手呢？";
白羅正色說：";也許會殺人。";
";親愛的朋友－－你可真會杞人憂天！那你不肯來見見我收藏的－－老虎嘍。";
";正相反，我會十分着迷。";
";真勇敢！";
";夏塔納先生，你不太懂我的話，我是警告你。剛纔你要我承認你收藏兇手的主意很有意思，我說我想起的不是有意思，而是另一個詞彙，就是危險。夏塔納先生，我想你的嗜好可能很危險。";
夏塔納先生笑得邪門極了。他說：";那麼十八日我預料你會來嘍？";
白羅略微鞠躬。";十八日我會來。多謝。";
夏塔納答道：";我來安排一個小宴會。別忘了，八點鐘。";
他走開了，白羅站者目送他一兩分鐘。
他若有所思慢慢搖搖頭。