馬氏一臉茫然地看着兒媳胡氏。
師妹？誰的師妹？她的師妹嗎？什麼師妹？她幾時拜過師……
馬氏還未想明白是怎麼一回事，屋外的海棠已經反應過來了。
梅娘子！
麻尚儀當初懷疑過馬氏在山海關時學習繡藝的老師梅娘子就是自己過去在坤寧宮時的姐妹，因爲宮鬥被貶出宮的馬玉玫。當時所有情況都是對得上的，梅娘子應該在馬氏隨夫離開永平府後不久便去世了，留下了一個養女，如今下落不明。麻尚儀也曾託自己還留在直隸的老姐妹們尋找這個養女，一直有線索，卻一直找不到人。
現在……這個養女終於有消息了？
若說是馬氏的“師妹”，那麼除了梅娘子的養女，也沒別人了。
屋裡的馬氏稍慢一些，也想起了梅娘子這位師長，不由得驚呼出聲：“呀！是梅娘子後來收養的那個孩子！額記得她好象……好象……叫小蝶吧？”她瞪大了雙眼，有些不敢置信地看向胡氏，“侄媳婦的意思是……她找到了小蝶？這些年寶柱能在永平府城過得安穩，是小蝶庇護的他？！”
胡氏也覺得這事兒太巧了，看信的時候她就震驚過一回了。
馬氏嫁進海家，還未離開永平之前，那段時間梅娘子曾數次帶着養女去看望學生。她是因爲知道自己身體不好，怕自己死後，養女沒有依靠，纔想要給孩子尋個可靠的夫家託付。她原在山海關一帶居住，對永平府並不熟悉，想要在永平給養女找人家，少不得要走學生馬氏的關係。當年她似乎也曾考慮過海家的族人，可經過仔細觀察後，她就打消了這個主意，改而找起了其他的有爲青年。
海長安給妻子胡氏寫的信裡，有他從崔大壯那裡聽來的消息，也有輾轉從其他永平府同鄉處打探來的傳聞，知道梅娘子在臨終前遇見了故友，雖然不曾爲養女蔡小蝶找到合適的婚配，卻也順利爲養女找到了值得信任的撫養之人。
梅娘子死後，蔡小蝶就跟着養母的這位故人生活，後來又得這位長輩牽線做媒，嫁給了一位在直隸小有名氣的儒學大家做繼室。這位儒學大家雖然一直不曾出仕，卻桃李滿天下，教出的許多學生都科舉入仕，在朝爲官，因此他在永平府周邊極有威望，就連地方官員乃至朝中高官，都要對他禮敬有加。蔡小蝶作爲他的正室夫人，自然也十分受人尊敬，等閒富戶都不敢得罪。
方氏陷入困境時，曾多次向海家昔日的親友求助。然而海東嶺的個性乖僻，早就將祖輩傳下來的人脈丟得差不多了。與兄弟海西崖分家後，他變相逼走了繼承海家軍中人脈的後者，更使得海家徹底失去了軍隊衛所的所有聯繫。等到海定坤繼承家業，他身體不好，性情內向軟弱，更是未能重新撿起昔日的家族人脈，以至於方氏求上門去時，願意搭理她的人家寥寥無幾。
無奈之下，方氏只得打起了繼婆婆與繼太婆婆的主意。
海東嶺之妻的孃家雖然還算殷實，卻不敢招惹江家在官面上的人脈，根本不肯伸手相助，頂多只是在海寶柱母子剛到永平府時，暫時收留他們幾天。
繼太婆婆便是海西崖的亡母謝氏。她孃家遠在南方，家族中最有出息的後輩就是謝文載這個曾經的探花郎，當時被流放還未遇赦，也無從談起。不過謝氏生前接待過兒媳馬氏的繡藝老師，後者的養女嫁給了永平府城裡一位極有名望的儒學大家，方氏偶然發現這一點後，便厚着臉皮求上門去了。
也是方氏走運，蔡小蝶事隔多年，還記得昔日跟着養母去海家做客時，遇到過少女時代的她，對她的遭遇也十分同情。別的事蔡小蝶幫不上什麼忙，但若是方氏將海寶柱母子安置在永平府裡中，海寶柱長大幾歲要讀書時，她還是能替他尋個好先生的，就直接在她夫家門下的嫡傳弟子中找人。
作爲永平府最富盛名的儒學大家門下弟子的門下弟子，海寶柱在城裡的安全還是有所保障的。倘若江家膽敢公然擄人或傷人，無論是永平府的士林圈子，還是府衙的官吏，都不會輕易放過他們。
江家大約也是找人打聽過了，知道海寶柱受到什麼人的庇護，若不能保證得利更多，他們也不敢輕易招惹蔡小蝶的夫家，這才讓海寶柱在永平府城裡得以平靜生活到如今。
胡氏對馬氏道：“蔡婆婆的夫婿畢竟不是官，能做的就只有這些了。寶柱如今日子還算穩當，不過想要安全，當然還是離開永平府的好。只不過他如今不是無依無靠的人，想要離開，必須要求得師長同意。相公說，他讀書正讀到要緊時候，若不能確定他換了地方後，還能繼續跟着好老師求學，他的先生是不可能放人的。若真把他家的情形告訴先生，興許能求得先生同意，但相公與寶順都有些猶豫，覺得這些事還是別跟外人說得太多的好……”
海寶柱的嫡母方氏確實是改嫁了仇人，海長安與海礁不覺得這有什麼問題，只會心疼她受了多年的委屈，但永平府的儒學大家是否也會這麼想，就很難說了。也不知方氏從前是怎麼跟蔡小蝶說的，蔡小蝶又是否跟丈夫以及丈夫的門生提及詳情，但海長安爲了方氏與海寶柱的未來着想，不打算將他們的經歷宣揚開去。
這麼一來，海寶柱暫時就離不得永平府。除非哪天他考得了秀才功名，就能以趕考的名義前去參加順天鄉試，但那一天還遠着呢。他如今還只是個童生而已。
胡氏道：“相公說，眼下寶柱有師門庇護，暫時還安然無恙，最好是先想法子把大嫂子和寶珠挪出來，不能讓她們繼續被困江家，想做些什麼都得顧慮她們的安全。可大嫂子不肯走，說怕叫江家知道海家二房有人進京了，會在背地裡使壞。相公和寶順想要勸說大嫂子，又怕動靜大了，會讓江家起疑……”
馬氏舉手製止胡氏繼續說下去：“這事兒額心裡有數了。放心吧，額有法子。”
胡氏怔了怔：“娘想到啥法子了？”
馬氏哼哼兩聲：“可惜了，不湊巧，不過隔壁小金到了京城，肯定會想法子去找寶順的，到時候就讓寶順託小金捎話給麻大姐，讓麻大姐幫額們的忙！”
從前她是不知道蔡小蝶的下落，知道麻尚儀一直在找這個故人之女，卻始終沒找到人，她想幫也無從幫起。可如今，她誤打誤撞地從失聯多年的侄媳婦方氏那裡知道了蔡小蝶所在，自然要把這個好消息告訴麻尚儀的。麻尚儀在直隸還有老姐妹在呢，又能借用慈寧宮之勢，還怕一個小小的江家？只要麻尚儀相熟的那些慈寧宮舊人摻和進來，她還怕護不住方氏和海珠、海柱兩個孩子麼？！
江家要是真有那個本事，早就把海家吞了，又怎會拖了這麼多年，還不能如願呢？