凱爾默罕冬天的夜晚十分寒冷，衆人圍着火爐，喝着烈酒，聊得火熱。
城堡裡已經很久沒有這麼熱鬧了，維瑟米爾今天笑的次數比過去一個月都多。三位回來的獵魔人向艾什他們講述了外出遇到的軼事。
“最近大陸上不太太平，大戰爭沒有，小摩擦不斷。”傑洛特嘬了一口酒，“南邊亂糟糟的，各方勢力都在打，都想從衰落的王權手裡咬下一塊肉。”
“那可真是太糟心了，我遇到過一次完成了任務，委託人被宰了的情況，那羣傢伙也不想付錢，然後被我用拳頭教訓了一次。反正不管誰佔領了那裡，這個任務都得發出去。”艾斯凱爾吐槽着糟糕的“業務環境”，現在獵魔人掙錢真不容易。
“什麼任務，如果是幾個小錢，你可不會和別人打一架，柯恩可能會。”傑洛特被勾起了興趣，柯恩沒有理會傑洛特的吐槽，他早就習慣了傑洛特的毒嘴了。
“一隻石化蜥蜴，你們知道那個鬼東西有多難搞，幸好被我用陷阱殺死了。”艾斯凱爾賣着關子，他在等同伴的讚美。
蘭伯特在一旁笑出了聲：“你可真厲害，艾什前段時間正面殺死了一隻皇家獅鷲。”
傑洛特他們十分吃驚，新人都是怪物嗎。
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柯恩端起酒杯：“艾什，敬你一杯，你可真厲害。明年春天我們一起走吧，咋們一起去諾維格瑞，那邊應該有大單子。”
“別聽他的，艾什，我明年會去科德溫，沒準會碰到碰到美麗的精靈姑娘陪你過一晚。”艾斯凱爾也想帶着艾什一起，這樣兩個人可以輕鬆完成獵殺大型魔物的懸賞，報酬可比殺幾個水鬼多得多。
維瑟米爾出聲打斷了兩人：“好了，好了，去哪裡艾什自己決定。傑洛特，有瑞恩斯的消息嗎？”
“我打聽到幾個退休隱居在奧森福特的貓派獵人被殺了，活活燒死，有人說是巫師乾的，有可能是瑞恩斯。”傑洛特雙肘撐在桌子上，整理着自己收集到的情報，“還有幾個巫師和當年的事情有關，有消息稱其中一個在諾維格瑞，瑞恩斯可能會去那裡。”
衆人靜聽傑洛特的話，這關係到一個狼派獵魔人的死活，即使這裡大多數都對那個固執的老頭子沒有好感。
獵魔人作爲一個無法自己擴大種羣數量的羣體被人類排斥了，這必然會造成獵魔人的衰落，哪怕他們有悠長的壽命。
部分新加入的獵魔人並不會對自己的職業抱有熱愛，瑞恩斯的所作所爲並沒有贏得新來的獵魔人的認可，但是數量稀少的族羣如果連抱團都不會，那這個羣體必定會消亡。
當天夜裡，衆人充分分享了自己的所見所聞，一直到天空泛白才睡下。
中午，艾什醒過來但依然精神恍惚，他揭開鋪蓋才被鑽進被窩的冷空氣凍了個激靈。
除了蘭伯特，其他幾人都已經起牀了。就連喝了很多酒的柯恩也比艾什早醒。
院子裡幾個獵魔人在切磋劍術，兩兩一組，比完就交換對手。維瑟米爾看到艾什和蘭伯特都起來了，就停止了切磋：“你們也來和他們幾個比一比，沒有什麼東西比練劍更能瞭解一個人了。”
艾什和蘭伯特拿起劍，艾什準備先和艾斯凱爾打一場，而蘭伯特則對上了昨天沒動成手的柯恩。
艾斯凱爾的劍術很飄逸，單手劍靈活多變，爆發時劍尖速度驚人，他的劍術更像貓學派的獵人。
艾什並不是很擅長劍術，只是在長期捱打過程中學會了如何自保，並且抓住機會用法印和鍊金術反擊。
在艾什準備好之後，艾斯凱爾開始進攻。單手劍一個踏步上前直刺縮短距離並進行試探，艾什揮劍擊打在劍中部，給了它一個偏轉力，艾斯凱爾人隨劍動，順勢轉向艾什側面，劍上撩被艾什中段擋下，他卻反手握劍，用轉身的力帶動劍貼着艾什的劍滑動，和艾什的劍攪在一起。
艾斯凱爾用這招來把艾什帶到自己的進攻節奏裡來，然後糾纏時抵住艾什的肘部，雙手用力將艾什的劍挑了出來。
艾什的表現很一般，艾斯凱爾也很意外，畢竟是能正面懟贏獅鷲的人，不應該這麼弱呀。
“這可不像一個單挑獅鷲的獵魔人。”艾斯凱爾提出了自己的疑問。
艾什則看向維瑟米爾，希望他能幫忙解釋一下，畢竟比試劍術不能用法印和鍊金術。
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“給他們展示一下你的能力，這一次你可以在這裡試一試。”
艾什得到允許自然也就沒有了顧及，上一次弄塌了圍牆可被他“劍術訓練”了很久。他左手按到圍牆上，發動了紅蓮煉成陣。一陣藍光閃過，圍牆上的一塊磚頭變成了拳頭大小的黃色晶體炸彈，然後迅速遠離，並用伊格尼引燃了炸彈。
“轟隆”一聲巨響，三米厚的圍牆塌了一大段，幾個獵魔人目瞪口呆，這麼強力的魔法可不多見。巫師的魔法大都沒有這麼暴力的，他們講究神秘和優雅。
維瑟米爾心中後悔莫及，原以爲艾什可以不破壞建築演示一下鍊金術就好了，沒想到他又炸塌了圍牆，他的心都在顫抖，住了幾百年了，說沒感情那是在騙鬼。
“你大可不必再炸掉圍牆。”
“不炸掉點東西怎麼顯示威力？”艾什覺得反正有鍊金術，修起來還是挺快的，炸就炸了唄，關鍵是爆炸是真的爽。
“你是把這種炸彈扔獅鷲巢穴裡了？那它可真可憐。”艾斯凱爾不由聯想艾什是怎麼靠這一招炸死獅鷲的。
“不是的，我沒有用威力這麼大的。”艾什從腰包裡掏出一把小結晶，撒出去之後立刻用伊格尼點燃，一陣噼裡啪啦的鞭炮聲響起，熱氣撲面蒸發了一大片雪。
“獅鷲很怕這個，並且這招點燃了它。”
衆人一陣感嘆，並且詢問其原理。艾什講解了鍊金術依靠地核能量轉變物質形態和性質的原理，而炸彈只是把物質變成了可以引爆的能量結晶。
蘭伯特之後和柯恩對練了一場，柯恩的單手彎刀攻勢凌厲，在劈斬到防禦的劍上又迅速收回攻擊下段，變換自如。蘭伯特只能在防禦之餘試圖反擊，但都被緊接而來的攻勢逼迫着不得不防禦，蘭伯特完全被壓着打，最後被一刀取喉結束了切磋。
“柯恩在年輕時就成了用刀好手，之後成爲獵魔人又增強了實力，我想勝它都有些困難。”維瑟米爾向艾什和蘭伯特解釋柯恩這麼強的原因，柯恩在成年之後才接受青草試煉，突變帶來的神經反應速度的提升讓他的實力增強不少，強化前他可以和普通獵魔人打得有來有回，強化後吊打普通獵魔人就更簡單。