江陰海戰是江陰保衛戰中的海軍戰役，是抗日戰爭中罕見的陸海空三棲立體作戰，也是中日甲午戰爭以來中國海軍最重大的損失。
中國海軍以第1、第2艦隊主力全滅爲代價，在江陰封鎖線死守近三月，直至戰役結束，日軍始終未能達成循長江而上側擊淞滬前線的中國陸軍側翼的作戰目的。海軍將士以慘烈的犧牲拼死掩護了淞滬前線70萬陸軍弟兄的脊背！
保衛江陰封鎖線的戰鬥阻遏了日軍沿長江西進的企圖，粉碎了日軍3個月滅亡中國的美夢，保護了長江下游軍政機關、工礦企業向四川大後方的安全轉移，爲抗戰的最後勝利作出了卓越的貢獻！
1937年，日本侵華之心昭然若揭，局勢日益緊張。5月國民黨軍事委員會制定了《江陰方面防守計劃書》，對防止日軍登陸江陰，夾擊淞滬戰場，威脅首都做出了戰略部署。根據中國歷史第二檔案館的材料，其部署要求爲：封鎖、阻塞長江下游航道；加強江陰武裝力量，即調陸軍103師、112師、海軍主力、江防軍、炮兵進入江陰，同時在原有要塞守備軍中增加了炮兵、工兵、電子通訊兵；將江陰戰區劃分爲江南、江北、江陰要塞三部分。設置江防總司令總管整個戰區，以劉興爲總司令；江陰要塞則由許康指揮，要塞有117名軍官， 5個炮臺，兩個營1783名士兵。同時規定“以遊動炮兵配置於東方適當位，以襲擊江面敵艦。配置重留彈炮兵於長山南麓,利用隱蔽地形,射擊日軍主力艦。”江陰的陸軍配置大體如此。
在日軍決定發動“八一三”淞滬入侵前，日本在我國長江沿岸諸省有許多僑民，所以爲了這些人的安全，日本打算依靠長江航運撤僑。走長江必過江陰，爲了順利撤僑，在發動“八一三”前的7月29日，日本駐華武官本田忠雄覲見了國民黨海軍部長陳紹寬，威脅他中國海軍如果反抗下場就是被消滅。
8月7日，在江陰的將士緊鑼密鼓執行戰前準備，準備封鎖江陰的時候，國民正府機要秘書黃浚將中國軍隊即將封鎖江陰的消息出賣給了日本。日本緊急行動，在日本海軍內河艦隊的護送下，日本僑民船強行渡過了江陰。在日本強行闖過江陰的時候中國的漢奸甚至給日軍導航“封鎖線夜間實行嚴格的燈火管制……時常發現信號彈”（《福州文史資料選集第二期》）
8月11日，日本海軍戰艦集結吳淞口隨時準備侵略。國民正府時期的中國海軍名爲海軍，但因缺乏資金，基本不成規模，只是近海防禦艦隊，中日艦隊總噸位比爲1:30。中國主力艦隻有“寧海”“平海”等幾艘輕巡，近河炮艦也不多，也基本不具戰力，有的還是清朝留下來的。這種艦隊如何抵禦有空母、戰列艦、重巡、輕巡一應俱全、如日中天的日本海軍？無奈之下，中國海軍採取了“最蠢”也是最無奈的辦法，調集了“嘉禾”“新銘”等商船，加上派不上用場的近河炮艦坐沉在江陰河面，沉船堵塞河道，只給江陰河面留下狹窄通道，使得日軍的軍艦不能一齊出發，中國陸軍則可以利用岸炮逐個攻破。爲了保家衛國軍方民間愛國商人一起行動，僅上海商人虞洽卿就捐獻自己的商船3萬噸自沉於江陰，杜月笙亦捐出自己的部分商船。
之後國民正府又調集九江、鎮江，進而擴大到江蘇臨近三省，這三省民船皆儘量徵集，共徵集民船185艘，加上之前的民船、軍艦45艘共6萬3千8百噸皆自沉於江陰。當時徵集民船沒有說明理由，所以船民把船隻行駛到指定地點後，“一聲炮響,所有民船全部沉沒,頓時兩岸響起了船民的哭聲”（《江陰要塞區保衛戰》）。但爲了抗擊日軍、保衛國家他們也只能忍痛割愛。
當時國民黨海軍能派上用場的戰艦僅“寧海”“平海”“逸仙”“海容”“海籌”“應瑞”“逸仙”“建康”等輕巡，他們的任務就是死守河面封鎖線。
8月13日淞滬抗戰爆發，日軍叫囂三個月滅亡中國。爲了快速突破中國軍隊的淞滬防線，日軍打算兩面夾擊淞滬戰場，以海軍突破江陰，從背後攻擊淞滬國軍。8月16日日本海軍派出了空軍攻擊江陰防區，效果不大。22日以陳紹寬的旗艦“平海”爲目標，日軍12架轟炸機進行了轟炸，中國海軍擊沉1架日機。9月22日，59架日機分三次入侵輪番攻擊“平海”，中國軍隊的防空力量太弱，爲數不多的戰鬥機也被調往淞滬前線，江陰實際並無空防，最終“平海”進水，艦長高先申將軍負傷，兩名士兵殉國。9月23日清晨，72架日機再次進攻江陰，此時江陰河面的一線指揮是陳季良將軍，因實在不敵，中國海軍擊沉了5架日機後，“寧海”“平海”全部沉沒。陳季良將軍再換旗艦，結果旗艦仍被炸沉。
9月25日之後日軍共集結200餘架飛機攻擊新的旗艦“逸仙”，連同攻擊了馳援的“建康”，兩艦皆沉。9月28日第二艦隊司令曾以鼎及其旗艦“楚有”接替陳季良,同時又將“海析”、“海深”等4艦沉江，以固防線。29日日軍發動4次空襲，“楚有”、“青天”、“應瑞”、“湖鵬”、“江寧”、“綏寧”皆被炸沉。9月29日之後中國海軍基本全軍覆沒，但江陰諸多防線日軍沒有突破。
中國的水面戰力到29日基本全軍覆沒，國民黨也改變了戰略部署，將未沉的戰艦上的火炮拆下，作爲岸防炮，利用長江兩岸地勢爲依託，以巫山、六助港、蕭山、長山、黃山等五處爲炮兵陣地，對入侵長江的日軍戰艦進行炮擊。
10月30日，日艦逼近企圖江陰登陸，巫山炮兵擊沉兩艘日艦，其餘日艦撤退。之後經過短暫平靜，11月26日日本發動了海空聯動，日本空軍對炮兵陣地進行了轟炸，28日日本地面部隊攻佔了江陰要塞附近的南閘，國民黨守軍誓死反攻，終於於29日拂曉前收復了失地，日軍的進攻失敗。30日15艘日艦又企圖登陸江陰港口，被中國軍隊炮臺攔截，日艦沉沒一艘，此後日本海軍基本不再考慮從水面登陸。
自30日日本水面部隊失利之後，日軍將重點放在了陸地進攻。12月1日，日本陸空聯動，日本空軍對江陰要塞進行了轟炸作業，日本地面部隊抵達江陰城。下午5點，日軍攻佔了江陰城西北關。2日江陰要塞後路被掐斷，當晚中國守軍撤出了江陰城，江陰要塞會戰實際結束。但中國守軍對江陰水面仍保持控制，在12月2日之前，中國守軍在江陰水面放置了水lei。12月2日時，日艦就因水lei損失了3艘戰艦，5日又因觸lei沉沒1艘，8日日本運輸汽艇亦因水lei沉沒。