120 作客
卻說香蘭，從宋家出來，跟遊魂似的回了家，關上廂房的門，久久枯坐，只盯着腕子上宋柯送她的玉鐲子看。直坐到天際暮靄紛紛，方纔起身，用力將那鐲子拔下，又翻箱倒櫃，將宋柯送她的東西盡數斂在匣子裡，落上一把大鎖塞在牀下，跟沒事人似的開門出去幫薛氏張羅飯菜。
七八日後，陳萬全從店中歸家，帶來宋柯與鄭靜嫺訂親的消息，陳氏夫婦偷眼去看香蘭，卻見香蘭仍是笑笑着，用筷子給他們二人夾菜，彷彿沒聽見似的。又過幾日，宋柯將手上產業盡數賣出，攜了一家老小進京。出行那日，金陵之中有頭臉的官員鄉紳盡數在十里亭相送，陳萬全自然也去送別，回來極盡誇口場面宏大氣派，又掏出一信給香蘭，說是宋柯的小廝偷塞給他，讓他轉交的。
香蘭回屋將信拆開一看，只見紙上只寫了“珍重”二字。她心裡赫然痛不可抑，那壓了多日的傷悲因着兩字再收不住，登時淚如雨傾。宋柯是她前世的羈絆，也是她心裡的一束光，每每想到他，香蘭便覺着縱然今世諸多坎坷，卻能夠再遇，老天爺總算待她不薄，只是如今宋柯是真的走了，日後便與旁人結婚生子，從此蕭郎是路人，他們便只能在心裡互道珍重，相隔天涯了。
香蘭在屋中哭得撕心裂肺，陳氏夫婦站在門口豎着耳朵往房中聽着。陳萬全搓了搓手，急道：“閨女本來就生得單弱，哭壞了身子可怎麼好？你快進去勸勸。”
薛氏愁眉苦臉道：“蘭姐兒曾私下裡偷偷跟我說過。說那宋大爺是真心想三媒六聘娶她當正房娘子的。我也將信將疑的。覺着不像，這事果然黃了。前些天我還瞧着沒事，今兒個瞧了那信怎麼哭得這樣慘。”
陳萬全瞪着眼罵道：“你懂個屁！她在那兒癡心妄想，你也不說勸着些，反倒跟着做夢！宋大爺是什麼人物，兩榜的進士，翰林院的官老爺，還能看得上香蘭？沒瞧見人家跟顯國公的小姐訂親了麼？閨女哭成這樣。她要有個三長兩短，我跟你沒完！”
薛氏擰眉道：“你跟我急什麼？蘭姐兒是個十頭牛拉不回的性子，我能勸得住？”
陳萬全長嘆一口氣蹲在地上，旱菸從腰帶上抻出來抽了幾口，唉聲道：“咱們就是個小老百姓，高攀不上大戶人家，不如本本分分的過自己日子罷了。”
薛氏道：“這也是我的心思，蘭姐兒的年紀也大了，給她說個好人家，這喜事一來。宋大爺這一樁也便揭過去了。”
陳萬全道：“先前我覺着給林大爺作妾是極好的，奈何蘭姐兒不樂。林家也頗有幾個厲害婆娘，蘭姐兒進去也怕受氣，林大爺在京城裡一直沒回來，還不知要等到猴年馬月呢，不如就在街里街坊的嫁了，你我攏共只有一個女兒，日後有個頭疼腦熱，牀前也好有個伺候的人。”說着站起來，將眼袋在腳上磕了磕，道：“我心裡倒有個人選……你看小夏相公如何？”
薛氏挑起眉道：“夏芸？”
陳萬全道：“正是他。小夏相公如今可是舉人老爺，雖說沒考上什麼進士，可如今得主簿大人青眼，在衙門裡當個吏目呢，好歹是個官身。我瞧他才學又高，品貌也好，是個可靠的。這些日子直往咱們家跑呢，顯是對蘭姐兒有意，還曾打發人來探過我的意思。這樣的人若不趕緊訂下，萬一讓人搶了先可就後悔莫及了。”
薛氏道：“小夏相公倒是個好的，只是有一樁不太合意，家裡頭窮了些，他還有兩個哥哥，一個姐姐，兩個妹妹和三個弟弟，都是無甚錢鈔的，他的老子娘還有嫂子們也都不好相與，只怕蘭姐兒嫁過去受苦。”
陳萬全擺着手道：“無錢鈔算甚？他都已經是官老爺了，還怕日後不能吃香喝辣？哪個女孩兒家不是伺候公婆，相處妯娌這麼過來的，別人能做得，蘭姐兒就做不得？”
薛氏仍擔憂道：“這事也不知蘭姐兒願意不願意…….”
陳萬全瞪圓了眼揚聲道：“你還管她樂意不樂意！她是樂意宋大爺，人家可樂意她！這事不能由着她性子來了，她都十六了，難道還留在家裡成仇麼！從來都是父母之命媒妁之言，看着好就訂下，我還能害了她！”一甩手進了屋。
卻說香蘭，哭得累了便趴在牀上沉沉睡了過去。第二日從房裡出來，卻是神清氣爽的模樣，若不是紅腫着眼眶，壓根兒也瞧不出她昨日哭得那樣悽慘。只是成天關在房中作畫，再不便侍弄花草，也甚少說笑。薛氏看在眼中不由擔心。
這一日，香蘭將窗子支起來，把一盆蕙蘭放到窗臺上，拿着噴壺澆水。薛氏走到窗戶前道：“待會兒小夏相公的老孃、嫂子和妹妹往咱們家裡來作客，你待會兒也過來，可不能沒了禮數。”香蘭隨口應了。
不多時，夏芸的母親金氏，並夏二嫂和夏三姐兒便都來了。薛氏親自開門，迎了進來，拉着金氏的手，口中笑道：“這已經有日子沒見了，老姐姐又精神不少，瞧着氣色比原先更好了，果然是人逢喜事精神爽。”
金氏原是河南人，跟家裡人逃荒到了金陵，後嫁給夏家，雖年長薛氏八歲，卻瞧着比薛氏大二十多歲似的。薛氏曾是大宅門當差的婢女，雖不過是個三等丫頭，可也算見過些市面，陳家又比夏家也富有，金氏每每自慚形穢，但如今夏芸中了舉人，還當了衙門裡的吏目，金氏頓覺揚眉吐氣，腰桿子也挺得更直，矜持笑道：“我倒是心裡頭舒服，尤其我們家小三兒爭氣，這不，今天一早又上衙門去了，說要點卯……”
四下打量，只見是一明兩暗的房舍，比尋常人家蓋的房子要大處不少，是新粉刷修葺過的模樣，顯得尤其整齊精緻，一色雕鏤花樣的隔扇，糊着五色窗紗，竟有十足的氣派。這院裡正中鋪着青石板，另有鵝卵石漫成的小徑，周遭滿是花草，爭相吐豔，另有一點山石，種着芭蕉，旁邊設着一隻大陶缸，遊着幾尾金魚，葡萄架底下設着石桌石凳，上掛着紅木籠子，吱吱喳喳的蹦着一隻黃鸝。
有一隻大黃狗齜牙吠叫兩聲，薛氏呵斥兩句便又趴回陰涼地方眯着眼睡了。
夏家的婦人們登時便看得目瞪口呆，金氏後半句話便哽在喉嚨裡，怎麼都吐不出來。夏三姐兒嚥了口涎沫，驚道：“我滴個乖乖，竟然這樣闊，這簡直是住在仙境裡了！咱們家就跟豬圈似的。”
金氏聽了這話方纔回魂，暗自惱怒夏三姐兒說話丟了顏面，回頭狠狠瞪了她一眼。夏二嫂心中雖也驚歎嫉妒，可聽夏三姐兒說話也不像，便在她後腦勺上打了一掌，低聲罵道：“作死的丫頭，這狗嘴再滿處胡唚就不帶你來了！”
夏三姐兒揉着後腦勺，撅着嘴老大不樂。
薛氏看個滿眼卻裝作沒看見，只笑道：“這是我們家的那個姐兒非說種些花木纔好，正趕上有大戶人家要修園子，剩下點子花草奇石丟着，她爹就找了個車拉回來，也沒花幾個錢。爺倆兒折騰了半日方纔栽種上，如今倒也有模似樣的。”其實陳萬全也不耐煩這般修整院子，只是香蘭說要看花草方能作畫，陳萬全這纔不辭勞苦，將這院子收拾了。
金氏臉上的笑便有些不自在。先前夏芸中舉，有那些殷實有頭臉的人家也送來銀子，另還有體面鄉紳贈了一處空屋，雖不敞闊，且有些舊了，卻好歹也是個兩進兩出的宅院，收拾得倒也乾淨，閤家搬過去也只覺着歡喜，自覺已壓倒衆人，如今到陳家一瞧，這樣一個小院子，便已比她家闊氣到十倍去。等再進屋一瞧，只見那烏木長案座椅，琺琅彩的花瓶兒，懸着的各色字畫和吃茶用的青釉褐綠彩蓮盅，竟然是個富家翁的陳設了。
這廂連夏二嫂都驚了，摸着茗碗和几子，一疊聲道：“好乖乖，這簡直是大戶人家的體面……那個什麼林家再有錢體面也就不過如此了罷，這一屋子的古董還值多少銀子誒……哎喲喲，這點心也長得這樣俊，都讓人捨不得吃了……”
夏三姐兒早往口中塞了兩塊糕點，大口嚼着，道：“怎麼捨不得吃？比咱家過年買的還香呢。”
薛氏得意，笑道：“這是貴酥齋的糕餅，昨兒個她爹上街時買的，儘管敞開吃，還有得是呢。”
金氏心中更酸，清清嗓子道：“我說薛大妹妹，我說兩句話只怕你不愛聽……院子收拾這般花裡胡哨的有有什麼用？還不如養些雞鴨實在，每天有個能打鳴兒的不說，還能撿幾個雞蛋，逢年過節又能宰了吃肉，不比那些花草實在多了？還有這些點心，最不當時候，自己做罷，費油費面，出去買罷，一串錢才兩小包兒，你們不比我們家，我們家舉人老爺在衙門裡當差，見天兒有人來送這些糕餅果子來，就算送來了，我也不愛吃，白扔着罷了。”
薛氏聽了這話不由一怔，臉色便微微有些沉了。
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