林家大太太秦氏坐在馬車裡閉目養神，默默思慮金陵家中的事，又想到林錦樓，心緒頗不寧靜。林錦樓是她的大兒子，自小聰慧過人，頑劣異常，讀書寫文章也有些天分，但漸漸的不愛讀書，只愛尋些閒書野聞來看，十三四歲陪着親朋好友科考，竟中了個秀才，但無論林老爺怎麼打罵，便再不肯參加春闈了。但他尤愛習武，幼年特意拜訪了高人教習，居然考中了武狀元，林家上下高興得跟什麼似的，特開了流水席大宴賓朋，林老太爺四處活動，林錦樓便謀了都指揮斷事，沒兩年又升爲正六品的千總。
林錦樓頂着武將的官職，官場上長袖善舞，又擅經營自家的買賣，將鋪子一路開到了京城，一年之中有兩個月都要進京瞧瞧，那賺來的白花花的銀子，便在他麾下養了一支軍紀嚴明的“林家軍”。
自林錦樓逐漸出脫成少年摸樣，秦氏便開始留意合適的親事，確也有不少人家託人來打探。江南望族林家的嫡長子孫，祖父曾是朝中的二品大員，父親林長政爲戶部侍郎，叔叔林長敏爲參將，林錦樓文武雙全又生得儀表堂堂，風度翩翩，不少人家都極樂意結這門親。秦氏本已物色了兩個人家，誰想人算不如天算，林錦樓正月十五上元節出去遊玩，在燈會上遇見一女郎，美豔如畫中之人，對林錦樓頻頻回首嫵媚而笑，萬般風情。林錦樓魂牽夢繞，後聽人說此女乃金陵第一美人，是六品布政司理問趙學德的小女兒趙月嬋。
秦氏聽說林錦樓看中了趙理問的女兒，雖門第低了些，但趙家乃百年望族，在朝中也是人才輩出，便也沒說什麼，只派人詳細打探，卻聽說趙學德官聲不好，這趙月嬋爲人風流多情，跟表兄甚至家中小廝都有些不清不楚的。秦氏只聽這兩條便不樂意了，要將這事回絕。誰知林錦樓跑去央求他祖母，林老太太對林錦樓向來千依百順，竟託媒人提親，將親事應了下來。消息傳到京城，秦氏又驚又怒，但木已成舟，也只能無可奈何了。
林錦樓新婚夜便發覺趙月嬋並非完璧，且對牀笫之事十分稔熟，頓覺綠帽壓頂，一腔子柔情蜜意登時撲滅了一半，冷眼看去，趙月嬋只愛吃穿打扮，爲人並無格局。林錦樓自悔“色”字迷眼未聽長輩之言，對趙月嬋不冷不熱的。因心裡添了大堵，一怒之下連着收用了鸚哥、春燕、畫眉三個美貌俏麗的丫鬟。夫君在新婚裡便收通房，還一連三個，趙月嬋只覺自己被颳了火辣辣一記大耳刮子，對林錦樓撒潑哭鬧不止，一時要撞牆，一時又要抹脖子。林錦樓冷笑道：“要尋死也別在這裡，沒白的髒了我家的地！莫非你想鬧到官府，讓我告你個婚前失貞？已然如此，林家倒不怕丟這個臉！”話一出口，趙月嬋便不敢再鬧，她對這門親事還是極得意的，只得忍氣吞聲。
林錦樓成婚方纔一年的時候，看中了秦氏遠房親戚的女兒，閨名喚作芙蓉，生得極標緻，又端莊，訂了親卻死了未婚夫，和林錦樓也算得上青梅竹馬，對林錦樓頗有情意。林錦樓有意納她爲貴妾，芙蓉一家也求之不得，
林家便要正正經經的擺酒宴納芙蓉進門。孰料天有不測風雲，芙蓉被歹人引走遭了姦殺，至今仍是一樁懸案。
三年之後，秦氏見林錦樓膝下猶虛，便又派出人四處物色，最終選了個讀書人的女兒，喚作王青嵐，長得秀麗無雙，性子又極溫柔，極有眼色，秦氏放在身邊調教了一段日子，親自做主，在京城擺了酒宴，讓林錦樓娶進門做了小妾。趙月嬋聽說只能暗恨，卻也無可奈何。
“太太是不是身上不爽利？”秦氏想到煩心處忽聽耳邊有人喚她，睜眼一看，只見青嵐手中拿了一個銅胎掐絲的小盒，乖覺道，“我看太太剛剛皺眉，大約是因路途遙遠讓馬車晃得頭疼，我這兒有一盒子冰片薄荷膏，取一點抹在太陽穴上，或是嗅一嗅都能提神醒腦。”
秦氏微微笑道：“我好得很，倒是你，這兩日坐馬車上犯暈，吐得厲害，下巴都尖了，回頭信哥兒看了該心疼，說我沒好好疼你。”
青嵐聽秦氏提到林錦樓，臉微微紅了，垂下了頭。秦氏拍了拍青嵐的手，這時聽馬車外面有人道：“太太，到二門了。”
曹麗環在羅雪塢聽說大房的車馬到了，口中抱怨道：“不是說明兒個下午纔回來麼，怎麼這麼快就到了。”忙忙的梳洗打扮，換上了當季最好的一套衣裳，茶白色滿繡**花鳥綢緞長身褙子，料子和繡工均是上乘。讓卉兒給她細細上了妝，她原本生的白，皮膚卻不細嫩，且有點點的雀斑。卉兒手巧，用茉莉紫粉膏將她一張臉塗勻了，遮上瑕疵，又撲上淡淡一層胭脂，淡掃了眉黛，精心梳了一個既端莊又別緻的桃心髻，戴上素銀的釵環，整個人便煥然一新，雖不是美人，但也別有風韻了。
因懷蕊告假回家，曹麗環便想帶卉兒去迎人，可又信不過香蘭，唯恐香蘭單獨在屋子裡偷拿東西，只得將卉兒留下，帶了香蘭去了。半路上聽說大房一行人已經去了壽禧堂，廝認完畢，正準備擺飯，便急匆匆往壽禧堂去。
香蘭看了看足下生風的曹麗環，斟酌着措辭小心道：“姑娘，壽禧堂擺的是家宴，又沒派人過來請咱去，這樣冒冒然怕……不妥吧？”
曹麗環撇嘴道：“有什麼不妥的？是家宴我就去不成了？我可是林家的正經親戚。許是請咱們去的小丫頭子跟咱們走岔了呢，與其讓人家等咱們開席，還不如直接過去。”曹麗環一貫看不上香蘭，輕蔑的斜了她一眼，冷冷道，“你進府有幾個月了罷？怎麼還是一副縮頭縮腦上不得檯面的窩囊樣兒，好歹學學卉兒的眼界見識罷！待會兒可別給我丟臉。”
香蘭好意提點，卻吃了一通排揎，低下頭不再言語了，心中暗歎一聲：“明擺着是府裡不受待見的便宜親戚，還硬要把自己當成個人物兒，若是有心相請引見，幾日前就該派人過來打招呼了，直到大房回來，壽禧堂都擺了飯還不見通知消息，就知道人家是不願見呢，這麼巴巴的貼上去，唉，待會兒就等着沒臉罷。”
林府的壽禧堂，三間正房高大軒麗，精巧的雕花門向外敞開，可見得明堂裡的描金紫檀案上設着一隻青綠古銅大鼎，鼎中焚着香，若有似無的燃出一縷細細白白的煙。
“表姑娘請回罷，這一趟是老太太張羅大房二房的一起用飯，下回姑娘再來罷。”林老太太身邊的大丫頭雪盞慢聲細語的說，“再說屋裡都已經擺飯了，表姑娘這會子進去也不合時宜。”
曹麗環捏着帕子站在壽禧堂院外，臉色一陣紅一陣青，仍強撐着道：“既是家宴，我也是林家的親戚，爲何不能進去？我還給大舅舅、大舅媽和幾位表哥表妹們備了東西。”
琉杯道：“難爲姑娘有心，還備了禮物，只是提醒姑娘一點，我們大老爺、大太太是姑娘的表舅舅和表舅媽，沾着一個‘表’字，到底不是親的。”琉杯是林老太太房裡的二等丫鬟，性情潑辣，一張利嘴常常不留情面。
香蘭站在曹麗環身後，揣着手垂着臉，暗想道：“果然不出我所料，環姑娘啊，人家擺明了是不想讓你進去，何必自己跑去找沒趣兒。碰了一頭灰罷？這下面子裡子全沒了。嘖，這環小姐可是個火爆性子，待會兒倒要有好戲瞧了，可別殃及池魚，連累我挨罰。”
曹麗環的臉色愈發陰沉，指着琉杯厲聲道：“這是你的意思還是老太太的意思？我不信她要把我關在外頭！”說着理了理衣裳便要往裡衝。
雪盞張開雙臂挺胸一攔，臉上仍帶着笑：“表姑娘請回罷，這是老太太的吩咐，別爲難咱們。”
曹麗環冷笑道：“甭拿老太太說嘴，今兒我還就非進去不可了，我要親自問問老太爺、老太太，有沒有把自家親戚關在外頭不讓進去的道理！莫非是想欺負我父母雙亡，無依無靠的孤女不成？”曹麗環身高形壯，一把推搡開雪盞便要進去。
雪盞被曹麗環推了一個趔趄，琉杯邁步上前一挺胸，攔着曹麗環，橫着眉道：“你想幹什麼？壽禧堂豈是你能撒野的地方！”琉杯比曹麗環還要高挑些，冷着一張臉，伸胳膊用力一推，竟把曹麗環推了出去。
曹麗環萬沒想到丫鬟會跟她動手，腳底一踉蹌往後一倒，香蘭趕緊在後頭伸手接住，她生得嬌小，一時沒接住又往後退了半步，差點跌進花池子裡。
“好啊，竟然敢推我！反了反了！真是反了！”曹麗環勃然大怒，大步走上前伸手便打了琉杯一記大耳刮子，指着怒罵道：“沒臉沒規矩的小賤人！不過是家裡幾兩銀子買進來的玩意兒，竟敢蹬鼻子上臉打你主子！今天我便教教你規矩，讓你知道奴才該怎麼伺候人！”說着又一記耳刮子扇了下來。
琉杯沒想到曹麗環突然使潑打人，捂着臉一時怔住，待曹麗環第二個耳刮子扇下來，方纔明白過來，一把攥住曹麗環的手腕，冷笑道：“我是林家買進來的，林家的老爺太太公子小姐們纔是我的主子，你是哪裡來的主子？不過是個八竿子親戚，佔着林家的便宜，整天要這要那，今兒個吃魚，明兒個吃雞，後天又要金子銀子綾羅綢緞，還不如我們這些奴才呢！”
雪盞連忙上來拉琉杯道：“渾說什麼呢！”又跟曹麗環說：“環姑娘別惱，琉杯嘴裡沒個把門的，回頭讓媽媽們教訓她。”
曹麗環哪裡肯依，琉杯說的每一個字都戳中她羞惱之處，她恨不得把琉杯生嚼活吞了，咬牙道：“我就不信今天我還治不了你個小賤蹄子！”另一手伸出去猛地去抓琉杯的臉。
琉杯大吃一驚，手朝前一擋，曹麗環沒抓到，便一把揪住了琉杯的頭髮，用力撕扯，口中罵道：“小賤人，今天不治死你我再不活着！我的話是你這張臭嘴能隨便編排的？”
琉杯疼得齜牙咧嘴，往曹麗環懷裡撞去，潑哭道：“你治死我，你今天就治死我！大不了我陪你同歸於盡！”她這一撞把曹麗環撞了個倒仰，卻還不鬆手，仍抓着琉杯的頭髮，琉杯便順勢往曹麗環身上一趴，兩人一齊滾落在地。
曹麗環氣紅了眼，早就忘了今夕何夕，兩隻手一邊死命捶打着琉杯，一邊往死裡罵道：“小賤人！小賤人！”琉杯直挺挺躺在地上任她打，只管敞開嗓子嚎啕大哭。
香蘭早已看呆了，心想自己活了兩世，富貴鄉里呆過，市井窟裡活過，卻從未看見有主子和丫鬟這般掐架的，只乾巴巴的喊了幾句：“別打了”。雪盞急得團團轉，跟幾個婆子上前拉架，看香蘭傻傻的站在一邊，跺着腳道：“跟棍子似的杵着做什麼？還不快勸勸你家姑娘！”
香蘭本來也不想幫忙，曹麗環不待見她，她說什麼做什麼都是錯，一個不好反倒成了撒氣桶，可面子上的事還要做，瞧着曹麗環氣勢洶洶，掄圓了胳膊給琉杯大嘴巴，便上前一把抱住曹麗環的胳膊道：“姑娘，快停停手，彆氣壞了身子。”
曹麗環一把將香蘭搡開，並一腳踹過去，罵道：“沒用的小蹄子！看你主子受罪都不知過來幫忙！”
香蘭捱這一腳正求之不得，彷彿被踹得倒退了幾步“哎喲”一聲跌倒在地，一邊揉着被踹的肚子，一邊裝死。
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