順天府某書生，家境貧寒，又趕上饑荒，舉家逃難至洛陽。書生性情遲鈍，年已十七，文章依然一塌糊塗。不過相貌俊秀，擅開玩笑，寫起書信來，也很精通。外人與他見面，爭相誇讚，哪知道書生並無真才實學？
不久後，父母相繼去世，書生孑然一身，爲了謀生，暫且在私塾教學。其時村中有一位顏小姐，名士之後，少年聰慧，父親在世時，教她讀書，顏小姐過目不忘，十來歲時，跟父親學習寫詩，才氣不俗。父親常說：“我家有一位女學士，可惜不是男的。”
對於這唯一的女兒，彥老爺十分疼愛，放出風聲“我女兒要麼不嫁人，要嫁就嫁大官。”父親死後，母親矢志不改，擇婿觀點與亡夫一致。轉眼三年過去，顏小姐仍未找到婆家。此時母親又撒手而去，顏小姐一個人孤苦伶仃，生活艱辛。
這一天，鄰家婦女翻.牆而來，手中拿着一封書信，與顏小姐交談。顏小姐打開書信查看，只見文字流暢，連看數遍，不住點頭。婦女猜透她心意，笑道：“寫信之人，是一位翩翩美少年，與姑娘年紀相若，也沒父母。如果姑娘中意，我讓相公設法撮合。”顏小姐聞言，脈脈含情，低頭不語。
這封書信，自然是書生所寫，他與婦人相公交情友善，經常書信往來。婦人回到家中，當即請相公牽橋搭線。相公將此事告知書生，書生大喜，以母親留給自己那隻金鴉耳環爲聘，委託婦人相公說媒，一談即成。
兩人擇日成親，婚後感情融洽。顏小姐看過書生文章，笑道：“相公所作文章，與書信一比，判若兩人，如此水準，何日方能中舉？”朝夕奉勸書生苦讀，嚴厲如師，每到黃昏，顏小姐先行點燈鑽研，以作表率，兩人通宵讀書，直至三更。
如此一年過去，書生文筆嫺熟，大有長進，前去參加科舉，不料屢戰屢敗，一時間心灰意冷，情緒低落，嗷嗷哭泣。顏小姐斥道：“堂堂男子漢，成天哭哭啼啼，真是愧對七尺之軀。如果我是男子，考取功名，有如探囊取物。”
書生心情本就不好，聞言怒氣衝衝，反駁道：“你這是站着說話不腰疼，不到考場，不知科舉之難。你以爲考取功名，跟廚房中燒水煮飯一樣容易？就算讓你赴考，結果還不是跟我一樣？”
顏小姐笑道：“相公先別生氣。下次開考，讓我女扮男裝，替你參加，如果依舊名落孫山，我再也不敢藐視天下英雄。”書生笑道：“你既不知好歹，非要自找苦吃，我成全你便是。就怕你露出破綻，被鄰居嘲笑。”顏小姐道：“我並非開玩笑，是認真的。相公以前跟我說過，順天府是你老家，我打算跟你一起回去，扮作你弟弟。反正你從小出來流浪，即便多出位親人，也不會有人懷疑。”
書生點頭依從，顏小姐微微一笑，進屋易容，再次出來時，已改換了一身男裝，笑道：“我這身裝扮，像男人嗎？”書生凝目細瞧，妻子英氣勃勃，儼然有如少年，連連點頭“像，像極了。”
兩人騎驢返回老家，書生堂兄依然在世，眼見兩名弟弟面如冠玉，心中甚喜，時常接濟。又見二人朝夕苦讀，愈發敬愛。特地請來一名小童，照顧二人起居。每到天黑，夫妻兩早早將小童打發。鄉中喜慶喪事，自有書生應酬，顏小姐從不外出，一門心思用功。
居住半年，外人很少見過顏氏容貌，若有客人主動請見，書生一律推辭。也有人讀過顏小姐文章，拍案叫絕，先不通報，貿然造訪的，顏小姐拱手作揖，便即回房。客人目睹顏小姐風采，大爲傾倒，爭相傳頌，由此名聲大噪，世家大族，紛紛上門求親。
堂兄與她商量婚姻大事，顏小姐微笑不語，逼急了，便道：“我一心考取功名，一日不出人頭地，一日不娶。”不久後院試開始，夫妻兩一同參加，書生再次落榜，顏小姐則考取第一名。接下來鄉試，又考取順天府第四，第二年考中進士，官授桐城縣令，在任期間，頗有政績，很快又升遷河南道掌印御史，富比王侯。
後來，顏小姐託病請假，榮歸故里，閉門謝客，身份雖然顯貴，始終單身，從不提娶親一事，鄰里百姓，心中奇怪，免不了私下議論。顏小姐返鄉後，漸漸購買婢女，有人胡亂猜測“一個大男人，買這麼多年輕丫鬟，自然是不懷好意。”堂嫂暗中觀察，卻見顏小姐規規矩矩，與婢女之間，並無苟且。
不久後，明朝滅亡，天下大亂。顏小姐這才坦白真相，跟堂嫂說：“實言相告，我是你堂弟之妻。只因相公平庸，不能自立，這才女扮男裝，考取功名。之所以一直深居簡出，只因擔心身份泄露，招致天子責罰，讓人取笑。”
堂嫂不信，顏小姐於是脫下官靴，露出纖纖玉足，事到如今，不由得堂嫂不信，眼見官靴之中，填滿棉絮，堂嫂又是驚愕，又是佩服。
再後來，書生繼承妻子官銜，顏小姐則身處閨房，閉門不出。由於她一生沒有懷孕，又出錢購買姬妾，替書生延續香火。有時跟相公開玩笑：“但凡顯貴之人，都喜廣納妻妾。只有我，爲官十多年，依舊單身。如今相公你坐享佳麗，也該知足了。”
書生笑道：“你要是不平衡，也可以去找男寵，我不介意。”
書生一朝發跡，地位煊赫，官紳富爭相拜訪，均以御史之禮參見。不過因官銜來自妻子，書生羞於提及，一直以秀才自居，終身不坐官轎。