福建曾舉人，高中進士後，與二三名同榜好友，前往郊外遊玩。聽說附近有一座毗盧禪院，住着一位算卦者，於是並騎前去問卜。入寺坐下，算卦者見曾某意氣風發，屈意諂媚。曾某搖扇微笑，問道：“在下有穿蟒袍，系玉帶的福分嗎？”算卦者正色道:“公子將來會做二十年太平宰相。”曾某大悅，愈發趾高氣揚，會值小雨，曾某與同伴避雨僧房，房內一老僧，深目高鼻，坐於蒲團，彼此見面，態度冷漠，並不行禮。
衆人舉手問訊，上牀閒話，朋友皆以宰相稱呼曾某，提前祝賀，曾某心高氣盛，手指一同伴，說道：“張兄，我當宰相時，必推薦你爲巡撫，家中親戚，一概升爲參將，遊擊；至於自家老僕，給他個千總位置，餘願足矣。”舉座聞言，哈哈大笑。
俄爾窗外大雨如注，曾某倦意襲來，伏榻入睡，忽然間兩名大內使者，手持天子詔書，召曾太師商議國事。曾某得意洋洋，疾趨上朝，天子溫言慰問，命三品以下官員，聽其升降；賞賜蟒袍玉帶名馬。曾某穿上袍帶，跪地謝恩，告辭回家，至府中，宅院雕樑畫棟，壯麗雄偉，並非先前舊居。曾某滿腔疑惑：何以發達至此？然而捻鬚呼喝，僕從鬨然應諾，任憑調遣。
繼而公卿大臣來訪，巴結送禮，恭敬獻媚者，絡繹不絕。六部尚書來，曾某倒履相迎，侍郎前來，作揖行禮，侍郎以下，微微頷首而已。山西巡撫進獻樂女十人，皆是年輕貌美。嫋嫋，仙仙二女，相貌尤其出衆，頗受寵愛。曾某閒暇之餘，飲酒行樂，逍遙無極。
一日，想起昔日未顯赫時，鄉紳王子良時常賙濟於我，如今自己置身青雲之上，王兄尚且蹉跎仕途，鬱郁不得志，爲什麼不幫他一把？想到此處，立即上書啓奏，推薦王子良爲諫議大夫，聖旨批准，即刻錄用。又想起郭太僕曾與自己結怨，於是指使手下呂給諫，陳昌等人，密授機宜；次日上朝，彈劾郭太僕之奏章源源不斷，天子下令將他削職罷官，貶爲平民。
恩仇了結，曾某大快心意，這一日外出巡遊，儀仗隊被一醉漢衝撞，曾某大怒，當即將此人押赴京都衙門，亂棍打死。京城之富豪地主，本有良田千頃，畏懼曾某權勢，紛紛獻田獻地，受盡欺凌。
曾某巧取豪奪，自此後富可敵國，不久，嫋嫋，仙仙相繼死去，曾某悲傷難禁，日夜思念。忽然想起，東家少女容貌絕美，以前常想娶她做妾，只因家貧無財，志向被迫擱淺，如今可以得償所願了。於是派遣若干奴僕，送錢下禮，強娶少女過門。俄頃，花轎到來，新娘子容貌豔絕，猶勝往昔。回想生平，心願滿足，再無遺憾。又過一年，朝中大臣竊竊私語，似乎對自己頗有微詞，曾某自恃位高權重，並未放在心上。
不久後，龍圖閣大學士包公上疏，彈劾宰相罪狀，內容略雲：“太師曾某，原本市井無賴，一言投合君心，即受眷顧，父顯子貴，恩寵至極。不思捐軀報國，反而作威作福，罪惡滔天，擢髮難數。賣.官鬻爵，中飽私囊。公卿將士，盡皆投靠門下，投機鑽營，宛如市井小販。仰仗曾某鼻息，望塵下拜者，不可計數。若有賢士良臣，不肯依附，輕則身居閒職，重則罷官歸田。更有甚者，曾某指鹿爲馬，獨攬朝綱，誰敢忤逆，立遭報復，發配邊疆，不在話下。朝臣爲之寒心，朝廷因而孤立。民脂民膏，盡被蠶食，良家女子，強取強奪。民怨沸騰，暗無天日。家僕一到，太守變色，縣令巴結；書信過處，按察司徇情，都察院枉法。乃至於養子義兒，瓜葛之親，出門乘車，風行雷動。地方供給稍慢，立受鞭笞責打。荼毒人民，奴隸官府，扈從所到之地，野無青草。眼下曾某地位顯赫，不知悔改，進讒誣陷，聲色狗馬；晝夜荒淫，置國計民生於不顧，世上焉有此等宰相？正所謂衆怒難犯，若不誅殺奸相，勢必釀成操、莽之禍。微臣冒死覲見，只求斬斷奸臣之頭，沒收奸臣家產，上安天怒，下撫民心。微臣字字肺腑，若有半句虛言，情願刀鋸加身，萬死不辭。”
奏疏送上，曾某聞之，魂飛魄散，如飲冰水。幸虧皇上寬容，扣留奏摺不發。繼而各科，各道官員，九卿大臣，紛紛上書，即便門生義子，亦落井下石。聖旨下令抄家，曾某發配雲南充軍。其子擔任平陽太守，也被抓回京都提審。
曾某聞旨膽寒，數十名武士持刀帶劍，直抵寢居，剝其衣冠，與妻子一道捆綁。俄爾見挑夫穿梭庭院，搬運金銀錢鈔，數以百萬，珍珠翡翠，瑪瑙玉石，不下百斛。簾幕牀榻，桌椅瓷器，數以千計。甚至連小兒襁褓，婦女繡鞋，掉得滿地都是。曾某一一目睹，酸心刺目，俄爾一名武士拖拽東家少女而出，美人披髮嬌.啼，玉容慘淡。曾某見狀，怒火燒心，偏偏敢怒不敢言。
俄爾閣樓倉庫，一一查封，衆武士大聲呵斥，責令曾某走人，監管差役牽繩套頸，遛狗一般拉着曾某出府，夫妻二人忍氣吞聲，乞求次馬劣車代步，亦不準。行出十里開外，妻子腳軟乏力，跌倒在地，曾某以手攙扶，再走十來裡，自己亦疲憊不堪。
眼前一座高山，直插雲霄，曾某擔心不能攀越，與妻子相對啜泣。監管差役面目猙獰，不容停歇。天邊處夕陽西下，又無處投店，曾某不得已，只得蹣跚爬坡。走至半山腰，妻子筋疲力盡，坐地啼哭。曾某停下喘氣，差役破口叱罵，催促趕路。
忽聽得羣聲鼓譟，數百名強盜各操利刃，一擁而上。差役臉色鉅變，大駭逃離。曾某長跪於地，說道：“各位好漢慈悲，在下被貶充軍，身無長物，請大爺們放我一馬。”羣盜齜牙咧嘴，罵道：“老匹夫，我等皆是被你所害冤民，只要奸賊頭顱，別無他求。”曾某怒叱道：“老夫雖戴罪在身，好歹也是朝廷命官。爾等竟敢殺我，不要命了？”
盜賊也惱了，揮動巨斧，只一下，曾某人頭落地，正自驚魂未定，即有兩名小鬼上前，反剪雙手，押赴陰司。數刻鐘後，至一都城，曾某擡眼凝視，只見宮殿之上，坐着一位冥王，面目醜陋。曾某匍匐在地，不敢動彈，冥王閱覽卷宗，只看了數行，立即震怒，說道：“此乃欺君誤國之罪，按律當入油鍋。”
萬鬼齊聲附和，聲如雷霆。一名巨鬼上前，抓起曾某，摔至臺階下，身前一尊巨鼎，七尺來高，四周燒着紅炭，炙熱無比，鼎足燙紅，熱浪.逼人。曾某瑟縮哀啼，欲逃無路，巨鬼左手抓發，右手提腳，將曾某扔進油鍋。
曾某隨油浮沉，皮肉焦灼，痛徹心扉。沸油入口，煎烹肺腑，只求速死。一頓飯後，巨鬼用鐵叉將曾某叉出，擲於公堂之下，冥王檢視卷宗，怒道：“仗勢欺人，按律當入刀山。”巨鬼又將曾某擒拿，至一小山，不甚廣闊，峭壁如削，利刃縱橫，亂如密筍。山上數名罪犯正受刑罰，尖刀穿腸，利劍刺腹，痛哭哀號之聲，淒厲絕倫。
巨鬼催促曾某上山，曾某大哭搖頭，臨陣退縮。巨鬼以毒錐刺腦，曾某負痛討饒，巨鬼大怒，一把將曾某提起，用力拋擲，曾某隻覺騰雲駕霧般飛行，頭腦暈眩，忽然間身子下沉，利刃透胸，痛苦難以言狀。又過片刻，曾某身軀沉重，不住下壓，傷口處漸漸變闊，竟然墜地脫險，但四肢蜷縮，已然神志不清。
巨鬼押他去見冥王，冥王冷冷道：“這廝生前賣.官鬻爵，貪贓枉法，侵田佔地，罪不可赦。左右，替我查一查，此貨共私吞了多少金銀？”手下稟報說：“三百二十一萬兩。”冥王道：“很好，貪污多少，全讓他喝下去。”
片刻間，鬼卒取來金錢，堆放臺階之上，多如丘陵。大殿內架起鐵鍋，焚燒烈火，融化銀錠銅板，不大會，滿鍋都是鐵汁。鬼卒以勺盛舀，將鐵汁一口一口灌入曾某咽喉，皮膚龜裂，臭氣沖天；五臟沸騰，難受至極。曾某懊悔不迭，生前只希望銀兩越多越好，此刻卻巴不得少一點，再少一點。
一直灌了半日，鐵汁才喝完。冥王命令手下：將這廝押往甘州，轉世爲女。行走數步，見一鐵條，粗有數尺，上面穿一火輪，直徑數百里，五彩光芒四射，鬼卒鞭撻曾某，命其登輪，曾某閉眼踩踏，火輪轉動，身軀下墜，耳旁風聲呼嘯。
再次睜眼，已身化女嬰，父母破衣草鞋，土屋一間，室內木瓢竹棍。曾某心中恍然：自己竟然成了乞丐之子。往後的生活，曾某每日沿街討飯，飢腸轆轆，衣衫單薄，寒風刺骨。十四歲那年，曾某被賣給秀才做妾，大老婆爲人兇悍，每日皮鞭抽打，甚至以烙鐵燙胸，境遇慘不忍睹，幸虧秀才疼愛，稍稍寬慰。
東家惡少，覬覦曾某美色，這一日翻.牆入屋，逼其私通。曾某自思前生罪孽不淺，陰司處罰嚴厲，哪能再犯？於是大聲疾呼，秀才夫妻聞訊來救，惡少才恨恨離去。
成親沒多久，這一晚與秀才同睡，枕邊訴苦，忽然間一聲巨響，房門踢開，兩名惡賊持刀而入，砍下秀才頭顱，搜刮財物，大肆搶.劫，曾某躲在被窩中不敢作聲，繼而賊人離去，曾某大聲呼叫正妻，大老婆聞訊前來查看，大驚失色，懷疑曾某勾結姦夫，謀殺相公，於是狀告官府，刺史嚴刑拷打，迅速結案，下定判書：曾某謀殺親夫，按律當凌遲處死，即刻行刑。
曾某滿腹冤屈，只覺九幽之底，十八層地獄，亦無此黑暗。正號哭間，忽聽得同伴呼叫：“曾兄，快醒醒。是不是做噩夢了？”曾某一驚而起，見老僧盤膝而坐，衆同伴都埋怨說：“天晚肚餓，何以酣睡不醒？”曾某慘然不知所對。
老僧笑道：“算命的說你會做宰相，是否靈驗？”曾某愈發驚愕，一揖拜倒，請教佛理。老僧說道：“修行仁德，火坑中能長青蓮，老和尚言盡於此，施主請便。”曾某似有所悟，悵然而返，自此後淡薄仕途，隱居深山，不知所蹤。