七月十七日，皇帝原定秋獮起鑾之日。
只是這日正逢大雨，道路泥濘。皇帝擔心皇太后若今日啓程，路上難免辛苦，這便自己先行起鑾；命諴親王允秘，恭扈皇太后駕，俟天晴擇吉啓鑾。
這便將秋獮隨駕人員分成了兩撥兒。皇帝帶婉兮等後宮先行一步，那拉氏則伺候着皇太后暫未起鑾。
皇帝起鑾，皇子皇孫、內外宗親皆來送行，永琪的福晉鄂凝這才又見到了尹夫人。
鑾駕走過，鄂凝這才上前叫住尹夫人。尹夫人無奈，只得給鄂凝行禮請安。
鄂凝連忙給扶住了，赧然道，“……那日姑媽在我那邊兒走得不快，倒叫侄女兒心下好生惦念。只是侄女兒身在宮中，行動不由自主，便是想親自到姑媽府上請罪，卻也邁不出宮門去。今日能見姑媽一面，當真是太好了。”
尹夫人便也嘆息一聲兒，“福晉心下也不必爲難，奴才都明白的，福晉是當兒媳婦的，凡事自是夾在當間兒。那日的事，倒與福晉您無干。”
車輪轆轆，後宮的車駕這才走過。婉兮透過車窗，正看見這樣兒一幕，便放下了窗簾，端正坐直。
玉蕤輕哼一聲兒道，“七月十五那晚的事兒，英媛都報給我了。尹夫人果然是與愉妃掰了，五福晉這副神情，當真是夾在當間兒，兩邊爲難。”
婉兮點點頭，“愉妃原本也是個極能隱忍的人，如今也唯有在鄂家的事兒上，纔會如此沉不住氣。”
玉蕤點頭，“可不。就因爲五阿哥的福晉是鄂家人，是鄂爾泰的親孫女。原本鄂家是一門好親事，憑着鄂爾泰從前在先帝時候的地位，朝中滿大臣無人能出其右；可惜啊，誰能想到，待得先帝駕崩，咱們皇上卻對鄂爾泰恨之入骨。待得鄂爾泰死後，鄂家便整個倒了，再不復從前的風光。”
“皇上卻將這樣一個家族出身的格格指給了五阿哥爲嫡福晉，也難怪五阿哥和愉妃自是鬱悶在心，卻無可奈何。這積壓在心頭的怨氣越積越重，慢慢兒的就轉化成了愉妃對整個鄂家的怨氣來。而碰巧，尹夫人就正好兒是鄂家的女兒，又成了八阿哥的嫡岳母，她心下這便更膈應了。”
婉兮點頭，幽幽擡眸，“前兒我交待給你的禮，可都交給慶藻去了？”
玉蕤便笑，“自然早早兒就交待了。前兒好歹是咱們八阿哥帶着福晉，第一回到咱們宮裡來過生辰，咱們便是跟八阿哥再不用見外，可姐和我卻也都得給八福晉一份兒見面禮不是？”
婉兮含笑點頭，“好。”
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鄂凝將尹夫人請到自己所兒裡，坐下吃過了茶，鄂凝親自從炕衾的抽匣兒裡捧出兩對荷包來。
“前兒姑媽走得急，母妃原本早預備下了節禮，卻沒來得及賞給姑媽。我又不方便出宮去，又不放心叫太監們去送，便想着今兒等姑媽進宮來，親手奉與姑媽呢。”
雖然是隔着荷包，尹夫人好歹也是見過世面的，故此接過來只簡單掂了掂，鼻息底下過了過，心下便也大致有數兒了。
鄂凝便也笑，“母妃賞給姑媽的，是上好的鹿茸。這些都是養在御苑裡的最好的梅花鹿，絕不是市面兒上能見得着的。如今姑媽和姑父都已經是當了祖父母的人了，是時候兒好好補一補。”
尹夫人揚了揚眉，“愉妃主子有心了。這東西，還有這話兒，我自會帶回去告訴給老爺的。只不過……”尹夫人瞟了鄂凝一眼，“你也知道，我們是多年生活在江南的。這鹿茸雖好，在江南卻不敢硬補；如補得過了，反倒適得其反。”
鄂凝尷尬笑笑，“總歸家裡存着些上好的藥材是沒錯兒的。我知道，姑父在江南經營三十年，家裡必定什麼好東西都有，不缺這點子鹿茸。只是終究地域有別，江南即便有鹿茸，也必定沒有北邊的這麼好；更何況，這些都是上用的。”
尹夫人面色微微一變，擡眸凝注鄂凝，“誰說我們老爺在江南，府裡便什麼好的都有？我們老爺四督兩江是沒錯兒，可是我們老爺兩袖清風，絕沒有半點兒叫人指摘的地方兒去！”
“甚至，因爲這幾年迎接皇上南巡，老爺更是花銷巨大，家裡已經沒有了積蓄；而這回慶藻被指爲八阿哥福晉，府裡更是已經私下裡舉債了……”
鄂凝也是吃了一驚，連忙致歉，“……是我年紀小，不懂事，只道江南是那富甲天下之地。別說姑父四督兩江，便連姑父下頭那些江蘇布政使啊，蘇州織造、江寧織造、杭州織造，還有兩淮鹽政等那麼多鹽官……哪個家裡不是家資鉅富？”
尹夫人嘆了口氣，“他們是他們，我們老爺是我們老爺。我們老爺氣節高傑，又豈是那些人可比？”
鄂凝便將那兩對荷包趁勢更往尹夫人手裡按了按，“既然如此，那這些東西，就更是姑媽家裡用得着的。原本我還擔心，我跟母妃這點子心意拿不出手兒，怕是都比不上姑媽家裡給僕人用的呢。既姑媽家裡用度緊張，那平日裡這些貴重的藥材，自然也捨不得買；況且這些東西，若姑媽家裡急需了，還可以轉手賣幾百銀子去應應急不是？”
愉妃清貧，這些年已是不得寵，便指着每年那幾百兩銀子的年例苦熬着。前幾年愉妃四十歲整壽的時候兒，按着規矩皇上原本應該格外賞下一筆銀子，或者是物品的。可是偏皇帝也不知道是忘了，還是故意不賞，愉妃竟然都沒有給整壽的恩賜。
鄂凝自己雖說好歹父親也是山西巡撫，平素還能貼補她些。可是今年特殊，二月間因皇上西巡五臺山的時候兒，叱責了她阿瑪鄂弼大興土木建造行宮的事兒，這便叫她阿瑪心下驚懼，便也沒敢用當地商賈貢獻的銀子，而是從自己的火耗銀子都拿出來，補上了那筆用項去。
督撫這樣的封疆大吏，若指着每年那點子俸祿，根本沒辦法過活；都是指望着每年那兩千的火耗銀子呢。今年鄂弼的火耗銀子都補了行宮的費用，這便沒法子再貼補給她了。
故此她今兒原本還擔心她跟愉妃拿出來的兩隊荷包裡的東西，對於三十年在江南看遍了天下繁華的尹夫人來說，太過寒酸。卻沒想到尹繼善家原來過得如此清苦，這會子她反倒覺着自己跟愉妃給出的這兩對荷包裡的東西，金貴起來了。
鄂凝語氣裡不自覺流露出來的一點子得意之色，以尹夫人的年歲，如何還看不透呢？
她垂首，輕笑了聲兒，“幾百銀子……是不少，可是對於咱們尹家來說，依舊不過是杯水車薪。可我知道這自然都是貴重的，愉妃主子和你的心意自更爲貴重。”
尹夫人緩緩擡眸，“其實愉妃主子和福晉賞給奴才這份兒心意已經夠了，倒不用值這些銀子的。便比如令貴妃主子，賞給奴才的，便可說是一兩銀子都不值的；可是奴才心下卻十分珍重。”
“令貴妃和瑞貴人都給姑媽賞賜了節項？”鄂凝便是一驚。
“可是怎麼會一兩銀子都不值？”她垂首細想，趕忙問，“以令貴妃這些年所得的恩寵，皇上私下裡賞給令貴妃主子太多的東西過，而且據說從來都不上內務府的賬。皇上賞給旁人的，都一件一件記得清清楚楚，唯有賞給令貴妃的，時常都是含混其詞的一句‘恩賜物品’，卻從來沒人知道究竟都賞給了什麼……”
鄂凝擡眸凝住尹夫人，“令貴妃手裡必定都是好東西，她賞給姑媽的必定都應該是價值不菲的。她怎麼能賞給姑媽一兩銀子都不值的去？”
尹夫人淡淡笑笑，“我在福晉面前自然不敢打誑語。是真的，令貴妃主子賞給的物件兒，當真不能用銀兩來衡量。”
鄂凝不由得屏住呼吸，“姑媽可否叫我知曉，令貴妃主子究竟給姑媽送了什麼？”
鄂凝說罷緊盯着尹夫人，卻不知怎地，竟然看見尹夫人垂下頭去，神色之間隱隱露出些羞澀來。
半晌，尹夫人才輕聲道，“是我們家老爺，當年寫給我的詩。令貴妃主子倒是不知從哪兒知曉了，竟然親筆抄寫了，送給我去。”
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鄂凝微微一怔，“詩？”
尹夫人輕嘆一聲，垂首輕輕吟誦：
“故鄉卻似在江寧，豈爲思家有淚零？別後無眠嫌夜永，行來到處愛山青。每看野店三更月，知望銀河兩岸星。石徑風微斜照裡，尋梅可到小池亭？”
“正因被薄欲加棉，又接音書短榻前。對雪遙思長路冷，圍護更慮曉水堅。不言家事知餘苦，頻寄征衣賴汝賢。依舊疏狂應笑否？偷閒時復聳吟肩。”
鄂凝聽罷，微微一怔。這詩中情愫，娓娓道來，款款情深。
鄂凝自是知曉尹繼善乃爲大才子，是八旗文壇的領袖人物。若說詩文，尹繼善若說第二，倒沒人敢稱第一了去。故此尹繼善在江南這幾十年，才與江南文人交往甚密，得到江南仕宦、文人的接受和讚揚。便連大文人袁枚，與之亦是好友，時常詩歌唱酬。
皇帝亦愛詩，在詩詞之事上對尹繼善也是不吝讚美之詞。
只是鄂凝年歲小，尹繼善又多年在江南，故此鄂凝倒是並未念過幾首尹繼善的詩，更還是頭一回聽說，原來尹繼善還爲尹夫人寫過這樣情深意長的詩。
鄂凝半晌未語，尹夫人倒也沒留意，她沉浸在自己的回憶裡。
“……那是我家大人在先帝爺雍正年間，初次履任江蘇巡撫之時寫給我的。那時的大人，從老太爺府中不受重視的庶子，被雍正爺慧眼看中，不過六年之間便提拔爲開牙建府的封疆大吏；那一年，老爺纔剛過而立之年，不過三十二歲。”
“我家大人年少封疆，才高倜儻，被時人稱作‘小尹’……”尹夫人說着，頰邊重現少女一般的羞紅，“而那時，大人的元妻早卒，我方嫁與大人爲繼室不久。”
瞧着尹夫人如此情狀，鄂凝心下已是有些驚跳。
尹夫人卻顧不上察言觀色，只如夢一般含羞笑道，“老爺這些年雖然也沒少給我寫詩，可是我最愛的，終究還是這個。”
尹夫人帶着兩頰羞紅，再吟一遍：“不言家事知餘苦，頻寄征衣賴汝賢……就是這一句，原來在老爺的心中，我是這樣一位不言家事、頻寄征衣的賢妻。便是爲了這一句，後來這幾十年，不管陪着老爺吃過多少苦，嚥下多少難去，我卻也都甘之如飴，只覺一切都值得了。”
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鄂凝的一顆心，終於跳成了一片激越。
她知道愉妃這一程便又輸給令貴妃了。雖說令貴妃賞給尹夫人的，不值一兩銀子，可是在尹夫人心目中，卻是多少銀子都替換不了的。
那是，無價之寶。
鄂凝暗暗攥拳，也自是扼腕。說到底……終究愉妃是蒙古八旗的格格，家裡原本是南苑海子的飼鹿人；倒比不上令貴妃這樣祖籍江南的漢姓人去。
更何況，令貴妃旁邊兒還有慶妃那樣的江南漢女幫襯着，這便自然也對尹繼善了解得更多了些。
可是此時此刻，愉妃雖然還不知道呢，可是鄂凝自己心下也是不甘心的。
這股子不甘心，又何嘗不是來自英媛的緣故去？畢竟英媛的堂姐就是瑞貴人，就是令貴妃宮裡的貴人啊；如今阿哥爺明擺着寵英媛，比寵她這個嫡福晉更多，而且英媛肚子裡的孩子又快要生下來了……到時候兒，她這個所兒裡，誰敢說就不會變成侍妾壓過嫡妻去？
這樣的處境叫她心裡苦，可是她不知道該恨誰去。思來想去，便也自然要對那令貴妃多些怨懟了去。
若不是令貴妃得寵，便沒有瑞貴人的進封；若沒有令貴妃的袒護，便沒有德保如今在內務府和前朝的扶搖直上……若沒有這些，那阿哥爺便也不至於英媛這麼個包衣使女如此高看了去！
鄂凝深吸口氣，忍不住冷笑一聲兒，“可當真是有心啊。七月十五那天，不是八福晉陪着八阿哥去令貴妃主子那邊兒一起過生辰麼？想來，這詩怕是慶藻說給令貴妃的吧？”
“這般說來，令貴妃也只是擎着現成兒的，只算得借花獻佛罷了。這是巧宗兒，卻未必當真是什麼真心實意；可是我母妃給姑媽的，卻是她多年的體己，平素自己都捨不得用的。姑媽心下好歹掂量明白些纔好。”
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尹夫人霍地揚眉，望住鄂凝，卻是搖頭而笑。
“若這詩當真是慶藻念給令貴妃主子的，我非但不覺着什麼借花獻佛，反倒更覺着金貴了。”尹夫人凝住鄂凝，“福晉怎麼忘了，慶藻的生母也剛被封誥爲一品夫人，慶藻自可以在令貴妃主子面前，都只提到張氏去罷了。”
“又何必提到我，更何必提到老爺對我的誇讚，說我‘不言家事’、‘頻寄征衣’的賢惠去？”
鄂凝語結，只能定定望住尹夫人。
尹夫人含笑垂首，“這般想來，倒是我年歲大了，心眼兒反倒放小了。不管張氏與我如何，慶藻這孩子心下對我倒是依舊敬重的。她這纔在令貴妃面前不但提起我，更提起我與老爺這些年的伉儷情深，並且不避諱叫令貴妃主子知道，我在老爺心目中是何樣的去。”
尹夫人說罷，心頭更是一片澄明，便連望向鄂凝的目光裡都只剩下清光瀲灩。
“愉妃主子的恩賞，我一個外福晉，終究不便總是遞牌子進宮來謝恩。還是請福晉，幫我向愉妃主子轉達謝意吧。”
尹夫人說着含笑起身，朝鄂凝行了個半蹲禮，“奴才在五阿哥所兒裡也叨擾多時，這便先行告退了吧。”
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鄂凝自知再留不住，只得親自往外送。
待得目送尹夫人的小轎走遠，心下再不甘，卻也只能在袖筒裡攥緊了手指，咬住嘴脣啞聲呢喃，“糟了，糟了，令貴妃便用這不值一兩銀子的詩詞，不但叫姑媽回想起多年的夫妻情深，這便放下了對尹繼善的恨；更叫姑媽忽然明白了那慶藻並未只尊生母，而忘卻嫡母去，便叫姑媽與慶藻的心結也化解了開去。”
“這該怎麼辦纔好？說到底，我與母妃也是絞盡腦汁，送上的都是自己手裡的好東西……卻竟然還是敗給了令貴妃去，敗給了她那不值一兩銀子的心意上去。”
尹夫人走了，鄂凝心下便更是惶惶不安。她知道，婆婆正在等着她回話兒呢。可是她卻什麼都沒能從姑媽那得着，反倒叫姑媽一下子放下了所有的芥蒂去……
她有心想暫且躲着婆婆，可是再一想到英媛那顆肚子，她便更擔心自己將來在阿哥爺心中的位置，以及在五阿哥所兒裡的地位去。
她纔是皇子嫡福晉啊，原本已經母家指望不上，又沒能爲阿哥爺誕下一男半女的；若再將婆婆給惹惱了，叫婆婆對她失望……那她在這世上，還剩下什麼了？
她回到自己寢殿，趴在炕上，用棉被矇住了頭。完全顧不上此時還是大七月的，也幸虧今兒是陰雨綿綿，倒沒有那顆大太陽那麼明晃晃地往外逼汗了。
日暮時分，雖說還沒見着太陽，但是好歹雨已經漸漸有了些要停的模樣兒。鄂凝便不得不撐起了傘，朝愉妃宮裡去回話。
這會子永琪已經隨着皇帝先行起鑾了，愉妃留在京裡不能隨駕，永琪臨走之前，還曾捉着她的手囑咐，叫她要將一顆心分成兩半兒。一半伺候愉妃，一半照顧英媛。
這會子阿哥爺剛走，她這會子便是再不想見婆婆，卻也得硬着頭皮遞牌子進內。
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進了愉妃的寢殿，愉妃都沒叫她坐下。
這原本也是滿洲婆媳之間的規矩，有婆婆坐着的時候兒，兒媳婦必定是在地下站着的，沒的說兒媳婦敢與婆婆平起平坐的。
愉妃淡淡擡眸瞟了鄂凝一眼，“你姑媽怎麼說？她不願與我說的話兒，想來好歹念在你是她內侄女的份兒上，也該與你說說吧？”
鄂凝怎麼都不敢將今天的實話稟告了，這便勉力而笑，嘴硬道，“額娘說的是，好歹她是我姑媽。更何況我除了是她內侄女兒，更是阿哥爺的福晉；她便是不給我面兒，也不能不給咱們阿哥爺的面兒去不是？”
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愉妃這才滿意地點點頭，也跟三丹要了火絨子，自己緩緩將銅菸袋點上。
這後宮裡的女人啊，年歲大了，自都想抽口煙了。
如今後宮裡的女人中，潛邸裡的老人兒就剩下皇后那拉氏、她自己、婉嬪三人了。只是那拉氏和婉嬪身邊兒還都有孩子，她們倒還沒擺上老太太抽菸的做派兒來；唯有她，年歲大了，永琪又成家了，每日裡寂寞難熬，這便早早兒就饞了這口煙了。
況且只要端起這銅菸袋啊，閉上眼嘬上那麼幾口兒，她便彷彿看見了皇太后的模樣去了似的。皇太后抽菸的模樣兒，她這些年眼睜睜看着，便不是故意模仿，可是一端起這架勢來，便也自然有個八成去了。
——說到底，她內心深處也是願意將自己往皇太后的形象上去靠的。
皇太后唯有皇上這麼一個孩子，她也只有永琪一個兒；皇太后母家也只是王府職官，官職卑微，跟她便更爲相像。
那麼，既然皇太后的兒子都能成爲皇上；那她的永琪，是不是也有一樣的命運去？
況且啊，此時年長的皇子裡頭，永瑢已然出繼；剩下的永珹，從早幾年皇子們祭陵的次序上看，就已經被皇上排在永琪之下了……此時剛成年的，也就一個永璇而已。
其餘的那幾個，不管是嫡子，還是令貴妃的孩子，終究還小着呢！
這般想來，便越發覺着，一切都只在她的永琪身上。只要她的永琪重履了皇上當年的命運軌跡，那麼她終究將有一天，也能端出與皇太后相同的做派兒來，雍容尊貴、優哉遊哉地抽這口煙了。
愉妃深吸了幾口煙，心在雲霧中鬆快下來，她這才點點頭，“她明白了事理就好。說說吧，她都告訴了你什麼去？”