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皇帝沒叫醒婉兮，甚至不捨得弄出任何一點響動，只這樣靜靜立在榻邊，垂眸看着她的睡顏。
雖然已是四十九歲的人，雖然已經因爲生育過那麼多孩子而顯得憔悴，可是她睡着的樣子，卻依舊叫他捨不得挪開眼睛。
——他喜歡看她這樣恬靜安然的模樣。
在這後宮裡，所有的深宮女子，也許都要每一日都如履薄冰吧？出身於內管領下，又是漢姓人的她，尤其如此。
從進宮的第一天起，便落入那些自以爲是的主子們的算計裡，都想將她當做棋子，目的亦不過是希望藉由她，來給她們自己爭得他的注目！
這些年過來，她的命運終於不用落在別人的掌心裡，不必在旁人的算計下生活；可是她卻因爲位分一日比一日高，他對她的依賴也一日比一日加深，她終究還是又扛起了領袖後宮的重擔來。
那個她曾經深深不喜歡的後宮，寧肯裝作摔傻了也要離開的地方，卻終究要她費盡心力來統領，來捭闔，來平衡。
後宮穩，前朝才能安，他這個天子才能沒有後顧之憂地全心處理朝政國務。
這些年他無論經歷多少挫折，第一次金川之戰，還是第二次金川之戰；以及平定準噶爾、平定回部，再到土爾扈特部的東歸……他這一生裡，所有重大的功業，都是她執掌後宮之時，陪着他一同經歷，一起完成的。
從三十歲到六十歲，他作爲一個男人，一生中最好的年華，都是她陪着他一同走過。
可也因爲如此，她太累了。她將後宮裡的一切都默默扛起，從不在他面前言說，他便是盡力關注她，小心護着她，卻也終究不能做到面面俱到……
如今她病了。這病是來自她的年紀，卻又何嘗不是來自她這些年的疲憊？
眼見她這樣睡着，分明是令他心急的昏睡，可是他卻看見了她面上久違了的恬靜和安然……
或許，從這一點上來說，她若能這樣一直睡去，說不定卻也反倒是對她最好的，是不是？
他悄然攥緊拳頭——其實，若能選擇，他也想就這樣睡去呢。
不用再每日裡殫精竭慮，不用再從未睡到過日上三竿，不用再時刻觀察身邊的大臣，不用再——用自己一個人的肩膀扛起這偌大卻沉重的江山！
可是他又知道，他不能啊。
因爲此時，金川之戰尚未完全平定；小十五那孩子，雖說成婚，卻還未在朝政國事上摔打過。
這個天下，還有太多太多的事，等着他乾綱獨斷，容不得他有一日的懈怠。
他便是想睡，此時，卻也沒有這個資格啊……
“爺？”
婉兮朦朧醒來，看見獨自立在暗影裡的皇帝，忙出聲輕喚。
暖閣雖不大，卻這樣空，看着他這般煢煢孑立，她的眼已經疼了。
“爺既來了，怎麼不叫醒我啊？”婉兮有些坐不起來，便也不勉強自己，只伸手過去。
皇帝忙走上前來，攥住她的手，含笑在她炕沿兒坐下。
“爺也剛進來，見你睡着，正想着該使個什麼法兒，作弄你一回。”
此時的皇帝，又褪去了花甲天子的沉肅，還是從前年輕淘氣時的模樣。
“是尋根頭髮，還是乾脆拔自己一根鬍子，去捅你的鼻眼兒呢？”
婉兮徐緩笑開，“爺……龍鬚不可拔。”
皇帝忍住嘆息，依舊堆一臉的笑，“爺也怕疼~~鬍子哪兒能跟蘿蔔似的，想拔就能拔啊？那從皮裡生生給扥出來，可不是一般的疼。”
皇帝當真跟眼前就要生拔鬍子似的，捂着下巴頦兒，一臉的扭曲。
婉兮原本覺着眼皮沉，要睜開眼都需要千鈞力似的，可是這會子叫皇上給說的，反倒覺着睜開眼皮不費勁兒，真正費勁兒的是拔鬍子了。
婉兮忍不住輕聲地笑，“爺那是龍鬚，蘿蔔怎麼比呀~”
皇帝見她又笑，心下鬆口氣，這才放下手來，握回她的手去，“算了，反正你醒了，爺正好就不拔了。”
婉兮用力睜大了眼，凝望着皇帝，“爺……怎光說鬍鬚，卻忘了辮子呢？”
大清男子蓄辮子，最講究一根辮子編得油光水滑，辮梢都要光潔齊整。
如今皇上有了年紀，頭髮不可能如年輕時候那樣好了，有時候編辮子的時候難免起些毛刺兒。梳頭的太監都要小心用抿子蘸些梳頭油，將那毛刺兒給抿回辮子裡頭去。
可是今天，皇上的辮子還是毛了。
皇帝連忙轉身，想給擋住。
歲月不饒人，他都到了這個年歲，心下的哀痛必定折射在身子上。他身爲天子，又是大正月裡，不敢叫自己臉上太多顯出哀慟來，可是頭髮卻還是泄露了他的心跡去。
他縱然還不至於一晚發白，再說他到了這個年歲，頭髮本來已經白了；不過這辮子發毛，卻是怎麼都擋不住的了。
因心痛而憔悴的，不止他這個人，反倒先是他的頭髮啊。
都說“情絲相繾綣”、“結髮夫妻”，頭髮對於伉儷而言，總是情愫的表徵。
人心枯槁，頭髮便也先一步枯萎了。
可是他嘴上卻含笑說，“哎呀，都是穿端罩的緣故，辮子跟那黑狐的毛針互相摩擦着，這纔將辮子給摩毛了。無妨無妨，待會子叫梳頭太監進來，給爺重新抿一抿就是了。”
婉兮含笑點頭，從不肯拆穿皇上的心意去。只是她卻伸手扯住了他的袖口，帶着祈求地擡眸鎖着他，“爺……我想替爺梳一回辮子。”
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皇帝一顫，心下已是抖成了一團。
他知道，九兒沒有他這般精通醫術，可是九兒的心卻一向是七竅玲瓏。
此時她的病情已然到了何等地步，她便是不用醫術，心下怕也是有了預感。
可是他卻不想要這樣預感，更不想坐實了這樣的預感去啊！
他便笑，將婉兮的手按下，放回被子上去，用他的掌心罩着。
“不用你！待會兒爺自去傳梳頭的太監。你且好好兒躺着。編辮子看似不費勁兒的事，可是卻總難免耗神。這樣的小事，自留給奴才們辦去！”
婉兮輕輕一笑，又擡手扯住了皇帝的袖口，“人家就想給爺梳一回辮子麼……人家知道，自己的手笨，繡花繡不好，辮子也經常編擰勁兒了，可是人家喜歡擺弄爺的頭髮嘛。”
婉兮說了這一會子話，已感力竭，眼前有些發黑，忙閉上了眼。
“我這一閉上眼啊，就又看見當年與爺的初見。爺的大辮子油光水滑的，辮梢上只墜了那麼一枚白玉葫蘆墜兒，隨着爺身形一動，那葫蘆墜兒就一晃，又一晃的。”
“故此啊，爺的辮子從那以後就在我的心裡佔了要緊的一席之地去。可是我知道自己手笨，且剛進宮的時候又沒資格伺候爺梳頭，故此便是一直想幫爺編一回辮子，卻也始終都沒找見合適的時機。”
“今兒偏巧兒爺的辮子就毛了，還叫我給看見了，這不正好兒是老天體恤我，給了我時機去？爺……”婉兮扯住皇帝的袖口，虛弱地搖晃，卻竭力眉眼含笑，一如從前撒嬌的模樣，“連老天都給了機會，那爺就好歹叫我逞這一回能吧，就當是圓了我這些年的心願，可好？”
皇帝心下鈍痛，已是不敢說話，只怕一張口就有哽咽出聲。
他便只是用力瞪圓了眼，對着婉兮使勁兒地笑，怎麼也再說不出拒絕。
婉兮縱然虛弱，卻也還是舉起拳頭，極力地歡呼了聲，“爺不反對，那便是恩准了！”
看她歡呼的模樣，皇帝便心底最後的那一點子因堅持而起的擔心，也盡數都瓦解了。他輕笑一聲，伸手握住婉兮那隻拳頭，柔聲道，“服了你，隨你就是。”
他順從地在炕沿坐下來，背對婉兮，極力將身子更近地靠近婉兮的手，以減少婉兮擡手舉腕需要耗費的力氣去。
婉兮忍住咳嗽和眼前虛無的黑，竭力含笑倚靠着軟枕，伸手替皇帝打散了髮辮去……
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這一條辮子，婉兮編得異常地慢。
她不像是她，她小時候編辮子是十分的快，甚至都不用照鏡子，手指頭在頭髮上左一彎，右一扭，麻花兒自然就成。
可是今日，她的手沒有力氣，時常編一個麻花勁兒，因要分三股力氣，這便中間都要喘上兩喘。
可是另一面來說，也是她自己不想早早將辮子編完。
她享受這樣的時光，享受與皇上這樣長久到彷彿沒有盡頭的相伴，享受——指尖穿過他髮絲時的親暱。
他的發也白了，尋常梳頭太監都小心，便是不敢拔掉白髮，也一定用抿子將白髮絲兒給掖到辮子裡去，不露出來叫皇上看見。
與梳頭太監比起來，她的手藝當真是差了許多去。她做不到將白髮掩飾得那樣好，她只能用她的指尖，傾盡她的心意，將皇上的白髮再輕撫一遍……
“不許人間有白頭”，可是這人間，不管是誰，便是真龍天子，亦終究要白頭去啊。
可是不是還有“白首偕老”一說麼？那麼白頭便也不再恐怖，反倒是綿長而細膩的幸福了。
想她這三十多年啊，雖說沒能陪皇上更長久，可還是已經做到了“共白頭”呢。
想想當年的孝賢皇后、慧賢皇貴妃、淑嘉皇貴妃、純惠皇貴妃……她們都早早就去了，在還是滿頭青絲的年紀就去了；而她雖然也走到了這一天，看着自己一點點油盡燈枯了去，可卻終究能與皇上白髮偕老。
這就夠了，真的。還有什麼不滿足麼？
她與皇上一起走過這麼多年，兩人共度了彼此一生中最好的年華，誕育下這麼多好孩子……
她這一生，還有什麼不滿足呢？
若說遺憾，自然也有。譬如小鹿兒、石榴，還有乾隆二十四年那個都沒能生下來的孩子的夭折；還有小七的早逝，以及終是沒能等來小七與拉旺生下一兒半女來……
可是人生就是這樣啊，不如意事常八、九。她自己這一生的所得與遺憾相比，遺憾絕無八、九之多，只算一二吧。
既如此，便是她遠行，亦可含笑瞑目了。
帶着這樣的釋然與滿足，婉兮終於一個麻花勁兒、一個麻花勁兒地將皇上的辮子給編好了。最後在辮梢上墜角，婉兮想了想，擡手從自己耳上捋下一隻素玉的耳鉗來。
皇上的白玉葫蘆墜兒給了她，她將那白玉葫蘆墜兒給了小七，曾經的信物已然傳承有序，不必再追憶了。
旗人女子一耳三鉗，有格外的寓意去。都說耳朵與三魂七魄相連，一耳三鉗亦有鎮守魂魄之意。那麼她摘下自己的耳鉗來綴在皇上的辮梢，便是將自己的一縷魂魄，系在了皇上的髮絲上啊。
結髮爲夫妻，恩愛兩不疑。生當復來歸，死當長相思……
繫好了辮梢，她輕輕拍了皇帝肩頭一記，“爺，編好了。您放心，這次我保證沒擰勁兒……”
辮子若編擰勁兒了，那便會是七扭八歪，沒辦法一條兒順滑地垂直下來。男子結辮子，尤其是天子，便更怕那尷尬的模樣吧。
皇帝卻不急着回身來看辮子，只向後伸手，握住了婉兮的手去。
不敢回頭，是因爲他早已淚流滿面。
他竭力平靜地說，“你母家已經擡入鑲黃旗滿洲，爺叫老六親自去辦的。他辦事你也知道，一向乾淨利落。如今一切辦好，只等將你母家人編立爲世管佐領，就可以叫你兄長統領了。”
皇帝眼前模糊，想到那日永瑢在他面前含淚跪倒，“兒子學會管內務府事務，當年還是皇貴妃額孃的指點。今日兒子以管內務府事王大臣的身份，能親自爲皇貴妃額娘料理此事，亦是兒子對皇貴妃額孃的一片回哺之情。”
彼時純惠新死，永瑢出繼，擺在那孩子面前的彷彿是一片黑暗之時，是她在那孩子面前點起一盞明燈。
婉兮也是微微一怔。
皇上給她母家的擡旗，早就開始了，從內務府正黃旗內管領，到內務府正黃旗包衣佐領，再到內務府下鑲黃旗包衣佐領……卻沒想到，皇上最後這一步是直接擡成了皇后的級別。
婉兮激動之下有些咳嗽，輕聲道，“爺……這如何使得？”
皇帝輕輕咬牙，霍地回身，緊緊凝住婉兮，“前年冬至節祭天，爺已正式立圓子爲皇太子，稟明過上天了！你是皇太子生母，按着這個規矩給你母家擡旗，自是合情合理，誰都不能再說三道四——包括皇額娘！”