總攻時間，李想原定爲三天之後的黃昏，給予安西軍四天時間準備，但是，這天，蘭州有一隊人馬已渡過了黃河，蘭州市民也慌慌張張的開始逃亡，張鳳翽和張雲山、井勿幕這些新投奔鄂州團體的將領遂決定總攻提前至今天的拂曉，爭取在蘭州清軍餘孽逃跑之前突破城防。
由於隴東追擊戰發展順利，他們不可避免地產生了輕敵麻痹驕橫的思想，另外，他們也認爲敵人有可能放棄蘭州，擔心失去殲滅滿清餘孽的有利戰機。於是，他們仰仗着鄂州充足的後勤補給，鳥槍換也了大炮，炮也多了，彈藥也足，信心也是極度膨脹，提出今日進攻，說即使中線、西線未突破，東線得手後仍可擊殲清軍餘孽與蘭州城。
剛剛回到指揮部的李想，根據這一“揭發”，知道了昨日來到蘭州城下，今日就倉促“試攻”，實際上是陝西將領驕橫所至，是張鳳翽指揮了李想他一把。
這些陝西部隊在抵蘭州外圍的第二天，在準備不足的情況下，就向古城嶺、營盤嶺、狗娃山等幾個蘭州外圍陣地發起進攻。攻城雖然採取的是“改造地形”土木作業，人工爆破的絕戶計。但是接敵的坑道還沒有完全開闢，敵人的外圍碉堡巨大而堅固，堅固的城牆還沒打開缺口，攻城突擊隊擁擠在外壕邊緣，掩護火力不足以壓制守軍密集的槍彈，尤其是城牆下守軍的重機槍陣地事先沒有被發覺，導致突擊部隊傷亡巨大，負責主攻的陝西部隊接連受挫。
井勿幕率領刀客遊俠團在馬架山南麓卜家路口一線，率先向敵主陣地古城嶺發起攻擊。指戰員們迅速通過火力封鎖區，衝到敵人的陣地前。先頭分隊進入雷區時，踏響地雷，引起航空炸彈和周圍地雷的連鎖爆炸，後續分隊毫不停留，繼續前進，越過鐵絲網衝至第一道外壕。
同樣殺紅了眼的馬家軍士兵接連用擲彈筒對着進攻的革命戰士轟擊。炸開團團血霧。漫天飛濺着那一抹抹猩紅。
井勿幕踏踩遍地猩紅的血泥，如同洪潮樣的捲過，刀客遊俠團再展錚錚英雄本色，數百官兵沿着迫擊炮火開闢的道路，率先發起衝鋒，士氣如虹、殺聲震天，挺着刺刀的官兵們硬是靠着慘烈的白刃戰衝鋒陷陣，在敵人陣地撕開一個血淋淋的缺口。
馬家軍趁革命軍先頭部隊立足未穩之機，近百個敵人突然從側翼蜂擁而出。他們光着膀子，揮舞着馬刀，嚎叫着向戰士們衝來。戰士們甩出一排手榴彈，把敵人壓了下去。
稍停，這些亡命徒又狂叫着“天門開了”、“死了昇天”，繼續衝上來。三營的戰士們勇猛地端着刺刀迎上去，與敵展開了激烈的白刃格鬥。剛剛把敵人第一次反撲打下去，另一羣又從兩翼包抄過來……這樣激戰到三個時，尚未突破敵前沿。
張鳳翽下令暫停攻擊，重新組織戰鬥。
李想看着戰士們帶着滿身血污撤退下來。攻擊沒有成功，傷亡較大，部隊很憋氣，李想也很憋氣，本來是想在李想面前露個臉的張鳳翽等人更加憋氣，無功而返、氣急敗壞的他們還要繼續第二次攻擊。
不管第一次進攻受挫是輕敵，還是準備不充分，或者兩者乾脆就是一回事，反正李想感到頭皮一陣陣的發緊，首攻攻不動，二次攻就一定成功嗎？不過李想轉念一想，若二次攻擊失利，全軍將因此，流了血的偵察戰獲得有益的教訓，而確定了再戰的勝利。李想鬼使神差的竟然同意他們衝動的請求，畢竟在西北還未吃過敗丈的他也感覺太憋氣了！
不過李想總算還有一絲清醒，在二次攻前提出了若二次攻擊失利後的詳細安排，即部隊後撤，進行補充，部署偏師迂迴以及先打前來增援的北岸清軍等等。
下午三時，發起第二次攻擊，各種口徑的火炮紛紛的開始轟擊，掩護着黑壓壓的衝鋒而來的革命軍向前推進。
三兩爲組的革命軍緩緩的蠕動而來，依託着戰地上遍佈的彈坑逐次接近。一個貓身提着軍刀的革命軍官不斷的打着手勢，催促着部隊向前推進。當部隊冒着密集的火力衝到第一道外壕時，又有戰士觸雷犧牲，也有跳進外壕的戰士被木尖樁扎傷。
“打！”隨着敵人陣地中一個軍官的一聲怒喝，數十顆手榴彈打着轉的砸在了革命軍中間。轟！轟！……手榴彈紛紛炸開。彈片四下亂飛，十來個革命軍士兵被炸翻在地。與此同時，敵人又開始以一個排至一個多連的兵力連續反撲。
緊接着一陣驟風急雨樣的機槍掃射，七八個革命軍士兵應聲栽倒。曳光彈胡亂的在白雪紛紛中亂竄，死神鐮刀樣的將一個個革命軍士兵如同割草樣的撂倒。十來個渾身滿是彈孔的革命軍士兵橫七豎八的躺倒一片……
由於敵人居高臨下，工事隱蔽，火力突然密集，而革命軍進攻正面狹窄，地形暴露，不便運動，也不便發揮火力，因而進展緩慢。
沈家嶺和狗娃山是兩座山樑，位於蘭州西南十里左右，兩山相連。山樑的西側，是臨蘭官道，直通蘭州西關。沈家嶺的東邊，是阿蘭官道，再往東便是更高的皋蘭山。婉蜒的官道夾在兩山之間。沿官道北出谷口，便是蘭州西關。扼守沈家嶺與狗娃山，居高臨下，可截斷兩條公路。如果解放軍拿下這兩處高地，沿着公路能直搗西關，切斷黃河鐵橋，將敵人從四面圍困在蘭州城內，關起門來打狗。
李想站在安西軍的陣地上，由南向北望去，沈家嶺的形狀酷似葫蘆柄，伸向安西軍進攻的方向，易守難攻的狹窄地帶設有難以跨越的橫溝障礙，溝前還有密密麻麻的佈雷場。要突破這樣的地形和障礙攻擊敵人的陣地，難度是可想而知的。
攻擊沈家嶺的突破口很難選擇。兩側山高谷深，坡陡崖峭，不僅無路可走，而且受到東西兩面火力夾擊，無法突破。惟一的辦法就是正面硬攻。但這個葫蘆形的陣地，簡直像個縮頭的刺猖，要拿下它非常棘手。
沈家嶺陣地，與守蘭州之敵存亡與共，戰略地位十分重要。馬安良曾得意地將這個陣地稱爲“蘭州金鎖”。他以其精銳軍兒子馬廷賢率領一部主力防守沈家嶺和狗娃山，以得力干將馬清風防守七里河、小西湖沿黃河通往西關的狹長官道，另派崔正午一部駐守華林山，控制通往蘭州西關的惟一通道，作爲第二道防線。
攻打沈家嶺和狗娃山的井勿幕軍，在強有力的炮火轟擊之後，向沈家嶺、狗娃山守敵發起了一次又一次的進攻，打得十分頑強，但一次又一次的衝鋒連續受阻，傷亡很大。
敵人兇殘頑固，拼死組織反撲。革命軍雖然傷亡較大，但士氣高昂，戰士們前仆後繼，反覆拼殺，終以血的代價奪佔了敵人第一道外壕。又一鼓作氣，突破敵人第二道外壕。接近第三道外壕時，終因敵人反撲猛烈，無法立足，退回到第一道外壕。
激烈的戰鬥持續了一天，進攻部隊像釘子一樣牢牢地釘在第一道外壕陣地上。
鏖戰激烈，雙方打成了對峙的局面。
皋蘭山的主峰營盤嶺，是蘭州南面的屏障，從蘭州內城有開闊的官道直通峰頂。各種火炮、彈藥及其他作戰物資，均可由馬車牛車直接送到陣地上。山上的工事，早在回民叛亂那些年，西北動盪，清軍固守蘭州，徵集三萬民夫，整整修築了半年多。爾後，經歷左中棠西征時期，長庚和升允的新政時期，不斷的加固，此次馬安良又派一個工兵營，還有數千民工，又加修。主陣地以鋼筋水泥明堡與暗堡，構成核心的集羣工事。圍繞主陣地三營子這個山樑，自上而下有環形峭壁三道，每道高約二至三丈，峭壁外挖有兩丈多寬的外壕，外壕內外兩面均設有鐵絲網，並佈滿了千奇百怪的詭雷，炸彈與不同型號的地雷連接成梅花式連環雷，踏響一個，連響一串。整個陣地上，明碉暗堡的火力組成交叉火網，並以可容納兩個營兵力的地道相互串通。敵人的這種工事，既能打，又能藏。
營盤嶺左有狗娃山、沈家嶺，右有馬架山守敵的火力支援，形成了一個完整的火力體系。如果解放軍攻佔了營盤嶺，就可以居高臨下，輕重火器可直接控制蘭州整個市區和敵人惟一的退路黃河鐵橋。
馬安良派兒子馬廷賢率領精銳軍主力扼守營盤嶺。他有恃無恐地吹噓道：“營盤嶺是牢不可破的鐵陣，是固守蘭州的南大門，如果共產黨能攻破它，我便自動撤出蘭州。”
不過敵人做夢都想不到，安西軍於全線攻擊開始的前夜，利用黑夜“改造地形”作業，沉着機警地接近了敵人陣地，在他們陣地前沿幾十米的崖坎下，潛伏着成百上千的安西軍戰士。
但是，“改造地形”作業還沒有完成，拂曉時分開始的攻擊太過倉促。一陣猛烈的炮火之後，部隊分兩路直撲營盤嶺，經過激烈戰鬥，傷亡很大，攻擊受阻。擔任主攻部隊的炮火只摧毀了敵人暴露在前沿的工事，未能徹底摧毀暗堡。當炮火轉移時，躲在狗洞裡的敵人又鑽了出來，拼命用火力攔阻，使安西軍擔任爆破的分隊難以接近崖壁，無法實施爆破，部隊傷亡較大。擔任助攻的部隊正面受到敵人阻擊，地形不利，在運動中又受到三營子和馬架山兩面火力的射擊，傷亡也較大。
激戰整整一天，全線偵察性的攻擊均未奏效，部隊傷亡較大，首戰受挫。這說明當面敵人並非一羣草包，一堆豆腐渣。
黃昏，李想果斷下令：全線停止攻擊。