胡姝麗見殷天晴一去三年，終不見鴻雁傳書，方知他薄倖負心。漸漸玉容憔悴，不思飲食，三個月臥牀不起，經多位名醫百般治療無效，不幸遽然長逝。
自此，胡姝麗一縷芳魂每日在江城附近的長江口岸飄飄蕩蕩。那日恰逢殷天晴赴京會試，途經此地，故化作一陣旋風，跟隨殷天晴來京赴試，並憤然附體。
因此，借殷天晴之筆，寫下了悽惋的《樓臺十二詠》和《情詩十八首》，陳述了她三年來的相思之苦。胡妹麗這篇死後的陳情表，就這樣輕輕地斷送了這位負心郎的前程。
殷天晴雖然落第，但並不怨恨。他常說，這是我罪有應得，我將設法彌補我的過失。但他終究沒有這樣做。
幾年後，殷天晴在青州縣做皮貨生意，又結識了一位年僅十八歲的旅店老闆女兒劉蘭芝。劉蘭芝生得明眸皓齒，體態輕盈，臉如出水芙蓉，發似烏雲籠罩。殷天晴利用住旅店之便，經常與她幽會，劉蘭芝尤其喜歡殷天晴的俊逸瀟灑。
他們倆同樣發出生死相戀的盟誓，真可謂如膠似漆，到了一日不見如三秋的程度。這樣，殷天晴漸漸把沙坡縣老家的妻子遺忘，反認他鄉是故鄉了。
可是劉蘭芝的父母發現兒女與殷天晴打得熱火，感覺他是一個做皮貨生意的過路客，堅決反對，並打算出些錢找街上的混混兒，把殷天晴趕出青州縣城。
劉蘭芝得知這個情況後，哭泣着跪在父母面前說，你們要反對我與殷哥相好，我就死給你們看看。說着站起身就要以頭撞牆。
父母慌了，連忙說，我的寶貝女兒，別做傻事，我們答應便是。劉蘭芝擦一把眼淚說，女兒已許身殷哥，殷哥也答應娶我。
父親說，他是外地人，又不知底細，你咋這麼相信他？劉蘭芝把話挑明，殷哥在我家旅社住宿這麼久，與他接觸多了，我瞭解，他是一個很重感情的人。
母親說，我不放心，就算你所說的殷哥同意，也不知他父母同意不同意，先讓他回老家跟父母說說，再予諏吉敲定娶親之事，不是更穩妥嗎？劉蘭芝聽從母親的意見，讓殷天晴先回老家沙坡縣。
臨別之際，殷天晴對劉蘭芝發誓一定娶她爲妻，還跪在劉蘭芝家旅社所供的財神神龕前莊嚴地補一句：如若食言，遭鬼掐死。
殷天晴回沙坡縣老家後，爲了實現諾言，不使胡姝麗的悲劇重演，他剜肉補瘡，恨心地逼死了結髮的糟糠之妻。他還健在的祖父母知道後，非常惱火，斥責他做事傷天害理，會給殷家帶來厄運，要與他劃清界限，不認他這個孫子。
還將他趕出家門，不給一分錢盤纏，讓他自己到外面闖蕩。
由於他以前做皮貨生意都是祖父家殷實的積蓄作爲本錢和保障，眼下“斷奶”，他就沒譜了。
於是殷天晴萬念俱灰，頹廢厭世，已面臨窮困潦倒的狀況。由於種種錯綜複雜的原因，殷天晴再也沒去青州縣娶劉蘭芝，劉蘭芝遭到了胡姝麗同樣的命遠。
次年春，劉蘭芝因癡情過甚，憂怨成疾，不久含憤而歿。殷天晴遊戲人生，又奪去了一條少女的性命。
殷天晴畢竟是個秀才，爲了討生活，便在老家山湖嘴以教私塾爲職業，以度潦倒之身。可是學堂裡，青天白日常有鬼魅作崇。孩子們一擡頭，便見室內回字樓上，兩位姑娘正在竊竊私語，有時痛哭流涕；有時狂笑不止；有時一個手拿洋傘，一個手挎紅衣包，在樓上踱步，鬧得學堂總無安寧之日。
那天上午，同學們正在寫大字，硯池突然不見了。忽然，硯池又從屋頂上掉下來，輕輕擦過一位兒童的臉龐，濺了一臉墨水。
一會兒，那硯池又從殷天晴或某學生的足前落地，但從未打着師生。
青天白日鬼魅作祟，弄得人心惶惶。私塾不能上課，山湖嘴上的人街談巷議，學生家長只好請求德字旗大爺吳白團驅邪。
吳白團在民國期間是地方上顯赫一時的人物，且性情豪爽、孔武有力、渾身是膽，又素不信鬼。吳白團見衆人邀請，帶了手槍，來到殷天晴的私塾，厲聲道，何方鬼怪？有靈驗顯給我看看，我才相信。
說時遲，那時快，話音剛落，一學生的硯池，忽然從屋頂上墜下來，落在吳白團的腳前。
吳白團驚出一身冷汗，壯着膽子說，這不算什麼，有本事把黃泥湖中金山兒上的鵝卵石找來打，我才相信。
言罷，一個剛從地面上扳起來的鵝卵石，足有五斤重，朝吳白團打來，他身子旋即一偏，幸未打中。吳白團立馬拔出手槍，瞄着聳立的屋脊開了兩槍，慌忙逃離。
後來殷天晴請來靈姑和事，二位女鬼借靈姑之口痛斥殷天晴的薄情，並要他給她們倆設立牌位，享祭十年香火，方肯罷休。
殷天晴哪敢怠慢？只好照辦。自此鬼魅鬧學，雖然頻率稍減，但是終不能絕跡。殷天晴每日提心吊膽，再也不能在山湖嘴上辦學了。
過後幾年，殷天晴只好將私塾遷往劉葉附近的蘇家垸村去辦。再後來，二冤魂享用十年香火剛滿，一天夜晚，殷天晴在牀上慘叫一聲，遂一命歸陰，兌現了他生前許下的“遭鬼掐死”的諾言。
殷天晴死在蘇家垸村私塾隔壁的廂房裡，當天夜晚無人知曉。第二天早晨20多個學童已趕來上學，見類似於教室的蒙館大門尚未打開，還吊着一把大鎖。
這時，太陽已升起老高，已照得蒙館的窗戶一片燦亮。一個叫方興歟的學童便繞到殷天晴所住的廂房門口，卻發現房門還緊緊關閉。
由於門板外扣上尚未吊鎖，證明房裡有人。方興歟思忖：老師昨晚可能沒有睡好，或因事熬夜，才這個時候還沒有醒來。但現在也不早了，也該叫醒他。
於是，他伸手輕輕敲打房門，叫喊殷老師，快起牀，房裡沒有反應。他就把房門敲重些，並大聲叫喊數聲，房裡依然沒有動靜。
方興歟的敲門聲和叫喊聲引來許多學童圍觀，一個挑糞經過這兒的中年漢子也把糞擔一擱，走過來敲門數聲，叫喊數聲。
驀然，方興歟的同桌馬勤學對中年漢子說，爹，殷老師是不是出了事？
別瞎說。中年漢子神色也緊張起來，卻不讓兒子那麼講。只見他當着圍觀的一羣學童說，小朋友都作個證，我馬興福是爲了看個究竟，纔開殷老師的廂房門的。
方興歟帶頭說，馬叔叔，我願意作證。其他學童也附和着講，馬興福纔去了顧慮。他提起腳朝這房門猛踢幾下，隨着一陣炸裂的響聲而被踢開，他走進去不一會兒，就跑出房門繃着臉啞着嗓門對着外面大喊，死人啦——