這種植物傳到日本後很快傳播開來，てんぐさ的名字也就這麼叫開了，傳着傳着てんぐさ就變成了てんぐ，轉化成日文漢字就是“天狗”二字，至於“天草てんぐ”是怎麼變成妖怪“天狗てんぐ”的，衆說紛紜，實在不可考證了。還有一種說法，從它的紅臉高鼻說起，有人認爲他的起源應該是猿田彥命。也就是古事記中那個天孫降臨一節登場的接引神，書中是這樣描述相貌怪異、面色如紅酸漿。因接引有功，被封爲道祖神之一。而他的名字也賜給了天宇受賣命，使其改爲猿女君爲物部氏之祖。其實這猿田彥命應該算是一個國津神的叛徒。此外還有說是來源與南蠻人的長相、變化爲修驗道的山怪或是山地守護神以及破戒僧等說法，反正總之都不是什麼好東西。甚至還有出現在平家物語中在崇德上皇處作祟的傢伙。最離譜的說法是它的形象出自西洋傳來的天使形象。其實，日本天狗的形象也是不斷演變的。日本是個島國，以前與外界幾乎是完全隔絕的。不同於中國古代那般繁榮，世界各國的使節商人頻繁往來於中國的大都市中，人們對金髮碧眼的蠻夷習以爲常，日本人對那些早期到來的西方探險者和傳教士有種恐懼心理，相貌上的差異使他們難以接受，他們把大鼻子、紅臉頰、身材高大、金髮碧眼的外國人形象和傳說中的天狗聯繫在一起，確立瞭如今日本天狗的樣子也是很有可能的。
對日本人來說天狗的存在是件非常恐怖的事情。天狗最大的特徵是一張赤紅色的臉和一個長長的大鼻子，它還有一對翅膀，憑藉翅膀天狗可以自由的翱翔於空中，這似乎和中國傳說中天狗的形象相距甚遠。在中國，天狗是人們對玉皇大帝的外甥——灌江口顯聖二郎真君楊戩那條孝天犬的稱呼，它不僅能幫助二郎神降妖除魔鬥悟空，發起威來還能吞下整個月亮，相比之下日本的天狗就要差很多了，因爲自己本身就是妖怪所以也就完全倒向了邪惡的一面，更不要說除妖了。另外，它也沒有吞下整個月亮的本領，倒是經常在滿月的時候從深山裡出來吃人，可以說是恐怖的同義詞。不過這也難說，中國的天狗在《山海經》中被視爲可以御兇之物，二郎神的孝天犬也是除妖的好手，但是黃曆中“天狗”確是大凶之兆，是大大的不吉。
在日本，作爲山野神性與神秘性的具像化表現，天狗比其他的妖怪的地位多少要高出一些。在各種傳說中並不只代表惡登場，事實上還有相當多是以善神的形象出現的。其中最有名的大概就是鞍馬山的鬼一法眼了。它在義經家破人亡之際收留了他，教他武功、兵法和妖術，最終使義經報仇雪恨。可見，天狗的善德形象在日本民話中還是很有地位的。
關於日本天狗，一種說法認爲其傳說是江戶時代隨中國商人一道傳到日本，隨後在日本的流傳中被人們進行了一定程度的扭曲（在中國，日月食現象被說成“天狗吃月亮”，恐慌的人們會敲鑼打鼓放鞭炮來驅趕天狗。中國的天狗最早出自《山海經？西山經》，原文：又西三百里，曰陰山。濁浴之水出焉，而南流於番澤。其中多文貝，有獸焉，曰天狗，其狀如狸而白首，其音如榴榴，可以御兇。）；
第二種說法認爲天狗是古代日本人對流星的恐懼與敬畏，並套用了中國神話中的天狗這個名稱（日本書紀中記載着欽明天皇時，曾有夾帶着巨大雷聲的流星劃過天際。僧旻對天皇說：那不是流星，是天狗。日文是：“流星にあらず、これ天狗（あまつきつね）なり”）。
第三種說法是天狗是古代中國傳到日本的一種叫“天草”的藥材的音變，天草日文讀做てんぐさ，它傳到日本後很快傳播開來，てんぐさ也就這麼叫開了。叫着叫着，てんぐさ就變成了てんぐ，即日文漢字的“天狗”了。
第四個說法是從它的紅臉高鼻說起，有人認爲他的起源應該是猿田彥命，即《古事記》中那個天孫降臨一節登場的接引神，書中描寫他相貌怪異、面色如紅酸漿。因爲接引有功，被封爲道祖神之一。而他的名字也賜給了天宇受賣命，使其改稱猿女君爲物部氏之祖。
天狗與河童、狸可並稱三大最知名的日本妖怪，其中天狗無疑是山林妖怪中最具震懾力的代表。
“天狗”一詞同樣來自中國。《山海經·西山經》有云：“陰山……有獸焉，其狀如狸而白首，名曰天狗，其音如榴榴，可以御兇。”如文中所述，最初的天狗是可以御兇的吉獸，但後來演變成用來形容彗星和流星，古人將天空奔星視爲大不吉，所以天狗也變成了兇星的稱謂。日本最早有關天狗的記載見於《日本書紀》，也是用來比喻彗星和流星。在日本，天狗因形貌也被稱作天狐，直到平安時代，日本的天狗也還是《山海經》中所述的形象。
中世紀開始，日本的天狗慢慢走上自己的演變之路。今天我們熟悉的天狗形象已經和其最初的形象相去甚遠，一般認爲《今昔物語集》中記載的一種能飛天、依附人身，被稱作“鷹”的怪物和佛教中一種也被稱作“天狗”的鴟形怪物可能是現代天狗的原型。最初天狗的形象是鳥喙人身，長着一對羽翼的“烏鴉天狗”形象。而鳥形天狗最着名的傳說就是日本第一大魔王崇德上皇啦，保元之亂中兵敗的他在流亡中含恨而死，臨終發下毒誓“願爲日本之大魔，爲皇戮民，爲民弒皇，此國永爲亂世”，並咬舌以血寫下詛咒經文，其怨靈遂化作金色大鳶身姿的天狗爲害人間。在認爲天狗是怨靈作亂的傳說中，崇德上皇向來是天狗首領。