主要出現於歐洲與北美洲，英國的stonehenge（巨石陣），englishhillfigures（英國hill圖：多爲馬的圖形），westkennetlongbarrow（westkennet長冢）等古蹟附近的農作物田園中經常發現。
此現象在1970年代後期纔開始引起公衆注意。目前，有衆多麥田圈事件被他人或者自己揭發爲有人故意製造出來以取樂或者招攬遊客，還有一些是廠商的廣告、藝術家的創作，也有人認爲是因爲英國南部的地下水含量較多，所造成的自然現象也被認爲是一種僞科學。
1972年，英國發現現代第一個麥田怪圈。
1983年，全球首席麥田怪圈專家英國人andrewcolins成立國際圓圈現象研究中心。
1991年間有二位退休老人，在數十年前自稱麥田圈是他們製造的，目的是爲了惡作劇；但他們製造的麥田圈並不符合研究者所認定的麥子未斷裂、包含電磁波等條件，尤其當他們已宣告自己不再繼續製造麥田圈後，至今卻有越來越多且圖型日益越複雜化的麥田圈，仍持續不斷出現，就算髮現麥田圈時有下過雨，但是農作物上卻沒有因爲泥濘而留下足跡，不曾有人在上面行走過的任何跡象。根據最新的測試顯示，麥田圈內部因麥杆倒伏而無法蓄電，電磁場反而比圈外的麥田弱；有些麥田圈出現輻射線反應，則是因土壤含有的鉀40所致，而這種天然輻射是很常見的現象。
已有麥田圈設計比賽冠軍出爐，該團隊於一夜間壓制出驚人的巨大麥田圈。另有科學團體應邀在五小時內，壓制出非常龐大複雜的麥田圈圖案，並在國家地理頻道的“奇聞大揭秘”系列節目中播過。但此實驗歷時五小時，卻未能解釋爲何許多麥田圈，卻常常能在半小時不到的黑暗無光條件中，突然形成包含極爲複雜幾何圖形之大量巨型圖騰。
最早的麥田怪圈是1647年在英格蘭被發現的，當時人們也不知道這是怎麼一回事，並在怪圈中做
了一副雕刻。這副雕刻是當時人們對麥田怪圈成因的推測，當時的麥田圈是呈逆時針方向的。
麥田怪圈常常在春天和夏天出現，遍及全世界，美國、澳大利亞、歐洲、南美、亞洲，無處不在。事實上，世界上只有南非一個國家沒有麥田圈。截至目前，全世界每年大約要出現250個麥田怪圈，圖案也各有不同。
發現最早的麥田怪圈插圖見於1678年的古書。《割麥的魔鬼》畫中一個惡魔手持鐮刀在麥田裡做圓形的圖，此圖作爲17世紀就存在怪圈的證據。不過插圖顯示魔鬼並沒有讓麥子彎折，而是割掉所以跟麥圈又有點不同。
自從20世紀80年代初期以來，已經有2000多個這種圓圈出現在世界各地的農田裡
，使科學家和大批自命爲農田怪圈專家的人大惑不解。起先這些圓圈幾乎只在英國威德郡和漢普郡出現，但近年來，在英國許多地區以及加拿大、日本等十多個國家，也有人發現這種圓圈。
這種圓圈越來越大，也越來越複雜，漸漸演變成爲幾何圖形，被英國某些天體物理學家稱之爲“外星人給地球人送來的象形字”，例如：1990年5月，英國漢普郡艾斯頓鎮的一塊麥田上出現了一個直徑20米的圓圈，圈中的小麥形成順時針方向的螺旋圖案。在它的周圍另有4個直徑6米的“衛星”圓圈，但圈中的螺旋形是反時針方向的。
1991年7月17日，英國一名直升飛機駕駛員飛越史溫頓市附近的巴布裡城堡下的麥田時，赫然發現麥田上有個等邊三角形，三角形內有個雙邊大圈，另外每一個角上又各有一個小圈。
1991年7月30日，威德郡洛克列治鎮附近一片農田出現了一個怪異的魚形圖案，在接着的一個月內，另有7個類似的圖案在該區出現。
可是，最令世人感到震驚的，莫過於1990年7月12日在英國威德郡的一個名叫阿爾頓巴尼斯小村莊發現的農田怪圈了。有1萬多人蔘觀了這個農田怪圈，其中包括多名科學家。這個巨大圖形長120米，由圓圈和爪狀附屬圖形組成，幾名天體物理學家參觀後發表了自己的感想，他們認爲：這個怪圈絕對不是人爲的，很可能是來自天外的信息。
見過ufo照片的科學家認爲，小麥倒地的螺旋圖案很像是由ufo滾過而形成的。
1991年6月4日，以邁克?卡利和大衛?摩根斯敦爲首的6名科學家守候在英國威德
郡迪韋塞斯鎮附近的摩根山的山頂上的指揮站裡，注視着一排電視屏幕，滿懷期望地希望能記錄到一個從未有人記錄到的過程：農田怪圈的形成經過。
他們這個探測隊裝備了總值達10萬英鎊的高科技夜間觀察儀器、錄像機以及定向傳聲器。他們那具裝在21米長支臂上的“天杆式”電視攝影機，使他們可以有廣闊的視野。他們之所以選擇偵察這個地區，是因爲這一帶早已成爲其他研究農田怪圈人員的研究對象，僅僅幾個月內，這一帶就頻繁出現了
十幾個大小不一的農田怪圈，引起了研究人員的濃厚興趣。
他們等待了20多天，屏幕上什麼不尋常的東西都沒有看到，到了6月29日清晨，一團濃霧降落在研究人員正在監視的那片麥田的正上方。他們雖然看不見霧裡有什麼，但卻繼續讓攝影機開動。
到了早上6點鐘，霧開始消散，麥田上赫然出現了兩個奇異的圓圈。6位研究人員大爲驚愕，立即跑下山來仔細觀察，發現在兩個圓圈裡面的小麥完全被壓平了，並且成爲完全順時針方向的旋渦形狀。麥稈雖然彎了，但沒有折斷，圓圈外的小麥則絲毫未受影響。
爲了防止有人來弄虛作假，探測隊已在麥田的邊緣藏了幾具超敏感的動作探測器。任何東西一經過它們的紅外線，都會觸動警報器，但是警報器整夜都沒有響過。在麥田泥濘的地上，沒有任何能顯示曾有人進入麥田的跡象。錄像帶和錄音帶沒有錄到任何線索，那兩個圓圈似乎來歷不明。