“喂，白蔻，你呢？你覺得哪個更好？”隔着好幾個人，正在摘青菜的香草突然發現身邊幾個人，就白蔻沒說話。
“我？無所謂。”白蔻手腳麻利地給面前的一簍蘑菇劃十字刀，“我們素園的師父有教過不少新菜。”
“那你是想自由發揮？”香草的語氣裡有些含酸。
“你們想指定題目？那和我們前兩輪光考基本功有什麼兩樣？一個月的時間練熟一道菜的做法，到時候二十四盤一模一樣的菜擺上去，還都差不多的口味？”
“嘖，也是。”立刻有人同意白蔻的看法。
“說得好像讓你自由發揮，你就一定能成功似的。”白蔻身後響起一個變聲少年的聲音。
“學藝幾年，到如今竟然都不信任自己的手藝？轉行請趁早。”白蔻根本不回頭，咻地扔出手裡劃好刀的蘑菇，準確地落入旁邊的簸箕裡。
“白蔻說得對，我們都是優中選優進來的，應該相信自己多年訓練的手藝。”
水井邊突然多了一個人影，小小年紀就一張面癱臉的紅素抱着一簸箕削了皮的圓瓜過來洗，也不知道她在邊上聽了多久。
“所以，紅素也是支持自由發揮的？”香草高高擡起頭。
“溫總管說了，基本功的考覈，大家的分數其實都很接近，誰排在後面都不服氣，現在大夫人給了我們上竈的機會，只有自由發揮才能拉開分數。”紅素冷淡地說道，把水桶扔進了井裡，“現在排前六的，誰知道會不會落到後面去。”
衆人默然無語，但腦子裡都在飛快地回憶曾經學過的各種菜譜。
在開始做午飯前，溫總管宣佈了新的命令，廚房開放給學徒使用，但不能佔用正事的時間，只能等到廚房閒下來的時候，他們才能利用現成的食材練習廚藝。
學徒們歡呼雀躍，幹起活來都比平時賣力了許多。
午飯時間一結束，廚房收拾完畢，再沒人想要去休息，紅案和白案兩個廚房全被學徒佔領，爭搶食材而吵架的聲音此起彼伏，男孩們仗着自己身強力壯，處處壓女孩們一頭，吵架眼看着就要升級。
白蔻看到廚房亂成這樣，她反而拍拍屁股回去睡午覺。
等她小睡片刻再回到紅案廚房，別人也差不多完成了前期準備工作，食物上了竈或者入了蒸屜，食材架調料櫃和長桌案板都空了出來。
魯豆豆正在跟人爲了竈臺而吵架，她先拿到的竈，卻有個女孩故意撤她的火，想趕她下竈，兩人越吵越大聲，互相推搡，眼看着快要打起來。
“行了啊，姑娘們，吵兩句就完了，要打架上外邊去，溫總管他們正等着揪大家的錯處呢。”
白蔻在食材架前晃悠着，假裝隨口一說，但吵架的兩人立馬偃旗息鼓，魯豆豆搶回她的竈臺，把快要熄掉的竈火重新生了起來。
魯豆豆大火爆炒了個豬肝，轉身放下盤子時，看到白蔻已經準備好了她的食材，正等她把竈臺空出來。
“要添柴嗎？”魯豆豆馬上收腿讓位。
“好啊，我要大火。”
白蔻說着，把手裡的蒸鍋放上火口，魯豆豆則去取了幾根新柴送進竈膛裡。
蒸鍋是空的，要等水沸了才放食材，所以趁這個時間，白蔻到案板前切南瓜。
小南瓜去皮去籽洗淨切條，邊上還有幾個生鹹蛋，準備工作就完成了。
竈上很快水沸，白蔻把南瓜裝盤，再扣個盤子，連同鹹蛋一塊放進鍋裡蒸煮，一刻鐘左右就熟透了，取出來放在桌上晾涼。
鹹蛋扔冷水裡浸上一會兒，冷了之後拿出來一切兩半，單將蛋黃挑出碾碎，又掐了幾根小蔥洗淨切碎，然後專心地對付南瓜條，讓它快點涼透。
“你要用炒鍋麼？我正好洗了這個鍋留給你用唄？”魯豆豆把她的爆炒豬肝放在白蔻手邊，舉着她先前用的鍋子說道。
“好啊，謝謝。”
片刻後，魯豆豆拿着乾淨的鍋子回來，卻不放下，一直舉在手上，生怕別人來搶，好在廚房裡各種鍋子最不缺了，沒人非要搶她手上的。
“時間來得及麼？快要做下午點心了。”魯豆豆用筷子夾起一塊她炒的豬肝喂進白蔻嘴裡，又從別人的盤子裡各夾了幾口菜，互相品嚐手藝。
“有哪個竈還有火？”白蔻摸摸南瓜條，覺得溫度差不多了。
“這有一個。”宛秋朝她身邊的一眼竈呶呶嘴，伸出筷子從別人的盤子裡夾了一口。
白蔻立刻走過去，放下鍋子，鋪一點底油，把鹹蛋黃和一些輔料放入鍋中翻炒，然後倒下南瓜條，掂幾次鍋，讓南瓜條上全都沾滿鹹蛋黃，起鍋裝盆灑上小蔥，白蔻留出大部分給大家品嚐，又用油紙包了兩小包，分給魯豆豆一包。
鹹蛋黃焗南瓜，甜甜的南瓜表面是鹹蛋黃的香味，大家一人幾筷子，很快就全吃光了。
——
練手時間結束，大家一起動手把廚房收拾乾淨，正好趕上廚子廚娘們過來做下午點心。
因爲獲准進入廚房了，學徒們沒人下去休息，都站在邊上旁觀廚子們的手藝，學一些他們在學坊裡沒學過的精緻點心。
白蔻在邊上看他們怎麼備料的就知道他們打算做什麼點心，雖然款式在她眼裡不出奇，但是用的花模卻讓她暗自讚歎，不愧是曄國公府，就是大氣，花模居然是銀質的。
就這漂亮花模也足以讓白蔻堅持到點心上蒸籠，然後大家紛紛散去，她拉着魯豆豆悄悄地又出角門，坐在門墩上休息。
從在廚房練手開始到剛纔一直都是站着，必須得坐一會兒才行了。
魯豆豆從懷裡摸出她那份鹹蛋黃焗南瓜，一根一根美滋滋地吃着。
“白蔻，你手藝蠻好的呀，怪不得你對自由發揮很有信心。哎，你怎麼捏在手裡不吃呀？想留着當夜宵？”
“留着給別人。”
“誰？”魯豆豆一愣，馬上反應過來，立時放低了聲音，“哦，那個小哥。你覺得他還會來？”
“他要是不來我就留着當夜宵唄。”
“他要是來，你就拿這個給他當謝禮？”
“他肯定認爲我當日是誇下海口，我總要向他證明我不是胡亂說說而已。”
魯豆豆馬上把她吃剩下的焗南瓜包起來，“那我不吃了，要是你這份送出去了，還有我這份留着當夜宵。”
“就幾根南瓜條留什麼留，你愛吃就吃了它。”
白蔻嘴裡不屑，臉上卻是開心地笑着。